¿Será el trío el factor diferencial que lleve a Washington del último puesto del Este a convertirse en un contendiente competitivo?
TRES HORAS ANTES del partido más esperado de la Liga de Verano de Las Vegas, AJ Dybantsa estaba en la camilla de fisioterapia. Recibía un masaje y tratamiento dentro del salón de baile de 26,000 pies cuadrados que sirve como sede de los Washington Wizards en el Mandalay Bay.
Al mismo tiempo, el entrenador asistente Cody Toppert repasaba con Dybantsa varios videoclips en un iPad para mostrarle a la elección número 1 del draft de 2026 cómo atacar a las defensas. El siguiente rival en turno era Darryn Peterson —la elección número 2— y los Utah Jazz.
Lo que sucedió a continuación es habitual antes de un partido de temporada regular de la NBA, pero poco común en la Liga de Verano debido a la acumulación de partidos consecutivos: Dybantsa saltó a la cancha de entrenamiento de los Wizards para calentar el tiro; realizó lanzamientos de media distancia y triples desde diversas zonas de la pista, practicó movimientos para generar sus propios tiros y trabajó en los lanzamientos libres durante más de 30 minutos.
Desde su rutina previa al partido y su imponente estatura de 2.06 metros (6 pies 9 pulgadas) hasta sus entrevistas reflexivas, Dybantsa tiene el aspecto, la actitud y el discurso de un jugador franquicia. Los Wizards, que no han superado la primera ronda de los playoffs desde 2017, han acumulado un balance de 50 victorias y 196 derrotas en las últimas tres temporadas. Necesitan que el joven de 19 años rinda a un nivel excepcional.
"No quiero sonar arrogante", declaró a ESPN Anicet "Ace" Dybantsa Sr., padre del jugador. "Pero él nació listo".
Dybantsa superó a Peterson en el duelo particular durante la victoria por 92-88, anotando 27 puntos y capturando siete rebotes en apenas 26 minutos. Sumó otros 23 puntos y siete rebotes más contra los Sacramento Kings en su segundo —y último— encuentro de la Liga de Verano. Se convirtió en la primera elección número 1 en anotar más de 20 puntos en cada uno de sus dos primeros partidos en la Liga de Verano de Las Vegas, según datos de ESPN Research. Logró esta hazaña a pesar de registrar un pobre 1 de 11 en triples.
"Es muy bueno", comentó el base de los Wizards, Trae Young. "Va a ser grandioso. Ya es bueno ahora. Pero la gente no lo entiende: yo veo ciertos aspectos en los que puede mejorar aún más. Y eso teniendo en cuenta que ya fue la elección número 1.
"Hizo que [anotar 27 puntos] pareciera fácil".
El ambiente en torno a los Wizards era muy positivo la semana pasada, con toda la plantilla en Las Vegas, incluidos Young y Anthony Davis, por quienes Washington negoció traspasos por separado a mitad de temporada. Los jugadores asistieron al muy esperado debut de Dybantsa y, a la mañana siguiente, acudieron a la rueda de prensa en la que Young anunció su nuevo contrato de cuatro años y 212.8 millones de dólares.
Con Davis y Young —junto a las recientes elecciones de primera ronda Alex Sarr, Kyshawn George, Tre Johnson y Will Riley—, los Wizards han entrado en la siguiente fase de su reconstrucción. Con la llegada de Dybantsa, aumenta la presión por ser competitivos y alcanzar los playoffs por primera vez desde 2021.
Si el debut de Dybantsa en la Liga de Verano es un anticipo de lo que está por venir, el propietario de los Wizards, Ted Leonsis, estará encantado. En una jugada de la primera mitad contra Utah, Dybantsa superó a dos defensores del Jazz; perdió momentáneamente el control del balón en el aire antes de culminar la acción con un espectacular mate a dos manos, rematado con un grito y un gesto de fuerza del novato mientras tensaba los músculos.
Leonsis se fijó en un aficionado situado detrás del banquillo de los Wizards que celebraba la jugada con más entusiasmo incluso que el propio Dybantsa. Espera que esto sea un adelanto de lo que los seguidores verán en el Capital One Arena esta temporada.
"Estaba observando a aquel tipo de allí", comentó Leonsis a ESPN durante el descanso. "Ese mate le hizo levantarse del asiento, y a eso es a lo que me refiero.
"[Dybantsa] es, en cierto modo, el prototipo de la próxima generación. Y este es solo su primer partido".
DYBANTSA FUE CRIADO para afrontar este momento. Ace Dybantsa, firme defensor de la disciplina y la responsabilidad, hacía que sus tres hijos realizaran 100 flexiones diarias desde que tenían cinco años. Se aseguraba de ello instalando una cámara para vigilarlos mientras él estaba en el trabajo.
"Se llama amor exigente", dijo Ace. "Hacer que él y sus hermanas asuman responsabilidades desde bebés. Si no haces esto, pasará aquello. Así es como funcionan las cosas".
A Dybantsa se le permitió por primera vez conceder entrevistas ante las cámaras cuando cursaba séptimo grado. Ace, originario de la República del Congo, veía cada una de ellas y analizaba cómo podía mejorar su hijo, señalando las muletillas como "eh..." o el uso excesivo de frases como "¿Sabes lo que quiero decir?" También corregía la postura de Dybantsa.
No es de extrañar que Dybantsa se sienta cómodo frente a las cámaras y ante un gran grupo de periodistas. Leonsis no pudo evitar notar cómo la personalidad de Dybantsa le recordaba a una leyenda histórica de Washington D.C.: la superestrella de los Washington Capitals, Alex Ovechkin, el máximo goleador histórico de la NHL.
"Lo que me impresionó fue que, cuando le presentamos a alguien, establece contacto visual y pregunta: '¿Cómo se llama?' Estrecha la mano. Tiene una personalidad muy magnánima", dijo Leonsis, quien ganó una Copa Stanley como propietario de los Capitals. "Me recordó —aunque no me guste decirlo— a Alex Ovechkin, alguien que ilumina cualquier lugar donde entra.
"La madre de Alex era su representante. En este caso, el padre [de Dybantsa] es quien ejerce como su representante". Así que simplemente tuve muy buenas sensaciones al respecto".
Su presencia en la cancha es igual de impresionante. John Wall —la primera elección de los Wizards en 2010, quien asistió al debut de Dybantsa— y otras personas han comparado a Dybantsa con Tracy McGrady, miembro del Salón de la Fama.
"He visto a algunos [reporteros] insistir en que somos una especie de versión reinventada de Tracy [McGrady] y Kobe [Bryant]", comentó Dybantsa sobre la rivalidad que él y Peterson podrían protagonizar en la liga. "Tienden a exagerar un poco las cosas".
Su primera canasta llegó tras una penetración con la mano izquierda, seguida de una bandeja invertida con la derecha entre varios defensores que recordó al estilo de McGrady. Aprovechó su fortaleza física para provocar contacto y deshacerse de los defensores. Dybantsa anotó 12 de 14 tiros libres bajo la regla de "un solo tiro libre" que la NBA probaba en la Liga de Verano. Demostró buen manejo de balón y aprovechó su envergadura para capturar una media de siete rebotes en sus dos partidos.
Dybantsa también estaba decidido a demostrar su capacidad defensiva, tras sentir que había sido "perezoso" en ese aspecto durante su etapa en BYU. Sumó un total de cinco robos y tres tapones en sus dos encuentros.
En una jugada contra Sacramento, defendió a un jugador de los Kings que llevaba el balón a lo largo de toda la cancha y provocó que este saliera fuera de límites a la altura de la línea de medio campo. Tras la reanudación del juego, Dybantsa acorraló a un jugador de los Kings con sus largos brazos, forzando una pérdida de balón. En otra posesión más avanzada el partido, cambió su marca para defender a Maxime Raynaud —jugador de los Kings de 2.16 metros (7 pies 1 pulgada)— y utilizó su gran envergadura para obligar al pívot a pasar el balón.
Aunque se trataba de competición de Liga de Verano, los rivales lanzaron de 2-16 en tiros de campo cuando Dybantsa era el defensor más cercano, según datos de GeniusIQ.
"Les he dicho a mis entrenadores que creo que podría llegar a formar parte del primer equipo defensivo ideal (‘All-Defensive Team’)", declaró Dybantsa a los periodistas sobre su potencial defensivo tras su último partido en la Liga de Verano.
El entrenador de los Wizards en la Liga de Verano, T.J. Sorrentine, reconoció que Dybantsa acusó el cansancio al asumir una mayor carga de juego: registró un 1 de 11 en triples en la liga de verano. Fue la primera vez que jugaba la elección número 1 del draft desde que Texas venció a BYU en la primera ronda del torneo de la NCAA el 19 de marzo; en aquel partido, Dybantsa sumó 35 puntos y 10 rebotes, aunque solo acertó 1 de sus 7 intentos de triple.
Young —que vestía una camiseta de calentamiento azul con la inscripción "Washington DC Basketball" en la espalda— se sentó a pie de pista junto a Davis y el resto del equipo para apoyar a Dybantsa en su debut. Young comentó que Dybantsa aprenderá a buscar más "tiros fáciles" y a aprovechar las oportunidades de recibir y tirar (*catch-and-shoot*) junto a él y Davis.
"Hubo un par de tiros que descartó porque sabe que puede llegar hasta el aro", dijo Young. "La NBA es diferente. A veces, con tantos partidos, hay que optar por el tiro fácil. Ya lo aprenderá; es parte de ser un jugador joven en esta liga.
"Y por eso estamos nosotros a su lado".
CUANDO YOUNG ENTRÓ en el Ballroom 4 del hotel Four Seasons el viernes por la mañana, antes de la conferencia de prensa para anunciar su renovación, fue recibido por una voz familiar y característica.
"¡Todos, den la bienvenida a Trae Young!", gritó Davis ante una sala llena de más de 50 miembros del personal de los Wizards y periodistas. Young sonrió. Él y Davis han desarrollado una relación especialmente cercana en el poco tiempo que llevan juntos desde que Washington adquirió a Young mediante un traspaso en enero y a Davis en febrero.
Ambos movimientos aceleraron el proceso de reconstrucción de los Wizards, que se encontraba en la Fase 1 —la fase de desmantelamiento— de un plan de cuatro etapas. Sin embargo, Michael Winger, presidente de Monumental Basketball, y el gerente general Will Dawkins vieron la oportunidad de incorporar a estos dos exjugadores All-Star para que sirvieran de mentores y ayudaran a liderar a su joven núcleo de talentos: Sarr, George, Johnson, Riley y Dybantsa.
Aunque Davis podrá firmar una extensión de contrato en agosto, el equipo dispone de tiempo para decidir qué hacer, dado que aún le quedan dos años de contrato. Y a pesar de que al principio de la agencia libre el nombre de Davis se vinculó con los Golden State Warriors y su interés en LeBron James, el jugador interior apareció en la cancha con buen aspecto y sonriente, vistiendo una sudadera sin mangas con capucha y pantalones cortos de los Wizards, justo después de que Dybantsa y el equipo terminaran su sesión de tiro matutina el 9 de julio.
Al preguntársele si tenía que insistirle a Davis sobre la idea de quedarse en Washington, Young comentó que ya había hablado con él al respecto.
"No le doy demasiadas vueltas al asunto", dijo Young con una sonrisa. "Creo que él sabe dónde quiere estar ahora mismo".
El año pasado, antes de comenzar su séptima temporada en la NBA, Young declaró que sería la más importante de su carrera. Sufrió una lesión de rodilla tras disputar cinco partidos con Atlanta y jugó otros cinco más después de regresar en diciembre, antes de ser traspasado.
Young, quien jugó cinco partidos con Washington en 2026, considera que el traspaso fue "una bendición disfrazada", ya que en Washington está "sin duda donde necesito estar". El cuatro veces All-Star quiere corresponder a la confianza que Washington ha depositado en él y afirmó que los Wizards verán la mejor versión de sí mismo.
"Cuando has estado donde yo he estado y sabes qué tipo de jugador eres, sabes en qué grupo deberías estar", dijo Young. "Y cuando no se habla de ti, eso resulta motivador. Obviamente, sé que la situación podría ser peor, pero al mismo tiempo estoy muy motivado por volver a estar en la conversación sobre dónde debería estar y dónde he estado antes".
Young, quien promedia 25.1 puntos y 9.8 asistencias en su carrera y lideró la liga en asistencias en la temporada 2024-25, comentó que ha estado incorporando nuevos aspectos a su juego, incluyendo variantes para cuando no tiene el balón.
"La gente piensa que solo soy alguien que acapara el balón", dijo Young. "Me resulta gracioso. La mejor versión de mí tal vez no sea la que logre más puntos o más asistencias. Podría serlo, pero al mismo tiempo estoy trabajando en tantas cosas ahora mismo que me muero de ganas por jugar.
"Tengo compañeros capaces de provocar defensas dobles y de penetrar a canasta. Incluso AJ generará dobles marcas. Nunca se sabe".
Young señaló que los jugadores de los Wizards volverán a reunirse en Los Ángeles este verano para seguir entrenando y fortalecer la unión del grupo. Dybantsa espera con ilusión entrenar junto a Young y Davis, y aprender todo lo posible de ellos.
"Cuando juegas con alguien de esa talla, seguro que conseguiré tiros fáciles gracias a él, como mínimo", comentó Dybantsa sobre Young. "[AD] fue la primera selección del draft hace años, así que ha pasado por muchas de las situaciones que a mí me tocará vivir".
Con Davis y un núcleo joven ansioso por empezar a ganar partidos, Young cree que los Wizards pueden dar mucho que hablar en la Conferencia Este. Tras ver jugar a Dybantsa, Young afirmó estar listo para comenzar la temporada de inmediato.
"Este equipo puede ser algo muy especial", dijo Young. "Podemos lograr lo que nos propongamos, sobre todo si todos estamos sanos.
"Podemos hacer muchísimas cosas, amigo... Me muero de ganas por jugar".