Al United solo le quedan 12 partidos de una temporada de 40, por lo que el aficionado que espera cinco victorias en fila para cortarse el cabello podría seguir esperando hasta la próxima temporada.
Jugadores del Manchester United, tanto del pasado como del presente, hablaron sobre el aficionado Frank Ilett, conocido como "The United Strand", y su reto viral de cortarse el pelo antes de su último partido de la Premier League, contra el West Ham United hace dos semanas. Fue el principal interrogatorio de los periodistas hacia el entrenador Michael Carrick, y el tema de conversación más interesante para los comentaristas de televisión antes del partido.
"No me importa nada su corte de pelo", dijo el centrocampista del United, Matheus Cunha, en la previa del partido, mientras que la leyenda de Old Trafford, Paul Scholes, dijo: "Solo espero que ganen mañana por la noche para que ese chico pueda cortarse el pelo".
El reto de Ilett también dominó los debates posteriores al partido, después de que el United no lograra su quinta victoria consecutiva, lo que le habría permitido cortarse el pelo por primera vez en más de un año. En cambio, terminaron en un empate 1-1 que habría sido una derrota si Benjamin Sesko no hubiera marcado con un exquisito remate de cabeza en el tiempo añadido.
El resultado significó que el United se mantiene en el cuarto puesto, que el esfuerzo del club por clasificarse para la Champions League de la próxima temporada mantiene su impulso y que Carrick mantiene su invicto. También significó que el reto de Ilett, que comenzó en octubre de 2024, continuaría un tiempo más.
La semana pasada, Ilett cumplió 500 días con la melena más larga que nunca. Si el United no consigue cinco victorias consecutivas en los 12 partidos que le quedan de esta temporada, el reto se extenderá a la próxima temporada, que comienza en agosto. Son seis meses más.
Entonces, si termina antes de que finalice la temporada 2025-26, ¿cuál es la mejor posibilidad de que lo haga?
Las rachas de cinco victorias consecutivas no son tan difíciles
En una entrevista con ESPN en octubre para conmemorar el primer aniversario de su desafío, Ilett admitió que las cosas no habían salido según lo planeado. "Pensé que solo duraría unos meses y que sería divertido", dijo. Fue una forma de contagiar humor a la afición del Manchester United en un momento difícil.
"No parecía irreal entonces, porque la temporada anterior habían ganado cinco partidos seguidos".
Ilett comenzó su reto ocho meses después de la racha de cinco victorias consecutivas más reciente del United, que completó entre enero y febrero de 2024. Se le puede perdonar que pensara que no tardaría mucho. Ha habido 333 rachas de cinco victorias consecutivas en todas las competiciones en la era de la Premier League (desde 1992-93). Por su parte, el United completó 58 de ellas. No tardaría tanto... ¿verdad?
Un total de 10 equipos han ganado cinco partidos consecutivos desde la última vez que el United lo hizo. Entre ellos se encuentran el Arsenal, el Aston Villa, el Brighton & Hove Albion, el Chelsea, el Crystal Palace, el Liverpool, el Manchester City, el Newcastle United, el Nottingham Forest y el Tottenham Hotspur. La mayoría de las veces, sucede con poca fanfarria: el último ejemplo se produjo el fin de semana, cuando el City superó al Newcastle por 2-1. Quinta victoria consecutiva en todas las competiciones.
Aun así, durante mucho tiempo, el United nunca estuvo cerca de lograr lo mismo. Solo en una ocasión el United logró tres victorias consecutivas con su exentrenador Ruben Amorim: una breve racha el pasado enero en la que vencieron al Rangers y al Fenerbahçe en la Europa League, además de una victoria liguera contra el Fulham.
Puede que Ilett haya querido ofrecer algo de "diversión" a la afición del United durante un período difícil para el club, pero ese mensaje no siempre ha calado.
"Me está volviendo loco", declaró la leyenda del United, Wayne Rooney, al podcast No Tippy, No Tappy de la BBC antes del empate contra el West Ham.
"Estamos hablando de Michael Carrick y el Manchester United intentando ganar su quinto partido consecutivo, y todo gira en torno a que este tipo se está cortando el pelo. Apuesto a que estará destrozado si el Manchester United gana, porque será irrelevante".
¿Dónde podría terminar el reto viral?
Aquí es donde entran en juego las matemáticas. Al United solo le quedan 12 partidos de una temporada de 40, debido a la ausencia de futbol europeo, así como a las tempranas eliminaciones de la Carabao Cup (contra el Grimsby Town) y la FA Cup (contra el Brighton).
Ciertamente, no es la racha más fácil. Solo cinco de sus 12 partidos son contra equipos de la mitad inferior de la tabla. Sin embargo, tres de ellos se producen en sus últimos tres encuentros. Según los últimos datos del ranking de poder de Opta, y teniendo en cuenta la ventaja de jugar en casa, la racha estadísticamente más favorable del United son sus últimos cinco partidos.
También hay un factor contrarreloj. Si el United no gana cinco partidos seguidos de aquí al final de la temporada, Ilett tendrá que esperar hasta el inicio de la próxima temporada de la Premier League el 22 de agosto, momento en el que será el día 688... y contando.