Okamoto: Poirier es la respuesta obvia, aunque quiero destacar a Kyler Phillips. Phillips pasa demasiado desapercibido. Solo tiene dos derrotas: una fue por decisión dividida y la otra por decisión mayoritaria. Tiene una victoria sobre Song Yadong. Y la actuación del sábado contra Pedro Munhoz fue una revelación. Él tiene cosas haciendo clic. Phillips ha estado en UFC desde que tenía 24 años y se quedó corto en un par de peleas, pero el talento siempre ha estado ahí. Ahora lo está logrando a los 28 años. Es un gran candidato este año.

Parker: Poirier obtuvo la mejor victoria de la noche. "El Diamante" tomó un gran riesgo con esta pelea, y no solo salió victorioso, sino que lo hizo de manera legendaria. Una derrota devastadora podría haber enviado a Poirier al retiro; en cambio, su actuación de superhéroe en la victoria sobre Benoît Saint Denis podría devolverlo a la conversación sobre la oportunidad por el título.

Wagenheim: Qué abundancia de opciones, desde contendientes veteranos que se reafirman (Poirier, Petr Yan) hasta aspirantes en ascenso que dan alas a sus carreras (Jack Della Maddalena, Maycee Barber). Pero no hay nada tan revelador como una primera impresión, y dos novatos de UFC hicieron entradas memorables. Al principio de las preliminares, el medallista de bronce olímpico en taekwondo de 2012, Robelis Despaigne, mostró una agilidad sin precedentes para un peso pesado, noqueando a Josh Parisian mientras se retiraba rápidamente y estaba fuera de equilibrio. Y lo hizo en 18 segundos. Más tarde, Michael "Venom" Page demostró que las llamativas habilidades que había hecho alarde durante años en Bellator se transfieren bien al octágono, mientras desarmaba a Kevin Holland y montaba un espectáculo. Me imagino que no soy el único que espera ver más de MVP y Despaigne.

De cara al UFC 300, ¿qué favorito de apuestas en la cartelera principal debería estar en alerta?

Parker: El campeón de peso semipesado, Alex Pereira. Pereira es un delantero talentoso, pero deja las manos bajas y no tiene un buen juego de agarre. Jamahal Hill tiene la velocidad, el poder y la condición atlética para lograr la sorpresa en el evento principal y recuperar el título que nunca perdió.

Wagenheim: Arman Tsarukyan ha ganado ocho de sus últimas nueve peleas, y la más reciente de esas victorias fue la mejor hasta ahora, un nocaut sobre el top cinco Beneil Dariush en apenas un minuto. Aún así, no entiendo por qué Tsarukyan es favorito sobre Charles Oliveira, un excampeón y ganador de 12 de sus últimas 13 peleas, siendo la única derrota contra el actual campeón Islam Makhachev. Al igual que Tsarukyan, Oliveira posee un nocaut en el primer asalto sobre Dariush, y en los últimos tres años también ha acabado con Justin Gaethje, Poirier y Chandler. Tsarukyan no se ha enfrentado a una disputa por asesinos como ésta. Creo que él y quienes apostaron por él podrían sufrir un duro despertar.

Okamoto: Yo también iré con Tsarukyan. Estilísticamente, muchas cosas favorecen a Tsarukyan sobre Oliveira. Tiene la capacidad de luchar para negar algunas de las acciones de Oliveria en el suelo. Tiene juventud, pero también relativamente experiencia, ya que ha peleado en UFC solo desde 2019. Tiene poder de detención. Tsarukyan es un gran trabajador y tiene un buen campamento en el American Top Team, por lo que estará listo para comenzar. Pero es Charles Oliveira, hombre. Este es exactamente el tipo de situación en la que Oliveira ha brillado en los últimos años. Sabemos que Oliveira aparece cuando está en adversidad y bajo presión. Si Tsarukyan se encuentra en malas posiciones en el momento más importante de su carrera, ¿cómo responderá? Aún no sabemos la respuesta.

¿Qué pelea en una de las cuatro UFC Fight Nights entre UFC 299 y 300 estás esperando con más ansias?

Wagenheim: Erin Blanchfield contra Manon Fiorot por una milla. Lo que impulsa mi interés en una pelea es lo que está en juego, y es casi seguro que este evento principal del 30 de marzo elevará al ganador a una oportunidad por el título de peso mosca femenino. Pero hay un giro: con la campeona Alexa Grasso y la excampeona Valentina Shevchenko programadas para entrenar en "The Ultimate Fighter" y luego pelear entre sí en una trilogía, la vencedora Blanchfield-Fiorot tendrá que esperar. Y si se trata de Blanchfield, el retraso podría arruinar cualquier esperanza que tenga la joven de 24 años de convertirse en la mujer más joven en ganar un campeonato de UFC (actualmente, Rose Namajunas tiene 25). Conociendo la seguridad en sí misma de Blanchfield, supongo que con mucho gusto se conformaría con simplemente llevarse el oro a casa cuando llegue el día.

Okamoto: Fácilmente Blanchfield contra Fiorot. Gran lugar. Gran choque de estilos. Ambas son tan buenas en lo que hacen que cualquiera de ellas será un problema potencial para el ganador de Grasso-Shevchenko. Ambas están en su mejor momento. Pero no me rendiré ante quien pierda; tendrán mucho tiempo para trabajar de cara a una pelea por el título. También prefiero una Fight Night que no sea dentro del Apex.

Parker: Blanchfield vs. Fiorot es el más relevante. Esta pelea nos dará un claro contendiente al título y una cara nueva luchando por el título, después de que Grasso y Shevchenko resuelvan algunos asuntos pendientes.

¿Quién deja Belfast con los títulos de peso semipesado y pluma de Bellator?

Wagenheim: Corey Anderson y Jeremy Kennedy. Anderson porque honestamente nunca he visto a Karl Moore, quien ha tenido cuatro peleas de Bellator, pero solo una en una cartelera principal. Y Kennedy porque a todo el mundo le encantan las sorpresas y Patricio "Pitbull" Freire, perdedor de dos peleas seguidas, tiene 36 años y está maduro para una.

Okamoto: Creo que finalmente es el momento de Anderson. Tenía a Vadim Nemkov al borde de la derrota en 2022, antes de que un desafortunado choque de cabezas lo declarara sin competencia, y luego perdió la revancha. Pero el título de peso semipesado está ahí para que lo tome ahora. Y todavía elegiré a "Pitbull" aquí, a pesar de su racha de 0-2. Kennedy ha tenido las mejores actuaciones de su carrera, pero Freire sigue siendo el hombre a vencer.

Parker: No tengo ninguna duda, es Anderson. Anderson ha competido con los mejores del mundo tanto en UFC como en Bellator. Él es el mejor luchador sin importar dónde vaya la pelea. Me inclino por "Pitbull" aquí en la pelea por el título de peso pluma, pero sólo ligeramente. Kennedy no es un gran nombre, pero es un luchador completo. Sin embargo, nunca ha tenido un evento principal en una organización importante. Mientras tanto, Freire hace esto consistentemente.

Bonus: Si pudieras darle un consejo a Michael Chandler sobre qué hacer en 2024, ¿cuál sería?

Parker: Espera un poco más. Todavía tengo algo de fe en que Chandler vs. Conor McGregor será el evento principal de UFC 303 para la Semana Internacional de la Pelea. Si supera ese punto, creo que Chandler debería hacer campaña para pelear contra Nate Diaz. Ese es otro gran nombre, una pelea que puede ganar y mantendrá su emocionante estilo de pelea. De lo contrario, en este punto, espere el gran día de pago.

Wagenheim: Encuentra un nuevo pasatiempo, uno más satisfactorio que seguir a McGregor. Dado que Chandler siempre termina su tiempo de micrófono con "Nos vemos en la cima", tal vez debería dedicarse a escalar montañas. Y cuando alcanza la cima y ve a un maestro Zen sentado en posición de loto, puede pedir información sobre este koan: ¿Cuál es el sonido de un hombre peleando?

Okamoto: Ha esperado tanto tiempo... Le diría que siguiera esperando. ¿A quién va a pasar? ¿Qué enfrentamiento hay que se está negando al esperar a McGregor? Si hubiera un oponente obvio, si aún no hubiera peleado contra Gaethje y pudiera ir por un título de BMF, o enfrentarse a Poirier en un escenario como Miami, sí, le diría que tomara uno de esos. Pero ya ha peleado contra los nombres más importantes en 155. Por más descabellado que parezca, espere hasta 2024. Si no sucede este año, no sé si tendrá otra opción que seguir adelante.