¿Qué historias debes seguir en UFC 331? Los expertos de ESPN contestan las preguntas clave de la revancha por el campeonato de peso mosca y más.
Durante dos años y medio, Alexandre Pantoja dominó la división de peso mosca de la UFC a un nivel no visto desde la histórica era de Demetrious Johnson hace casi 10 años. Sin embargo, los últimos nueve meses desde su última pelea podrían resultar ser los más importantes de su carrera.
Pantoja (30-6), de 36 años, desafiará a Joshua Van (17-2) por el campeonato de las 125 libras en UFC 331 este sábado en el Crypto.com Arena de Los Ángeles. Será su primera aparición desde UFC 323 en diciembre, cuando perdió el cinturón ante Van por nocaut técnico tras sufrir una dislocación de codo a los 26 segundos de la pelea. La naturaleza de la derrota ha generado una sensación de cuentas pendientes entre ambos peleadores de cara al evento principal del sábado.
"Como atleta, sí, tengo una derrota por nocaut técnico en mi historial", declaró Pantoja a ESPN. "Nunca antes había perdido por nocaut técnico ni por sumisión. Nadie me había finalizado. Ahora, tengo eso en mi récord. Pero, personalmente, como hombre, no. No creo que tengo una derrota ante él".
Pantoja ganó el título contra Brandon Moreno en 2023 y defendió el cinturón cuatro veces antes de enfrentarse a Van. En ese momento, era uno de los mejores peleadores libra por libra del mundo. Pero con la historia de su regreso a la cima para esta pelea, dijo que hay un nivel adicional de emoción.
"Sin duda, esta es una oportunidad", dijo Pantoja. "En mi alma, esa es la oportunidad. Ahora, voy a pelear contra el campeón. Él es el campeón del mundo y eso me encanta. Hace que la pelea sea más emocionante para mí."
Van, de 24 años, ha aceptado la narrativa, incluso mientras se consolida como el campeón indiscutible. Hay quienes dicen que Van necesita derrotar a Pantoja nuevamente para legitimar su campeonato, pero su primera defensa del título contra Tatsuro Taira en mayo dificultó aún más desacreditarlo. El juego de suelo de Taira representó una verdadera amenaza para Van, pero finalmente noqueó al retador japonés en el quinto asalto de un combate que se ganó el premio a la pelea de la noche en UFC 328.
La cuenta pendiente, el regreso de Pantoja y el innegable carisma de Van hacen que la pelea por el título de peso mosca del sábado se perfile como la más esperada desde que Henry Cejudo puso fin al reinado de casi cinco años de Johnson en 2018 y luego defendió el cinturón de peso mosca contra el entonces campeón de peso gallo TJ Dillashaw en 2019.
Para Pantoja en particular, su peor golpe de mala suerte podría convertirse en la mejor noche de su carrera.
"El sábado por la noche va a ser mi mejor noche", dijo Pantoja. "Llevo diez meses sin trabajar. Por eso todas estas peleas, y esta en particular, valen tanto. Trabajamos durante meses para poder trabajar solo una noche. Me he recuperado del brazo. Ahora tengo la oportunidad de demostrarles a todos lo que he logrado en los últimos diez meses." -- Brett Okamoto
UFC 331: Preguntas clave
El experto de MMA, Carlos Contreras Legaspi, analiza las preguntas clave de las peleas estelares de UFC 331.
¿Van o Pantoja, quién tiene la ventaja en la revancha?
Joshua Van. El actual monarca parece estar absorbiendo más conocimiento en cada pelea y su mejora es considerable cada vez que entra en la jaula.
Es difícil saber cómo se encuentra Pantoja después de casi 10 meses de ausencia, mientras que Van viene de dar una de las mejores peleas de campeonato este año ante Tatsuro Taira en mayo. A pesar de la inesperada forma en la que ganó el cinturón, Van sigue creciendo y se acerca a su prime como peleador, muestra una confianza en sus habilidades y un descaro que podría llevarlo a despejar dudas y repetir la victoria.
¿Qué significaría para Pantoja y su legado recuperar el campeonato?
Pantoja está peleando contra el tiempo en una categoría que se renueva cada día más con nuevos nombres y prospectos que llegan cada vez más completos.
Luego de una etapa en la que su nombre, junto a los de Deiveson Figueiredo y Brandon Moreno acapararon la división de peso mosca, hoy tiene que enfrentar a una nueva generación para mantenerse en la élite.
Para Pantoja, recuperar el cinturón parecería ser también una batalla personal para acercarse un poco más a Demetrious Johnson en la lista de los mejores en la historia de las 125 libras, aunque el tramo todavía es largo.
Cierto o falso: Van puede tener un reinado largo si vence a Pantoja.
Cierto. Su boxeo lo caracteriza, pero se ha convertido en un peleador muy completo.
Van cuenta con buena defensa en el piso, y la capacidad de llevar el combate a su terreno, lo mantienen ahí como el mejor de la actualidad. Parece un paso adelante del resto de los prospectos.
¿Qué te gusta más? ¿El grappling de Arman o el juego de pie de Ruffy?
Sin duda el striking de Ruffy es mucho más atractivo para los aficionados de las MMA. Además, le ha resultado muy efectivo.
El brasileño es siempre espectacular de pie, pero si hablamos de ser efectivo, el grappling tiende a ganar en el choque de estilos. Ante Ruffy, lo más probable es que Arman se decante por su fortaleza: la lucha.
Ruffy tiene que ser explosivo e inteligente en la administración de sus ataques si quiere llevarse una victoria ante un wrestler de élite como el armenio.
Cierto o falso: El ganador de Tsarukyan vs. Ruffy tendrá la próxima oportunidad por el título ligero.
Falso. Va a depender mucho de la forma en la que se desarrolle el combate. El propio Dana White confesó en varias entrevistas que la revancha entre Justin Gaethje e Ilia Topuria es una posibilidad que está en los planes de la promotora, así que ambos tendrán que buscar una finalización o un desempeño sobresaliente si pretenden pelear por el título a continuación.