Por primera vez como boxeadora profesional, Katie Taylor saldrá de las entrañas del 3Arena el sábado por la noche en Dublín. Tal vez todo la golpee entonces: la enormidad de lo que ha hecho por el boxeo en Irlanda y por el boxeo femenino en general.
Conociendo a Taylor, probablemente no se notará en su rostro, pero tal vez haya un destello. Desde que se convirtió en profesional, Taylor ha querido regresar a Irlanda para pelear y permitir que los fanáticos en su lugar de nacimiento, donde es una gran estrella, la vean competir como campeona. Pero durante años parecía poco probable.
A los 15 años, Taylor peleó en el primer combate amateur de mujeres sancionado en Irlanda. Ahora, a los 36 años, después de cientos de peleas de aficionados y 22 peleas profesionales, estará de regreso en una de las peleas profesionales más grandes que ha visto el país. Taylor, la campeona indiscutible de peso ligero, se enfrentará a Chantelle Cameron por el campeonato indiscutible de peso superligero de Cameron en una de las peleas más importantes del año.
"Esto es algo que quería desde hace mucho tiempo", dijo Taylor. "Expresé mi deseo durante años de pelear [en] casa en Irlanda. Y debido a que todas las peleas fueron en el Reino Unido o los EE. UU., supongo que me desanimé en el camino pensando que no iba a suceder.
"Pero ahora que estamos aquí, nos estamos preparando para una gran pelea y estoy muy agradecida".
Taylor anhelaba este momento desde 2016, cuando se convirtió en profesional después de los Juegos Olímpicos y dejó Irlanda para entrenar y, eventualmente, vivir a tiempo completo en los Estados Unidos. Estados Unidos se ha convertido en su hogar temporal (compró un lugar en la zona rural de Connecticut), pero regresar a Irlanda para pelear había sido una constante insatisfecha, con una mención ocasional al promotor de Matchroom, Eddie Hearn, durante años.
Ha habido obstáculos y preocupaciones. En 2016, hubo un tiroteo en un pesaje antes de una pelea por el título europeo de la OMB programada en Dublín, que mató a un hombre, lo que provocó la cancelación de la pelea y cambió el tenor de los espectáculos de boxeo en el país. Si bien no tuvo el mismo nivel de impacto y no fue algo que impidió que Taylor peleara en su país de origen, en 2018, un tiroteo fatal en el Bray Boxing Club, donde el padre de Taylor, Peter, era entrenador, fue noticia nacional. El padre de Taylor resultó herido en el tiroteo.
Ninguna de estas cosas tuvo que ver directamente con Katie, y se negó a hablar sobre ninguno de los incidentes cuando ESPN le preguntó, pero esta es la primera pelea importante en el país desde entonces. Fue lento, pero creció el impulso para que Taylor finalmente peleara en Irlanda.
Después de que Taylor venciera a Amanda Serrano el año pasado en el Madison Square Garden, varios miembros del equipo de Serrano dijeron que tendrían una revancha en Irlanda; Serrano fue la oponente inicial antes de tener que retirarse debido a una lesión en la mano.
Intentaron asegurar Croke Park para Taylor-Serrano 2 (la estrella irlandesa de MMA Conor McGregor incluso se ofreció a ayudar con el costo) y la conversación llegó a los niveles más altos del gobierno en febrero. Finalmente, la pelea se reservó en el más pequeño 3Arena.
"Se sintió un poco surrealista, para ser honesta contigo", dijo la madre de Taylor, Bridget. "Y creo que mi estómago dio un par de vueltas y pensé, 'Está bien, esto está sucediendo'".
Cameron intervino para asegurarse de que Taylor recibiera el tipo de pelea que quería. Una pelea que sus compatriotas irlandeses quisieran ver desesperadamente: el boleto más barato en el mercado secundario cuesta más de $550 y algunos llegan a $1,700, según Ticketmaster.
"Ella no parecía tan interesada en pelear por pelear. Sabes a lo que me refiero", dijo el hermano de Taylor, Peter. "La pelea tenía que representar un progreso para ella, y esa es solo su personalidad.
"Creo que siempre está buscando progreso, así que creo que estuvo preocupada durante un par de días. Sabía que quería a alguien realmente bueno. Quería un gran nombre".
Cameron entendió la atmósfera en la que estaría entrando. Ella entendió que sería ella quien pondría sus títulos, no Taylor. Pero Cameron también lo ve como Taylor es quien tiene toda la presión a pesar de ella ser la campeona porque este es el regreso a casa de Taylor. Este es un evento que lleva años preparándose para ella.
Eso está bien con Cameron. Puede hacer el papel de aguafiestas incluso como campeona y, al mismo tiempo, reconocer la importancia de Taylor para el deporte y el boxeo en Irlanda.
"Si no fuera por Katie, no estaría en este puesto por lo que ha hecho por el boxeo femenino", dijo Cameron. "Ella ha sido increíble y debería haber tenido su pelea de vuelta a casa mucho antes de esto, porque se lo merece".
Con Cameron interviniendo y salvando la pelea, Taylor pudo continuar una vez más con su único objetivo: entrenar. Todo hasta ahora ha sido igual a pesar de que el lugar no lo será. Todavía ella entrenó en Connecticut. Su mánager, Brian Peters, ha manejado todas las solicitudes de boletos que han llegado y Tomas Rohan facilitó sus solicitudes de los medios. En Dublín, está haciendo todo lo posible para tratarlo como si fuera una pelea en los Estados Unidos o Inglaterra en lugar de a kilómetros de donde creció.
Durante la semana de la pelea, su equipo y su madre ya trabajaron para aislar a Taylor de la familia y los amigos que quieren competir por su atención. El tiempo con ellos vendrá después, cuando ella permanecerá en Bray.
Es la primera pelea por el título mundial en el país desde 2011, cuando Guillermo Rigondeaux noqueó a Willie Casey en el primer asalto para ganar el título interino de peso supergallo de la AMB. ¿La última vez que un peleador irlandés ganó una pelea por el título mundial en el país? Bernard Dunne noqueó a Ricardo Córdoba en 3Arena, luego llamado The O2.
¿Una de las peleas de cartelera? Taylor venció a Carrie Barry, 27-3, en una pelea amateur de peso ligero. ¿Taylor recordará el sábado por la noche ese acontecimiento? Probablemente no. Pero es su pasado entrelazado con su presente y, de alguna manera, encajando con todo su proceso de pensamiento: su carrera se trata tanto de "la próxima generación de peleadoras" como de ella misma.
Esta pelea significa todo para ella, pero el enfoque es el mismo que ha tenido en todas las peleas anteriores a esta. Entrenar. Pelear. Ganar. Que sigue.
"Esto es absolutamente enorme para mí", dijo Taylor. "Esto es lo que quería todo el tiempo realmente.
"Estamos trayendo el boxeo a lo grande a Irlanda por primera vez en mucho tiempo".
El reportero de boxeo de ESPN UK, Nick Parkinson, contribuyó a esta historia.