El jugador de 30 años compite con Shedeur Sanders por la titularidad en 2026. Esto es lo que sabemos sobre su situación y su futuro.

DESHAUN WATSON —QUIEN ha permanecido fuera del ojo público durante los últimos 19 meses— fue el primer mariscal de campo en participar en los ejercicios individuales cuando los Cleveland Browns saltaron al campo de entrenamiento el 21 de abril para el primer día de su minicampamento voluntario de tres jornadas.

El jugador de 30 años simuló un lanzamiento hacia su derecha y envió un pase a un miembro del cuerpo técnico situado a unas 20 yardas campo abajo. Watson repitió la jugada antes de ceder el turno a Shedeur Sanders, quien le siguió en la ejecución del ejercicio. Dillon Gabriel completó el grupo.

Watson y Sanders se repartieron las repeticiones con el primer equipo durante los ejercicios colectivos, ofreciendo la primera instantánea de una competencia por la titularidad centrada exclusivamente en estos dos jugadores, y sirviendo como recordatorio de la encrucijada que enfrenta Cleveland en su continua búsqueda de un mariscal de campo franquicia.

El mero hecho de que Watson se encuentre aquí ya constituye una leve sorpresa.

Hace un año, parecía que Watson había jugado su última jugada en Cleveland —y posiblemente en la NFL—. Se encontraba recuperándose de dos desgarros en el tendón de Aquiles derecho, y el copropietario de los Browns, Jimmy Haslam —hablando durante las reuniones de la liga en Palm Beach, Florida— calificó el sonado traspaso que su equipo realizó en 2022 para adquirir a Watson como un "gran intento fallido".

Watson se mantuvo al margen durante la temporada 2025 mientras continuaba con su rehabilitación. Gabriel —la segunda de las selecciones de tercera ronda del equipo en 2025— fue titular en seis partidos, mientras que Sanders —una selección de quinta ronda del año pasado— inició siete encuentros. Dado que los novatos obtuvieron un récord combinado de 4-9 y ambos registraron un índice QBR que los habría situado en el último lugar entre los jugadores calificados, Cleveland sigue buscando respuestas a su interrogante sobre la posición de mariscal de campo, una incógnita que arrastra desde hace décadas.

Con Watson ya recuperado y entrando en el último año de su contrato de 230 millones de dólares —totalmente garantizado—, el veterano recibe lo que equivale a empezar de cero en el terreno de juego bajo la dirección del nuevo entrenador, Todd Monken. Ambas partes mantienen una actitud abierta respecto a lo que depara el futuro para lo que ha sido un decepcionante ciclo de cuatro años con Watson en Cleveland.

Ahora, sumamente motivado y jugando en un esquema ofensivo diseñado para potenciar sus fortalezas, Watson tiene la oportunidad de influir en el desenlace de uno de los traspasos más controvertidos en la historia de la NFL mediante unos pocos pasos: ganarse el puesto de mariscal de campo titular, mantenerse sano y activo en el terreno de juego, ofrecer un desempeño constante al liderar la ofensiva y ayudar a una franquicia que ha seleccionado a tres mariscales de campo en los últimos dos años —incluido el novato de sexta ronda de 2026, Taylen Green —.

“Deshaun tiene una gran oportunidad: un nuevo comienzo, un entrenador con mentalidad ofensiva que, a lo largo de su trayectoria, ha sabido trabajar con todo tipo de mariscales de campo y llevarlos al éxito”, declaró Haslam durante las reuniones de la liga celebradas en Phoenix hace dos meses. “Por lo tanto, Deshaun tiene ahora una magnífica oportunidad de lograrlo”.

DESDE QUE LOS BROWNS intercambiaron tres selecciones de primera ronda y otras tres selecciones del draft a los Houston Texans a cambio de Watson en marzo de 2022 —y posteriormente le otorgaron un contrato de cinco años y 230 millones de dólares, lo que en ese momento constituyó un récord en la NFL por el monto de garantías en un solo contrato, superando la marca anterior en 80 millones—, Watson ha disputado únicamente 19 partidos debido a suspensiones y lesiones.

Watson inició su etapa en Cleveland cumpliendo una suspensión de 11 partidos y pagando una multa de 5 millones de dólares, después de que más de dos docenas de mujeres lo acusaran de agresión sexual y conducta inapropiada durante sesiones de masaje. Dos grandes jurados de Texas declinaron presentar cargos penales contra Watson una semana antes de su traspaso a Cleveland; no obstante, él cumplió su suspensión y completó un programa de tratamiento tras el acuerdo disciplinario alcanzado en agosto de 2022 entre la NFL y la Asociación de Jugadores de la NFL.

Watson registró un balance de 3-3 como titular en los últimos seis partidos de los Browns en la temporada 2022, pero mostró falta de ritmo competitivo (con un QBR de 40.4) mientras trabajaba para recuperar su mejor forma tras más de un año alejado de los terrenos de juego. Posteriormente, se perdió los últimos nueve partidos de la temporada 2023 —incluida la derrota de Cleveland en la ronda de comodines ante los Texans— tras someterse a una cirugía en su hombro de lanzar que puso fin a su temporada.

Una rotura del tendón de Aquiles derecho, sufrida el 20 de octubre de 2024, dejó a Watson fuera de acción durante el resto de esa temporada y la totalidad de la temporada 2025, después de que sufriera una nueva rotura del mismo tendón y tuviera que someterse a una segunda intervención quirúrgica en enero de 2025. Watson recibió el alta médica un par de semanas antes de que los Browns activaran, el 3 de diciembre, su ventana de 21 días para entrenar bajo la lista de incapacitados para el desempeño (PUP); sin embargo, el equipo mantuvo un enfoque cauteloso respecto a su rehabilitación, según informó una fuente de la liga.

Una fuente cercana a Watson comentó que haberse mantenido al margen durante la temporada pasada fue "lo mejor que le pudo haber sucedido. No se le apresuró para volver al campo y tuvo tiempo para reflexionar sobre cómo sacar el máximo provecho de este año; se siente muy entusiasmado".

Desde su llegada a Cleveland hace cuatro años, Watson ha completado el 61.2% de sus pases y ha lanzado 19 pases de touchdown frente a 12 intercepciones en un total de 19 partidos disputados. No superó las 200 yardas por pase en ninguna de sus siete titularidades en 2024 antes de sufrir su lesión en el tendón de Aquiles. El índice Total QBR de 33.1 de Watson ocuparía el último lugar entre los pasadores elegibles, si es que hubiera jugado lo suficiente como para calificar. Sin embargo, Monken —el excoordinador ofensivo de los Baltimore Ravens, contratado en enero para reemplazar al destituido entrenador Kevin Stefanski— hizo referencia al historial de Watson como tres veces seleccionado al Pro Bowl en Houston al hablar sobre la perspectiva de trabajar con él.

"Siempre que tienes a un jugador que, en algún momento, ha exhibido un conjunto de habilidades de nivel de élite", declaró Monken durante el NFL Combine en febrero, "creo que siempre le vas a conceder el beneficio de la duda de que, de alguna manera, podríamos lograr sacar ese rendimiento de él nuevamente; y creo que así es como se debería ver a cada jugador. Ya lo he dicho. Ustedes me han escuchado decirlo. Voy a dejar que las cosas sigan su curso".

Añadiendo más peso a la idea de empezar de cero en Cleveland: Monken comentó que no había analizado en profundidad el desempeño de Watson con los Browns, el cual estuvo plagado de lesiones.

"Intentar ver esos videos y decir: 'Ese es Deshaun Watson', resulta injusto", afirmó Monken durante las reuniones de la liga. "No conozco el sistema al que cambiaron cuando llegó (el excoordinador ofensivo) Ken Dorsey ni qué jugadas estaban ejecutando; eso lo desconozco. No sé qué era lo que le pedían hacer".

"Tampoco sé qué sucedía el año anterior, cuando los Browns vinieron y vencieron a los Baltimore Ravens aquí (en 2023). Eso no lo sé. Solo sé lo que he visto a lo largo de los años: he visto a un jugador de fútbol americano realmente bueno. Y esperamos poder aprovechar ese potencial. Sé que él está entusiasmado, y nosotros estamos entusiasmados de trabajar con él".

LOS BROWNS han depositado su confianza en Monken —un entrenador en jefe de la NFL de 60 años que debuta en el cargo— para guiar a la franquicia hacia una nueva era de fútbol americano trascendente, tras haber pasado las últimas tres temporadas en Baltimore, donde ayudó a conducir al mariscal de campo Lamar Jackson a ganar su segundo premio al Jugador Más Valioso de la NFL en 2023.

Sin embargo, la incapacidad de Cleveland para encontrar un reemplazo con calidad de titular para Watson en los últimos 12 meses ha provocado que la franquicia se aferre al pasado.

Los Browns terminaron la temporada 2024 con un récord de 3-14 y se quedaron a un puesto de obtener la selección número 1 del draft, lo que les habría permitido reclutar al mariscal de campo Cam Ward. Aun así, Cleveland renovó por completo su cuerpo de mariscales de campo durante la última temporada baja: adquirieron mediante traspaso a Kenny Pickett —selección de primera ronda de 2022—, se reencontraron con Joe Flacco y reclutaron a Gabriel y Sanders.

Un vistazo a cómo se desarrollaron los movimientos en la posición de mariscal de campo en 2025:

-- Pickett sufrió una lesión en el tendón de la corva durante la primera semana del campo de entrenamiento y fue traspasado justo en la fecha límite para reducir las plantillas.

-- Flacco comenzó la temporada 2025 como titular, pero fue enviado al banquillo tras un inicio de 1-3 y traspasado a los Cincinnati Bengals la semana siguiente.

-- Gabriel tomó el relevo de Flacco, pero solo logró cosechar una victoria como titular y registró un QBR de 31.4 antes de sufrir una conmoción cerebral en la Semana 11, lo que allanó el camino para el debut de Sanders.

-- Sanders fue titular en los últimos siete partidos de la temporada y condujo a los Browns a la victoria en sus dos encuentros finales, lo que dejó a Cleveland fuera de la posición necesaria para obtener la selección número 1 del draft y reclutar a Fernando Mendoza. Sanders concluyó su temporada de novato con un récord de 3-4, pero registró un QBR de 18.9; esta cifra representa la quinta marca más baja entre los 696 mariscales de campo que han realizado al menos 200 intentos de pase en una sola temporada durante la era del QBR (iniciada en 2006).

Este tema no es nuevo para los Browns, quienes han alineado como titulares a 42 mariscales de campo —la cifra más alta de la liga— desde que la franquicia regresó en 1999. Cleveland no ha visto a un mariscal de campo ser titular en dos temporadas consecutivas de forma completa desde Baker Mayfield, entre 2019 y 2020. El hilo conductor es Monken, quien estuvo junto a Mayfield como coordinador ofensivo de Cleveland en 2019 y ahora tiene la tarea de mejorar uno de los grupos de mariscales de campo más inestables de la NFL.

"Creo que es una competencia abierta", aseguró Monken en el NFL Combine en febrero. "Es decir, no sé por qué no habría de ser una competencia abierta. No lo digo con dureza, pero no creo que haya suficiente material de video de los últimos dos años —en un sentido u otro— como para decir: 'Vaya, ya tenemos a nuestro mariscal de campo titular'. Ya sea internamente o externamente".

Los Browns mostraron interés en el mariscal de campo agente libre Malik Willis, pero no bajo el contrato de tres años y 67.5 millones de dólares que este firmó con los Miami Dolphins, según una fuente con conocimiento de la estrategia del equipo.

Ante la escasez de opciones titulares disponibles, Cleveland destinó la mayor parte de sus recursos a reconstruir una línea ofensiva envejecida —que vio a seis de sus jugadores pasar a la agencia libre— y a respaldar a los mariscales de campo actuales con un cuerpo de apoyo mejorado. Los Browns adquirieron mediante traspaso al tackle ofensivo Tytus Howard, incorporaron a los linieros ofensivos veteranos Zion Johnson y Elgton Jenkins en la agencia libre, y utilizaron ocho de sus 10 selecciones del draft en el lado ofensivo. Esto incluyó sus dos selecciones de primera ronda: el tackle izquierdo Spencer Fano y el receptor abierto KC Concepcion.

Cleveland seleccionó a Green (N.º 182), quien se perfila como un mariscal de campo en desarrollo durante su temporada de novato; el gerente general de los Browns, Andrew Berry, afirmó que este pasador —de 6 pies y 6 pulgadas de estatura y 230 libras de peso— posee "dotes físicos extraordinarios", pero "necesitará pulir su juego".

Durante las reuniones de la liga celebradas en marzo, Haslam comentó que Berry estaría "siguiendo muy de cerca" a la clase del draft de 2027, la cual ya se proyecta como una fuente de múltiples mariscales de campo con potencial para convertirse en figuras emblemáticas de sus franquicias.

"Hace un año, por estas mismas fechas, pensábamos que esta iba a ser una gran clase de mariscales de campo", dijo Haslam. “Quizás lo sea, pero si no mejora... creo que simplemente hay que ver cómo se desarrollan las cosas”.

A WATSON SE LE DEBEN 46 MILLONES DE DÓLARES en el último año de su contrato; sin embargo, los Browns insisten en que ni su exorbitante contrato ni la inminente agencia libre están influyendo de manera significativa en la decisión de Monken sobre qué mariscal de campo será el titular.

Los Browns, que reestructuraron el contrato de Watson para distribuir su impacto en el tope salarial a lo largo de varias temporadas, podrían designar a Watson como jugador cortado después del 1 de junio durante la próxima temporada baja. Esta medida generaría un cargo de tope salarial muerto de 86.2 millones de dólares —una cifra que solo sería superada en la historia de la liga por la hipotética liberación de Tua Tagovailoa por parte de los Miami Dolphins —, pero dicho monto se dividiría entre las temporadas 2027 y 2028.

"Probablemente estemos más enfocados simplemente en el rendimiento y en alinear a los mejores jugadores", declaró Berry durante las reuniones de la liga. "Ciertamente, el horizonte temporal es un factor a considerar; no obstante, al igual que ocurre con cualquier jugador veterano, no existe ninguna norma que impida extender el contrato de un jugador si este rinde y obtiene buenos resultados. Por lo tanto, no me ceñiría necesariamente a un único enfoque. La decisión se basará, en última instancia, en el rendimiento".

La relación de Watson con los aficionados de los Browns —muchos de los cuales se mostraron reacios a aceptarlo tras las acusaciones de agresión sexual formuladas en su contra— puede calificarse, en el mejor de los casos, como polarizante.

La última vez que Watson pisó el terreno de juego, en octubre de 2024, el mariscal de campo —que atravesaba un momento difícil— fue recibido con abucheos por parte de la afición durante la presentación previa al partido en el Huntington Bank Field. Cuando Watson sufrió la rotura del tendón de Aquiles derecho, un gran número de aficionados vitoreó mientras el jugador yacía en el suelo, retorciéndose de dolor, antes de abandonar el campo en un carrito de asistencia.

Según una fuente cercana al jugador, Watson —quien no ha hecho declaraciones a los medios de comunicación desde que sufrió la rotura del tendón de Aquiles— no guarda ningún rencor hacia la ciudad de Cleveland.

"Él comprende el motivo de la frustración de los aficionados", afirmó dicha fuente.

J.W. Johnson, socio gerente del Haslam Sports Group —propietario de los Browns—, reconoció la frustración que podría surgir entre la afición ante el regreso de Watson a su rol de mariscal de campo titular.

"Él no tiene nada que perder", declaró Johnson a ESPN Cleveland en una entrevista concedida el mes pasado. "Y si él es nuestro mariscal de campo titular, sé que hay personas que probablemente no le brindarán su apoyo, pero deberían apoyarlo tanto como les sea posible. Y si juega de maravilla, entonces, ¡genial! Si no lo hace, pues es lo que hay, y miraremos hacia el futuro".

La fuente cercana a Watson afirmó que el mariscal de campo está centrado exclusivamente en la próxima temporada, pero considera que no se opondría a permanecer en Cleveland más allá de 2026 si las cosas marchan bien. "Creo que estaría abierto a esa posibilidad", reveló la fuente.

Watson ha mantenido una buena relación con el equipo y con Haslam, a pesar del franco comentario de intento fallido. Jimmy y Dee Haslam asistieron a la boda de Watson en julio. Tras la segunda cirugía de Watson en el tendón de Aquiles, este permaneció junto al equipo y llevó a cabo la mayor parte de su rehabilitación en Cleveland. Berry elogió a Watson por su presencia en las salas de reuniones durante la temporada 2025, periodo en el que ofreció consejos a Gabriel y Sanders. Watson incluso viajó con el equipo a los partidos fuera de casa por primera vez para apoyar a Sanders durante la primera titularidad del novato, el 23 de noviembre en Las Vegas.

Aunque a Cleveland le costó lograr la armonía entre el esquema de la "Costa Oeste" de Stefanski —basado en formaciones con el mariscal bajo el centro (under-center)— y la predilección de Watson por las formaciones *shotgun* y los conceptos de ataque abierto (*spread*), la fuente cercana a Watson aseguró que este mantenía una mejor relación con Stefanski de lo que los observadores externos podrían suponer.

"La forma en que (Stefanski) quería que jugara no se ajustaba a su estilo", afirmó la fuente.

La fuente considera que el esquema de Monken —el cual tiene sus raíces en la ofensiva Air Raid e incorpora una gran variedad de conceptos de ataque abierto— se adapta al conjunto de habilidades de Watson y podría brindarle la capacidad de actuar de manera "reactiva, visualizando las situaciones y percibiendo cómo se desarrollan las jugadas".

"Esto puede resultar beneficioso para Monken, ya que cuenta con un jugador veterano con el que puede trabajar sin la presión de unas expectativas desmedidas", comentó a ESPN un evaluador de personal de la NFL. "Si (Watson) logra rendir siquiera al 80 % de su nivel anterior, ya sería un triunfo. Sin embargo, hace tiempo que no juega con regularidad y arrastra un largo historial de lesiones, por lo que resulta difícil saber con certeza qué es lo que realmente tienes en tus manos".

ESTE MARTES MARCA el inicio de las primeras de 10 prácticas OTA, las cuales irán seguidas de un minicampamento obligatorio de tres días en junio; se trata de un tramo crucial para la competencia por el puesto de mariscal de campo, la cual Monken espera que revele a su titular para la temporada 2026.

Monken ha declarado que desea llegar al campo de entrenamiento —que comienza a finales de julio— con un orden jerárquico claro en la posición más importante del juego, pero que no precipitará su decisión.

Internamente, existe la convicción de que Watson, a pesar de su historial de lesiones, aún conserva la capacidad física que exhibía cuando fue seleccionado para el Pro Bowl en Houston.

"El balón está saliendo de maravilla", comentó Monken sobre el desempeño de Watson tras la primera práctica del minicampamento voluntario para veteranos del equipo. "Se ve excelente... No puedo meterme en su cuerpo para saber qué sensaciones tuvo hoy, pero se desplazó de forma fantástica. Y el balón salió de maravilla".

En cuanto a Sanders, Berry afirmó en enero que se trata de un "proyecto en desarrollo"; no obstante, el exjugador destacado de Colorado ha despertado el interés de Monken gracias a lo que el entrenador en jefe ha calificado como una "capacidad de creación de jugadas de élite".

Stefanski y su cuerpo técnico adoptaron un enfoque pausado con Sanders durante su temporada de novato, relegándolo a realizar repeticiones con el segundo y tercer equipo a lo largo de todo el campo de entrenamiento. Monken ha señalado que las repeticiones no se distribuirán de manera equitativa entre los mariscales de campo y que podrían variar de una práctica a otra; sin embargo, se espera que Sanders reciba una oportunidad legítima para competir codo a codo con Watson.

El enfoque de la organización sigue centrado en mejorar el balance de 5-12 con el que cerraron la temporada pasada, apoyándose en un elenco de soporte reforzado en la ofensiva y en un desempeño superior por parte del mariscal de campo, sea quien sea el que termine emergiendo como titular de los Browns.

"Sería ideal poder concluir la primavera con un organigrama de profundidad definido", comentó Monken durante las reuniones de la liga. "Pero eso no significa que la competencia haya dejado de existir".