Incluyendo Lamar Jackson, el equipo de Baltimore enfrenta una Semana 5 sin personal de primer nivel y no son favoritos en su partido
OWINGS MILLS, Maryland -- Cuando al entrenador John Harbaugh le preguntaron por primera vez esta semana sobre las numerosas lesiones de los Baltimore Ravens, intentó restarle importancia a una situación muy difícil.
"Podríamos sentarnos aquí y preguntarme sobre cada uno de los jugadores", dijo Harbaugh. "¿Quién tiene tiempo para eso?".
La versión corta es que Baltimore (1-3) tiene nueve jugadores, incluyendo al mariscal de campo Lamar Jackson, en su informe de lesiones para el partido crucial del domingo contra los Houston Texans (1-3) en el M&T Bank Stadium. En la era del Super Bowl, solo el 4.1% de los equipos (16 de 382) que perdieron al menos cuatro de sus primeros cinco partidos lograron recuperarse y llegar a los playoffs, según ESPN Research.
Esta es la versión larga de la historia de la abarrotada sala de lesionados de Baltimore: De los 11 jugadores del Pro Bowl de los Ravens del año pasado, siete se perdieron al menos un entrenamiento esta semana por lesión. Cuatro jugadores del Pro Bowl han sido descartados para el domingo: Jackson (isquiotibiales), el apoyador central Roquan Smith (isquiotibiales), el esquinero Marlon Humphrey (pantorrilla) y el fullback Patrick Ricard (pantorrilla). Entre ambos han participado en 651 jugadas esta temporada. También hay dos jugadores del Pro Bowl que han sido colocados como cuestionables: el profundo Kyle Hamilton (ingle) y el tackle ofensivo Ronnie Stanley (tobillo).
Esto no incluye al tackle defensivo Nnamdi Madubuike, quien previamente había sido descartado para el resto de la temporada por una lesión de cuello, ni al linebacker externo Odafe Oweh, quien es cuestionable por una lesión ocular.
Todas estas lesiones han puesto a Baltimore en una situación desafiante e inusual. Salvo el último partido de la temporada regular de 2023, cuando los Ravens dieron descanso a varios titulares, el partido del domingo marca la primera vez que Baltimore no es favorito en casa desde octubre de 2022.
"Todos en esta organización somos luchadores", dijo el ala cerrada Mark Andrews. Hemos superado la adversidad. Sabemos lo que es, y en este grupo no nos rendiremos. Estamos emocionados de demostrárselo al mundo.
La mayor baja es la de Lamar Jackson, dos veces Jugador Más Valioso de la NFL, quien se perderá su primer partido por lesión desde la derrota en la ronda de comodines contra Cincinnati el 15 de enero de 2023. Baltimore tienen marca de 4-10 sin Jackson desde 2018, con un promedio de tan solo 16 puntos por partido.
"Lamar es único", dijo Andrews. "No hay nadie como Lamar. Nadie ha sido como Lamar. Pero al final, tenemos un núcleo de jugadores ofensivos y vamos a usarlos a todos".
Cooper Rush, ex suplente de los Dallas Cowboys, será titular por primera vez con Baltimore. Tiene récord de 9-5 como titular, con 20 touchdowns y 10 intercepciones. Los Ravens firmaron a Rush con un contrato de dos años y 6.2 millones de dólares esta temporada baja debido a la falta de consistencia que han tenido con el mariscal de campo suplente. Los Ravens han perdido cuatro partidos seguidos sin Jackson y no han ganado sin él desde diciembre de 2022.
"Es un profesional consumado", señaló el coordinador ofensivo de los Ravens, Todd Monken, sobre Rush. "Ha jugado mucho fútbol americano en esta liga. Olvidas su récord como titular. Es excepcional. Todos con los que hablaste en Dallas, [sus comentarios] eran elogiosos sobre [él], y los chicos que fueron —el exentrenador de mariscales de campo de los Cowboys, Doug Nussmeier, se fue a los Saints y [el excoordinador ofensivo de los Cowboys, Kellen Moore]— lo adoraban. Ha sido tan bueno como se esperaba".
Defensivamente, Baltimore no contará con su mejor tackleador, Smith, dos linieros defensivos titulares, Madubuike, el ala defensiva Broderick Washington (reserva lesionado, tobillo), ni con el esquinero más experimentado, Humphrey. Esto podría significar más tiempo de juego para el as de los equipos especiales Jake Hummel como apoyador central y para el exseleccionado de primera ronda Jaire Alexander como esquinero.
El coordinador defensivo Zach Orr apuntó que las lesiones representan un desafío para armar el plan de juego de Baltimore, que ocupa el puesto 31 en yardas permitidas (406.8) y el último en puntos permitidos (33.3). Pero, aunque los Ravens se han visto obligados a cambiar de personal, Orr quiere un cambio en otras áreas: en el físico de su defensiva en las trincheras.
"¿Están jugando duro? Sí. ¿Están bloqueando? Sí", acotó Orr. "Pero tenemos que llevarlo a otro nivel. Así que estamos desafiando a nuestros jugadores en las trincheras; necesitamos dominar de cara al futuro. No importa quién sea el oponente, tenemos que empezar a poner a la gente en el suelo, a poner a la gente en el suelo".
Los Ravens buscan evitar su segundo inicio de temporada con marca de 1-4 en la historia de la franquicia. A pesar del decepcionante inicio y la acumulación de lesiones, Harbaugh describió el ambiente de su equipo como "positivo" y "determinado".
"Creo que tenemos que concentrarnos, ser valientes y aceptar las cartas que nos han tocado", resignó el receptor abierto de los Ravens, Rashod Bateman. "Así que, ojalá podamos lograrlo y retomar el rumbo".