En sus primeros playoffs, la joven estrella de Spurs está desafiando la sabiduría convencional sobre la importancia de la experiencia en postemporada.
Los playoffs de la NBA tienen una merecida reputación por poner a prueba, y a veces revelar, el potencial de jóvenes estrellas.
Michael Jordan no logró superar la primera ronda de los Bulls hasta su cuarta temporada; Kobe Bryant, en su año de novato, falló innumerables tiros en Utah; y LeBron James fue superado por sus rivales en los playoffs al principio de su carrera porque aún no había perfeccionado su tiro exterior.
Estos tropiezos iniciales son parte fundamental de la historia del baloncesto: Jordan, Bryant y James aprendieron valiosas lecciones, corrigieron sus errores, adquirieron experiencia en playoffs y ganaron campeonatos.
Pero Victor Wembanyama está desafiando esta idea preconcebida al elevar su nivel de juego mientras lidera a los Spurs en una exitosa racha en los playoffs. ¿Y si las dificultades propias de los playoffs no fueran inevitables?
Wembanyama, de 22 años, ha sido el jugador más destacado de la NBA en su primera participación en los playoffs: lidera el ranking de eficiencia del jugador (PER), rebotes y tapones entre los jugadores que han disputado al menos 10 partidos. Además, el fenómeno francés demostró ser uno de los mejores jugadores del mundo al anotar 41 puntos y capturar 24 rebotes en la victoria en doble prórroga del Juego 1 contra el Oklahoma City Thunder el lunes en las finales de la Conferencia Oeste.
Aunque Oklahoma City empató la serie el miércoles, los Spurs deberían regresar a San Antonio para el Juego 3 del viernes (6:30 p.m. CDMX / 8:30 ET / 9:30 p.m. ARG) con la tranquilidad de saber que Wembanyama está protagonizando posiblemente la mejor actuación de una joven estrella en los playoffs de la era moderna de la NBA.
El club 20/10/4
Comencemos con las sencillas estadísticas de Wembanyama en los playoffs: 22.1 puntos, 12.3 rebotes y 4.0 tapones por partido. Esto lo convierte en el jugador más joven en la historia en promediar 20 puntos, 10 rebotes y 4 tapones por partido en una racha de al menos 10 partidos de playoffs, superando a los miembros del Salón de la Fama Hakeem Olajuwon y David Robinson, quienes lograron la hazaña a los 24 años (nota: Los tapones se registraron por primera vez durante la temporada 1973-74).
Si bien Olajuwon y Robinson forman parte de la élite, no ganaron sus primeros campeonatos hasta después de cumplir los 30 años, aunque Olajuwon sí llegó a las Finales de la NBA en su segunda temporada. Wembanyama tiene la oportunidad de dejar atrás a ambos: los Spurs le arrebataron la ventaja de jugar en casa al Thunder en las finales de la Conferencia Oeste, y probablemente serían favoritos sobre los New York Knicks o los Cleveland Cavaliers si San Antonio avanza a las Finales.
Mejores actuaciones en playoffs a los 22 años
¿Alguien puede presumir de una mejor actuación en playoffs a los 22 años que Wembanyama?
¿Ahora mismo? Sí. ¿Dentro de un mes? Quizás no.
La tabla muestra el mejor PER de un jugador de 22 años durante una racha de playoffs (mínimo 10 partidos y 250 minutos jugados). Wembanyama ocupa el tercer lugar, detrás de dos leyendas.
Chris Paul brilló en su primera participación en los playoffs, pero los New Orleans Hornets cayeron en la segunda ronda. La espectacular temporada de novato de Kareem Abdul-Jabbar terminó a tres victorias de las Finales, mientras que los Dallas Mavericks de Luka Doncic y los Phoenix Suns de Amar'e Stoudemire fueron eliminados rápidamente de las finales de la Conferencia Oeste.
En otras palabras, Wembanyama destacaría en este grupo si mantiene su nivel de juego actual y lleva a San Antonio a la victoria sobre Oklahoma City.
Veamos otra medida de producción e impacto general: win shares aportadas por cada 48 minutos. En este caso, Wembanyama ocupa el segundo lugar entre un selecto grupo de estrellas de 22 años.
Ahora las comparaciones empiezan a ser realmente interesantes. Bryant, quien ingresó a la NBA directamente desde high school, tuvo un desempeño ascendente en su quinta participación en los playoffs con Los Angeles Lakers en la temporada 2000-01. Ese año, ganó su segundo campeonato junto a Shaquille O'Neal. Tim Duncan, quien pasó cuatro temporadas en Wake Forest, ganó su primer campeonato en la temporada 1998-99 durante su segunda participación en los playoffs.
Si bien Duncan es un claro paralelismo con Wembanyama debido a sus vínculos con los Spurs, similitudes posicionales y dominio en ambos lados de la cancha, Wembanyama también evoca la valentía y el talento de Bryant en los momentos decisivos. Duncan y Bryant son buenas referencias: si Wembanyama planea acumular varios anillos de campeonato, lo mejor es comenzar cuanto antes.
Tras la pista del GOAT
Tras su sensacional actuación en la victoria de San Antonio en el Juego 1, Wembanyama provocó una oleada de publicaciones en redes sociales preguntándose si algún día podría reclamar el codiciado título de mejor jugador de todos los tiempos en la NBA.
La euforia del mundo del baloncesto era comprensible, dado que el pívot estrella de San Antonio anotó un triple desde el logo de la cancha, realizó varias clavadas a pesar del contacto, fue decisivo en defensa en los momentos clave y superó al dos veces MVP consecutivo, Shai Gilgeous-Alexander. El miembro del Salón de la Fama, Paul Pierce, calificó a Wembanyama como "el mejor jugador de baloncesto que he visto en mi vida" la semana pasada, y eso fue antes de que dominara el Juego 1 con una actuación memorable.
Entonces, ¿cómo se compara Wembanyama con Jordan y James en la misma etapa de sus carreras?
El promedio de anotación de Jordan es el más alto en una sola postemporada en la historia de la NBA, pero lo logró en tan solo tres partidos, ya que los Bulls fueron barridos en la primera ronda de los playoffs de 1986 por los Boston Celtics, quienes se coronarían campeones. Y si bien la eficiencia de James ocupa el tercer lugar, llevó a los Cleveland Cavaliers, un equipo poco destacado, a las Finales en su cuarta temporada.
Lo que está en juego para Wembanyama es claro: si lidera a San Antonio a un campeonato el próximo mes, superaría tanto a Jordan como a James, quienes obtuvieron sus primeros anillos a los 27 años.
El importantísimo MVP de las Finales
En cualquier análisis de las mejores actuaciones de jóvenes promesas en los playoffs, es imprescindible mencionar a Magic Johnson y Kawhi Leonard, los ganadores más jóvenes del MVP de las Finales en la historia de la liga.
Johnson fue el base titular de los Lakers en los campeonatos de 1980 (a los 20 años) y 1982 (a los 22), pero tuvo la ventaja de jugar con Abdul-Jabbar. Por su parte, Leonard fue el Jugador Más Valioso de las Finales de 2014 para un equipo de los Spurs repleto de miembros del Salón de la Fama como Duncan, Tony Parker y Manu Ginóbili.
Si Wembanyama llevara a los Spurs a la gloria y ganara el MVP de las Finales, se convertiría en el segundo ganador más joven del premio. Y a diferencia de Johnson y Leonard durante sus campañas para el MVP de las Finales, casi con seguridad terminaría los playoffs como el máximo anotador de su equipo (actualmente, supera a Stephon Castle por dos puntos por partido).
La victoria de Johnson para ganar las Finales de 1980, sin un Abdul-Jabbar lesionado, es uno de los partidos más icónicos de la historia de la NBA, pero Abdul-Jabbar fue el MVP de la temporada regular ese año y promedió 31.9 puntos y 12.1 rebotes por partido durante los playoffs. Johnson nunca habría estado en posición de llevarse el trofeo sin Abdul-Jabbar.
Ahí reside una posible baza importante para que Wembanyama complete la actuación más impresionante de un jugador joven en los playoffs de la era moderna: sus compañeros de los Spurs son talentosos e incansables, pero él es, sin duda, la estrella más brillante.
La estatura, envergadura, nivel de habilidad e inteligencia de Wembanyama hacen que sea fácil caer en la hipérbole. Dicho esto, si mantiene su ritmo estadístico actual y levanta los trofeos Larry O'Brien y Bill Russell el próximo mes, entraría en una categoría única en su clase.