El Thunder buscaba el bicampeonato, pero cayó en el J7 de las finales del Oeste frente a los Spurs.

OKLAHOMA CITY — Un día después de que su participación en los playoffs terminara antes de lo previsto, el MVP de la NBA, Shai Gilgeous-Alexander, calificó su temporada como un fracaso debido a la falta de un segundo campeonato consecutivo.

"Fracasé en mi objetivo", reconoció Gilgeous-Alexander. "No logré lo que quería lograr. Pero es cuando fracaso y no consigo lo que quiero cuando más aprendo sobre mí mismo y cuando mayores progresos realizo en mi carrera. No veo esto de manera diferente. No llegué a donde quería llegar esta temporada. Hay una razón para ello. Ahora tengo que analizar esa razón e intentar asegurarme de que nunca vuelva a suceder".

La eficiencia, habitualmente excelente, de Gilgeous-Alexander disminuyó en la serie de siete partidos que perdieron ante los San Antonio Spurs; promedió 25.9 puntos con un 40.9% de acierto en tiros de campo y un 28.6% en triples, en comparación con los 31.1 puntos, el 55.3% en tiros de campo y el 38.6% en triples que registró durante la temporada regular.

Aun así, anotó 35 puntos en 21 intentos en una magnífica actuación en el séptimo partido, llevando casi por sí solo a unos Thunder mermados por las lesiones hasta la línea de meta. Pero esa producción se generó casi en su totalidad frente a una defensa de los Spurs asfixiante y sobrecargada, diseñada para complicarle la vida al dos veces MVP.

San Antonio encomendó al alero Stephon Castle —un jugador en pleno ascenso y con gran capacidad en ambos lados de la cancha— la tarea de hostigar a Gilgeous-Alexander en la línea de ataque; orientó sus ayudas defensivas hacia él y situó a quien es, tal vez, el mejor protector del aro en la historia de la liga, Victor Wembanyama, acechando tras la jugada y custodiando la pintura.

Esto derivó en una serie de tiros de media distancia fuertemente contestados por parte de Gilgeous-Alexander y en un menor volumen de intentos cerca del aro.

"Hay un jugador en su línea trasera que es un poco diferente", comentó Gilgeous-Alexander refiriéndose a Wembanyama. "Canalizan todo hacia él... Es una defensa realmente buena. Pero no es imposible anotar. Simplemente creo que es muy diferente".

Gilgeous-Alexander tampoco contó con su apoyo habitual. Jalen Williams, el segundo máximo anotador del equipo, se vio limitado a 54 minutos en la serie tras agravar una complicada lesión en el isquiotibial izquierdo al comienzo del segundo partido. Regresó para una breve aparición en el sexto encuentro, antes de ser descartado nuevamente para el séptimo.

"Obviamente, creo que podría haber tenido un impacto", aseguró Williams. "Creo que podríamos haber ganado si yo hubiera jugado. Llegamos a siete partidos contra ellos sin que yo jugara. No creo que mi presencia nos hiciera peores. Esa es, en realidad, mi respuesta al respecto. Pero también hay que quitarse el sombrero ante ellos. ¿Qué esperaban que hicieran ante el hecho de que yo estuviera lesionado?".

El Oklahoma City Thunder también estuvo privado de su titular suplente, Ajay Mitchell, durante la mayor parte de la serie. Mitchell había tenido una destacada actuación en la segunda ronda contra Los Angeles Lakers, promediando 22.5 puntos en la barrida, pero sufrió una distensión en el gemelo derecho durante el tercer partido, lo que puso fin a su temporada.

Sin Williams ni Mitchell, se esperaba que parte de la carga anotadora recayera sobre el pívot titular, Chet Holmgren. Sin embargo, Holmgren tuvo dificultades en su duelo contra Wembanyama y los Spurs, promediando 10.7 puntos con tan solo 7.3 intentos de tiro en los siete partidos.

Esto incluyó un séptimo partido prácticamente intrascendente. Holmgren acertó 1 de 2 en tiros de campo en 33 minutos, sumando apenas cuatro puntos en la noche en que se consumó la eliminación de los Thunder. Solo pudo realizar tres intentos de triple en total durante los últimos cuatro partidos de la serie, y falló los tres.

"Siento que, en parte, se debió a que me marcaban muy encima, cerrándome los espacios con mucha intensidad", sostuvo Holmgren. "Y también, en ocasiones, a que simplemente perdía un poco el ritmo de juego. Siento que, sin duda, hubo oportunidades para realizar más intentos de tiro que no aproveché en el momento. Esa es un área en la que debo mejorar".

Gilgeous-Alexander salió en defensa de Holmgren tras el desenlace, señalando que los Thunder se convirtieron en el primer cabeza de serie del Oeste en el preciso momento en que Holmgren se incorporó al quinteto titular, y reiteró que "necesitan a Chet Holmgren" de cara al futuro.

"Yo tampoco tuve mi mejor desempeño en esta serie", expresó Gilgeous-Alexander cuando se le preguntó si hablaría con Holmgren sobre los aspectos a mejorar. Chet no vendrá a mí con un plan de desarrollo para el verano, ¿sabes a lo que me refiero? Chet sabe cuánto me importa este juego y que quiero ser la mejor versión de mí mismo. Yo sé cuánto ama Chet este juego y que quiere ver la mejor versión de sí mismo”.