Cómo Wemby y los Spurs convirtieron la adversidad en victorias

Un año después de que un coágulo de sangre pusiera fin a su temporada, Victor Wembanyama tiene a los Spurs camino a los playoffs.

AHORA EN SU tercera temporada en la NBA, el pívot de los San Antonio Spurs, Victor Wembanyama, ha superado la edad límite para competir en el Juego de Estrellas. Esto no impidió que la superestrella de 2.26 metros (7 pies 5 pulgadas) causara un impacto descomunal en las festividades del viernes antepasado.

El novato de los Spurs, Dylan Harper, se paró cerca de la mitad de la cancha para el inicio del Juego 1 del evento Rising Stars 2026, empujando y dando codazos al centro de los New Orleans Pelicans, Derik Queen, por la posición mientras un árbitro se apresuraba a intervenir.

Queen se abalanzó en respuesta. Harper no lo iba a permitir.

Cuando el novato de los Pelicans extendió su brazo izquierdo para empujar a Harper, el escolta de los Spurs lo agarró con una mirada de disgusto en su rostro y lo azotó, justo cuando la pelota era lanzada, mostrando un impacto descomunal rara vez visto en las festividades del Juego de Estrellas, encendido por el enfoque de Wembanyama a los eventos en Los Ángeles.

Un miembro del personal de los Spurs bromeó más tarde diciendo que Harper y sus compañeros Stephon Castle y Carter Bryant, todos participantes de Rising Stars, sintieron la energía del francés en el vuelo a Los Ángeles y reaccionaron en consecuencia. La estrella de los Minnesota Timberwolves, Anthony Edwards, también reaccionó a la intensidad de Wembanyama, afirmando que el dos veces All-Star "marcó la pauta" para un Juego de Estrellas más competitivo en años.

"Siempre he pensado que si estuviera en el Juego de Estrellas, jamás entraría a la cancha para perder o no jugar con intensidad", dijo Wembanyama antes del fin de semana. "Pienso que no está bien perder. Voy a estar ahí. Más vale que gane".

Wembanyama y los Spurs planean mantener esa misma mentalidad de cara a los últimos 27 partidos de la temporada en busca de su primera clasificación a la postemporada desde 2019. Esa búsqueda se reanudó el jueves por la noche con una victoria “en casa” por 121-94 en Austin, Texas, contra los Phoenix Suns, casi un año después de que los sueños de títulos casi se extinguieran en la ciudad de San Antonio.

En lo que las fuentes describieron como un día aterrador y emotivo lleno de confusión dentro de la organización, el 20 de febrero del año pasado se conoció que los Spurs sentaron a Wembanyama por el resto de la temporada después de que los médicos diagnosticaran a la joven estrella una trombosis venosa profunda en su hombro derecho.

Ese devastador acontecimiento se registró como una pequeña gota de adversidad en una temporada 2024-25 de la NBA repleta de adversidades. Comenzó con el entrenador del Salón de la Fama, Gregg Popovich, que sufrió un derrame cerebral antes de un partido, apenas 10 días después de iniciada la temporada, lo que dejó al asistente Mitch Johnson, de 38 años, al mando. Más tarde, un aplazamiento del partido en enero dejó a los Spurs deambulando por las habitaciones de hotel en Santa Mónica y posteriormente en el centro de Los Ángeles, una vez que el humo de los incendios forestales en Malibú y Pacific Palisades comenzó a invadir su ubicación.

Además de cerrar Wembanyama, los Spurs dejaron de lado la adquisición en la fecha límite de cambios De'Aaron Fox, quien se sometió a una cirugía de fin de temporada en marzo pasado para reparar el daño en el tendón de su meñique izquierdo, dejando al equipo fuera de los playoffs por sexto año consecutivo después de un final de 34-48.

Una temporada después, los Spurs ostentan el tercer mejor récord de la liga (39-16) y un récord de 13-7 contra los otros nueve equipos de la NBA con porcentajes de victoria de .600 o superiores (Detroit es el único equipo de este grupo al que San Antonio aún no se ha enfrentado) de cara al partido del sábado contra los Sacramento Kings, que están en crisis, en el Moody Center de la Universidad de Texas. La rápida recuperación de los Spurs parece increíble, para todos, menos para Wembanyama. San Antonio venció a Sacramento, por 139-122, con 28 puntos, 15 rebotes, 6 asistencias y 4 bloqueos de Wembanyama, líder de los Spurs en todas esas categorías.

"No es difícil de creer, no", dijo. "Porque he visto a todos esforzarse. He visto a todos sacrificar cosas. Es muy creíble, pero no significa que fuera fácil, ni mucho menos".

EL PRIMER FIN DE SEMANA All-Star de Wembanyama no había sido particularmente positivo. San Antonio había perdido cuatro de seis partidos como visitante antes del receso del año pasado, y el calendario de Wembanyama en San Francisco resultó brutal. Anotó 11 puntos con 5 de 7 en tiros de campo en el campeonato del minitorneo de la liga que reemplazó al tradicional Juego de Estrellas, aunque el nivel de esfuerzo de los demás jugadores en la cancha dejó mucho que desear.

Wembanyama dijo que se sentía agotado tras el último partido de los Spurs antes del receso del Juego de Estrellas, una derrota por 116-103 ante los Boston Celtics. Había presentado síntomas similares al inicio del viaje el 3 de febrero en Memphis, pero lo atribuyó a una infección que había estado tratando de combatir.

"Creo que influyó, no al 100%, claro", dijo Wembanyama tras la victoria del jueves sobre los Suns. "Pero bueno, tenía 21 años y seguía aprendiendo, seguía mejorando mi condición física. Así que no lo explica todo, pero creo que explica muchas cosas. Me sentía muy, muy mal las semanas previas al diagnóstico".

Durante su breve descanso en Wyoming tras el fin de semana del Juego de Estrellas, Wembanyama comenzó a sentir molestias e inflamación en el brazo derecho, lo que alertó al personal médico del equipo. A su regreso, le realizaron una serie de pruebas, que detectaron un coágulo de sangre. El diagnóstico dejó a Wembanyama conmocionado, dejándolo reflexionando sobre su mortalidad tanto dentro como fuera de la cancha.

"Recuerdo que el Juego de Estrellas del año pasado fue lo peor que me sentí en una cancha de baloncesto en mi vida porque, quiero decir, tenía tal vez un 5% de flujo sanguíneo en mi brazo derecho", dijo Wembanyama.

Entre tomar anticoagulantes, ir al médico y seguir un riguroso programa de rehabilitación, Wembanyama decidió, tras vivir esta experiencia que describió como "traumática", embarcarse en un viaje para superarse física y mentalmente por medios poco convencionales. Wembanyama también quería asegurarse de disfrutar de muchas de las experiencias que le brindó su estrellato.

Así que, además de organizar un torneo de ajedrez en su cancha de Le Chesnay, Francia, durante el verano, Wembanyama visitó Costa Rica y Tokio, donde jugó al fútbol. Pasó tiempo en el Centro Espacial Johnson de la NASA y pasó 10 días en un templo Shaolin en Zhengzhou, China, reflexionando mientras practicaba kung fu y meditación con monjes.

Wembanyama también se reunió con los grandes miembros del Salón de la Fama Kevin Garnett y Hakeem Olajuwon para pedirles sus opiniones.

No volvería a jugar oficialmente con los Spurs hasta la apertura de pretemporada el 6 de octubre.

"Fue un momento realmente triste", dijo Johnson el miércoles, poco después de la llegada del equipo a Austin. "Había mucha incertidumbre. Al principio no se hablaba de baloncesto. Se trataba de salud. Se trataba de bienestar. Fue un momento realmente bajo para nosotros. Poco después de fichar a De'Aaron, creo que jugaron cinco partidos juntos".

La mañana del anuncio de Wembanyama era soleada, con viento fresco y temperaturas que rondaban los 3 grados Celsius (35 grados Fahrenheit). El director ejecutivo de los Spurs, R.C. Buford, observaba solo en el gimnasio del Moody Center de Austin cómo los jugadores entraban en fila para la práctica de tiro antes del partido contra los Suns. Todos los jugadores estaban presentes, excepto el más alto de San Antonio. Los periodistas hicieron preguntas de inmediato. El equipo de relaciones públicas del club se retiró a otra sala para determinar la mejor manera de comunicar la noticia que se revelaría minutos después.

Una actuación de 26 puntos de Fox esa noche, en apenas su sexto partido con el equipo, impulsó a San Antonio a una victoria por 120-109. En el pasillo de salida del estadio, Fox expresó su pesar al abandonar el Moody Center rumbo al autobús del equipo.

"Estábamos listos para empezar con buen pie y recibes noticias así", dijo. "Sin duda, es algo difícil de superar debido a la producción que él nos dio".

San Antonio perdería 19 de sus últimos 30 juegos, incluidos 11 de los 18 que Fox no jugó. Wembanyama aprovecharía el tiempo fuera para rehabilitarse y reflexionar, antes de embarcarse en un verano vertiginoso de transformación en preparación para esta temporada.

JOHNSON SE UNIÓ A San Antonio por primera vez como asistente en 2016 para el equipo de la Austin G League, el mismo año en que los Spurs seleccionaron en el draft al actual base armador de los Pelicans, Dejounte Murray, con la selección número 29.

Johnson había estado trabajando con Murray desde que el base armador tenía 15 años. Entonces, una vez que los Spurs comenzaron a evaluar a Murray, Johnson también llamó la atención de la organización debido a su perspicacia como entrenador y comunicador.

"Él va a ser entrenador jefe de esta liga durante mucho tiempo", declaró Murray a ESPN. "Tiene ética de trabajo, inteligencia y paciencia. Jugó al máximo. Cumple con todos los requisitos. No es tímido. Se siente cómodo en cualquier sala. Sigo en contacto [con los jugadores de los Spurs]. Lo adoran".

Así lo hicieron los directivos de la organización tras ver cómo Johnson sorteó los altibajos de una temporada caótica sustituyendo a Popovich y liderando a San Antonio a través de las dolencias que obligaron a Wembanyama y Fox a finalizar la temporada antes de lo previsto, incluso sin contar con todos sus asistentes. Una vez finalizada la temporada 2024-25, la organización se sentía confiada, según fuentes, en lo que Johnson podría lograr con un cuerpo técnico completo, Fox y Wembanyama sanos, y una temporada baja para implementar sus propias estrategias y estilo de juego.

Los Spurs eliminaron el título de entrenador en jefe interino de Johnson en mayo, nombrándolo el entrenador número 19 de la franquicia y permitiéndole completar el personal de asistentes liderado por el entrenador en jefe asociado y especialista defensivo Sean Sweeney.

Durante todos esos tiempos turbulentos, incluso antes de que Popovich sufriera el derrame cerebral, Johnson se había ganado la confianza de los jugadores para entrenarlos con la misma intensidad que su predecesor. Durante una derrota de los Spurs a principios de esta temporada en Memphis, Johnson, con su voz grave, gritó desde el banquillo: "¡Consigue un maldito rebote!"

"Pop mantenía todo honesto", dijo el alero Keldon Johnson, el miembro más veterano de los Spurs, quien está en su séptima temporada con el equipo. "Y Mitch siempre era sincero conmigo, sin edulcorar las cosas, diciéndome cuando me equivocaba, pero también elogiándome. Siento que eso genera confianza. Se la ha ganado para poder entrenarnos, regañarnos, obtener la respuesta correcta y motivarnos".

Eso le ha permitido al jugador de 39 años dirigir en su primer evento All-Star de la NBA en su primera temporada completa como entrenador en jefe. Pero Johnson cree que ninguna parte de su éxito personal ni el del equipo habrían sido posibles si San Antonio no hubiera sufrido tanto en la difícil temporada 2024-25.

"El año pasado hubo tantas cosas, y eran nuevas para mí, no planeadas ni preparadas por mí, que no sabía nada más que simplemente tratar de superar ese día o lo que estábamos pasando", dijo Johnson.