Carlos Prates y Michael Morales aparecen como los principales candidatos para retar al campeón de peso wélter Islam Makhachev
El rey libra por libra, Islam Makhachev, agregó otra joya a su corona el sábado al superar con comodidad a Ian Machado Garry con una victoria por decisión unánime tras cinco asaltos en la pelea estelar de UFC 330. Entre el público, dos posibles rivales para su próxima defensa del título estuvieron observando todo lo ocurrido. Carlos Prates y Michael Morales, dos de los peleadores más emocionantes de las MMA, tienen que estar entre los principales candidatos de UFC para retar por el título de peso wélter, pero ¿cuál de los dos debería recibir primero la oportunidad?
La próxima rival de la campeona de peso paja Mackenzie Dern parece obvia y podría ayudarla a construir su legado. Después de dominar a Gillian Robertson en la pelea coestelar para conseguir la victoria más importante de su carrera hasta la fecha, Dern debería enfrentar ahora a la excampeona de peso paja Zhang Weili, aunque todavía se desconoce si Zhang regresará a las 115 libras después de su intento fallido por conquistar el título de peso mosca el año pasado. Si no es Zhang —algo que sigue siendo posible—, ¿qué otras opciones le quedan a Dern?
Veamos los escenarios más probables y una alternativa inesperada para Makhachev, Dern y sus rivales de UFC 330.
Islam Makhachev, campeón de peso wélter
Quién debería ser el próximo: Carlos Prates
El próximo rival de Makhachev debería ser Prates o Morales. Ambos merecen una oportunidad por el título, pero Prates es actualmente la opción mucho más atractiva. Morales es un peleador emocionante, tiene récord de 19-0 y suma tres finalizaciones consecutivas en el primer asalto, pero el nivel de los rivales que Prates ha enfrentado en UFC es superior al de Morales en este momento, incluso tomando en cuenta su derrota ante Machado Garry. Seamos claros: Prates genera más expectativa e interés que prácticamente cualquier otro peleador de MMA en estos momentos, así que mi voto es para Prates. Es una de las peleas más grandes que UFC podría organizar actualmente.
Alternativa: Morales
Morales dio el peso como peleador suplente para el evento estelar de UFC 330, algo que a veces no significa nada, pero en otras ocasiones sí. Makhachev vs. Morales sería una gran pelea. Todavía le doy la ventaja a Prates, pero nadie quedaría demasiado decepcionado si este termina siendo el próximo combate por el título de peso wélter.
Ian Machado Garry, peso wélter
Quién debería ser el próximo: Gabriel Bonfim
Encontrar al próximo rival de Machado Garry es complicado porque ya ha enfrentado a muchos de los peleadores clasificados cerca de él y viene de fracasar en su intento por conquistar el título. Un combate contra Jack Della Maddalena parecería apropiado, aunque no sería especialmente emocionante. Personalmente, me gusta mucho más la opción de Bonfim. Bonfim todavía no tiene el aura de Prates o Morales, pero tampoco está demasiado lejos. Tiene el aspecto de otro joven peso wélter que estará involucrado en peleas importantes durante muchos años. Machado Garry representaría un salto en el nivel de oposición para él, aunque Bonfim viene de derrotar al excampeón Belal Muhammad. Si Bonfim consigue superar a Sean Brady en la pelea estelar de UFC Fight Night del 7 de noviembre, quiero verlo en un combate que pueda llevarlo al siguiente nivel. Y quiero ver cómo responde Machado Garry ante otro joven rival peligroso en ascenso.
Alternativa: Morales
Si UFC le entrega a Prates la próxima oportunidad por el título, es poco probable que Morales espere al ganador. Imaginen una cartelera en la que Makhachev vs. Prates sea la pelea estelar y Machado Garry vs. Morales la coestelar. O fines de semana consecutivos en los que Makhachev vs. Prates encabece un evento numerado y Machado Garry vs. Morales sea la pelea principal de un UFC Fight Night. ¿Quién diría que no?
Mackenzie Dern, campeona de peso paja
Quién debería ser la próxima: Zhang Weili
Es obvio. Y es una situación desafortunada para Dern, quien no tiene ningún control sobre la decisión de Zhang de volver o no a competir en peso paja. Pero mientras exista incertidumbre sobre su futuro, casi parece que Dern simplemente está manteniendo caliente el lugar de Zhang en la cima de la división hasta que regrese. Existe la posibilidad de que esa narrativa pierda fuerza después de la actuación de Dern contra Robertson el sábado. Sí, Dern perdió el último asalto de la pelea de cinco rounds, pero fuera de eso fue extremadamente dominante ante una rival complicada. Sin embargo, nadie podrá afirmar definitivamente que Dern es la mejor peso paja del mundo hasta que enfrente a Zhang o Zhang anuncie que nunca regresará a las 115 libras. Dern merece tener una respuesta en un futuro cercano.
Alternativa: Tatiana Suarez
Si Zhang no regresa para intentar recuperar su título, entonces todo estaría listo para Dern vs. Suarez. Jiu-jitsu brasileño de clase mundial contra lucha de clase mundial. Es un enfrentamiento de estilos que los aficionados han querido ver durante años. No se ha podido concretar por diferentes razones —la salud de Suarez, algún tropiezo de Dern, malas coincidencias en el calendario—, pero un combate entre ambas siempre ha parecido inevitable. Si Dern no consigue la pelea contra Zhang, este sería un excelente premio de consolación.
Gillian Robertson, peso paja
Quién debería ser la próxima: Mizuki
Es bastante sorprendente que Robertson haya disputado 20 peleas en UFC antes de recibir su primera oportunidad por el título. Sabiendo eso, uno pensaría que ya habría enfrentado prácticamente a todas las peleadoras del top 10. En realidad, no ha peleado contra ninguna de las mejor clasificadas que están cerca de ella, por lo que existen muchas opciones nuevas para su próximo combate. Hay que admitir que estoy mirando un poco más abajo en el ranking de lo que probablemente correspondería. Mizuki ocupa actualmente el puesto número 10 del ranking de peso paja de UFC, pero acaba de ingresar a la clasificación. Hay una expectativa alrededor de ella que no existe con algunas de las peleadoras más establecidas de la división. Además, es una excelente grappler, así que, desde el punto de vista del enfrentamiento, esta parece ser la opción más divertida.
Alternativa: Virna Jandiroba
Si nos guiamos estrictamente por los rankings, este enfrentamiento tiene mucho sentido. Robertson y Jandiroba son las dos últimas retadoras al título que se quedaron cortas contra Dern, por lo que sería lógico enfrentarlas entre sí, ya que ambas necesitarán victorias para regresar a la conversación por el campeonato. Pero, ¿no parece menos emocionante que un combate contra Mizuki?
Jalin Turner, peso ligero
Quién debería ser el próximo: Rafael Fiziev
El potencial de Turner siempre ha generado entusiasmo. Le ha tomado más tiempo de lo esperado terminar de desarrollar su juego —e incluso ahora es demasiado pronto para asegurar que ya lo haya conseguido por completo—, pero está avanzando en esa dirección. Cuando Turner tiene una buena noche, ofrece el tipo de actuación que inmediatamente llama la atención. Estoy totalmente a favor de devolverlo directamente a la competencia contra peleadores del top 15 del peso ligero. Su primera experiencia contra rivales clasificados no salió bien, con una racha de 1-4 y un breve retiro en 2025. Pero volvió a empezar y ahora suma dos finalizaciones consecutivas en el primer asalto. Fiziev, de manera algo similar, ha tenido resultados irregulares frente a rivales del ranking. Ambos necesitan demostrar exactamente cuál es su nivel en combates importantes. Tendría sentido que lo demostraran enfrentándose entre ellos.
Alternativa: Farés Ziam
Al igual que Turner, Ziam ha sido considerado en distintos momentos como un peleador con mucho potencial dentro de UFC. Viene de una actuación poco convincente en una sorpresiva derrota por decisión ante Tom Nolan en su pelea más reciente. El peso ligero francés tendrá la oportunidad de recuperarse contra Axel Sola el próximo mes en París. Si luce bien, continuará dentro del ranking y su futuro seguirá siendo prometedor. Turner vs. Ziam sería un enfrentamiento entretenido entre dos peleadores que han mostrado enormes destellos de potencial a lo largo de sus respectivas carreras.