Sin un puesto de titular y sin pedir disculpas, la base de las Fever se ha convertido en una estrella y en una línea divisoria.
POR UN MOMENTO, justo antes de El Momento —no, no aquel; el otro, el que lo inició todo—, Sophie Cunningham contempla la posibilidad de contenerse.
Su equipo va bien. Las Fever llevan una ventaja de 17 puntos sobre las Sun y apenas quedan 46 segundos de un partido de la temporada 2025 que hace tiempo perdió el control.
Su compañera de equipo también está bien. Caitlin Clark recibió un golpe en el ojo durante el tercer cuarto, cortesía de la base de Connecticut, Jacy Sheldon. Pero la última acción de Clark antes de dar por terminada su noche y retirarse al banquillo fue anotar un triple, dejando el partido prácticamente sentenciado a falta de unos minutos. Así que, punto para Clark.
Todo está bien, piensa Cunningham mientras recorre la cancha a toda velocidad. Persigue a Sheldon —precisamente a ella—, quien acaba de robar el balón para iniciar un contraataque; Cunningham se dice a sí misma que no tiene por qué cometer falta. Puede dejarlo pasar, puede dejar que Sheldon siga su camino, porque todo está...
¡Al demonio!
Su hermana Lindsey, que lo ve desde casa en Misuri, percibe cómo la determinación de Cunningham se quiebra, incluso a tanta distancia de Indianápolis. "No, no, no, no, no, no, no", ruega Lindsey. "Y... ahí está".
Ahí está Cunningham, extendiendo los brazos, para luego rodear el cuello de Sheldon con ellos en lo que, siendo generosos, podría describirse como un abrazo de oso, pero, para ser más precisos, una llave de cabeza. La estampa contra el suelo, y lo único que falta es una cuerda superior.
Esta teatralidad de final de combate —la fanfarronería propia de la lucha libre profesional disfrazada de falta flagrante, su expulsión, el tumulto que se desata tras el derribo— no es, al final, el final de nada. Es el comienzo de todo.
En el próximo año, Cunningham tendrá una valla publicitaria frente al Madison Square Garden, protagonizará la edición de trajes de baño de Sports Illustrated, trabajará como chica del ring en UFC 329, tendrá su propio color de un modelo de tenis de Adidas, se la mencionará como futura candidata a la vicepresidencia y, por supuesto, desatará el gesto de señalar con el dedo que genera miles de memes. Tú lo has visto. La Casa Blanca lo ha visto. Todos lo hemos visto.
Cunningham, al igual que la WNBA, se ha convertido en un foco de controversia cultural. La influencia de la liga nunca ha sido mayor y el coro de voces a su alrededor nunca ha sido tan fuerte. La votación para el Juego de Estrellas y las oportunidades de patrocinio, los silbidos y los silencios, quién capta y quién no esta atención mediática: todo se ha convertido en un medio para debatir sobre raza y género, identidad y política. En medio de este caos se encuentra Cunningham, una jugadora blanca, convencionalmente atractiva y que acapara la atención, que no es una de las estrellas All-Star, pero sí una de las figuras más magnéticas de la liga.
Puedes admirarla o criticarla; de cualquier manera, te atrae. Así que, tanto si la llamas jugadora agresiva como si la consideras sucia, modelo a seguir o activista cultural, intrépida o descarada, valiente o atrevida, seguirás llamándola así. Y a ella no le importará. Lo cual, quizás, sea la clave de su ascenso.
"La gente me adora o me odia con toda su alma", dice.
"Simplemente no me importa".
"¡SONRÍAN A LO GRANDE, TODOS!"
Ocho meses después del altercado de Cunningham con Sheldon, y tres días antes del Juego de Estrellas de la NBA, un DJ anima al público en L.A. Live, que en esta noche de mediados de febrero se llama, técnicamente, AntLAnd. Adidas y su embajador estrella, el base de los Minnesota Timberwolves, Anthony Edwards, han iniciado una especie de conquista de Los Ángeles, así que el distrito de entretenimiento alrededor del Crypto.com Arena alberga actualmente una cancha de baloncesto (¡claro que sí!), un local de laser tag (¿por qué no?) y una tienda de delicatessen personalizada (¿quién sabe?).
"¡Están en presencia de la realeza!"
Esa es la señal de Cunningham, y durante 30 minutos, deleita a sus súbditos —los cientos que deambulan por este rincón del centro de Los Ángeles— en un frenético recorrido sin parar por las atracciones de AntLAnd. Ella maneja un micrófono en la cancha para narrar el partido de un grupo de niños que juegan a la eliminación... lo que se convierte en una parada rápida en la tienda de delicatessen... que luego se extiende a ella eligiendo pintura para su propia pelota personalizada en el puesto de "baloncesto con efecto mármol"... lo que da paso a frenéticos 10 minutos armada con una pistola láser verde radiactiva. ("¡Lo hice fatal!", grita, aunque su puntería no estuvo nada mal: 61%, la segunda más alta del grupo).
En algún momento de su peregrinación por L.A. Live, un hombre se presenta como socio comercial de la gobernadora de Los Angeles Lakers, Jeanie Buss. Les informa a Cunningham y a sus representantes que Buss quiere invitarla al partido de los Lakers de esa noche, y le pregunta si le gustaría sentarse en primera fila.
En esto se ha convertido la vida de Cunningham: un festín de oportunidades y una constante demanda de su tiempo, su atención, de ella.
"Supongo que cuando le cortas la cabeza a una chica", dice, "a la gente le encanta eso".
Durante el fin de semana del All-Star de la NBA de 2025, se dedicó por completo a desconectar del evento. Se fue a Cabo San Lucas en México. Su vida dio un giro radical, rápido y trascendental.
En los cuatro días posteriores a su encuentro con Sheldon, las búsquedas en Google de "Sophie Cunningham" se dispararon un 800%.
Antes del partido del 17 de junio de 2025, tenía 300,000 seguidores en TikTok; una semana después, 1.4 millones. (Actualmente, esa cifra asciende a 3.2 millones, superando los 1.1 millones de Clark y los 516,000 de A'ja Wilson, cuatro veces MVP).
En dos semanas, consiguió un contrato publicitario con Ring, el sistema de seguridad para el hogar ("Diseñado para disuadir. Listo para responder", reza su sitio web).
Fue la primera de una serie de nuevas oportunidades de colaboración, pero el verdadero salto, según su representante de agencia, Rishi Daulat, llegó con los ingresos que podía obtener gracias a esos patrocinios. Y en los dos primeros meses de 2026, abundaron las oportunidades de negocio y las activaciones de marca, lo que la llevó a viajar por todo el país, con paradas en Missouri, Indianápolis, Houston, Nueva York, Los Ángeles, Chicago, Florida, Los Ángeles de nuevo, San Diego, Atlanta y de vuelta a Nueva York. ("Esto es viajar al nivel de Shaquille", comentó otro representante de su equipo en un momento dado en L.A. Live).
"Le digo a Sophie: 'Sabes, tienes que enviarle flores a Jacy'", dice su madre, Paula. "De hecho, deberías enviarle dulces o flores todos los meses, porque ese momento te cambió la vida".
No es que Cunningham, de 29 años, sea una novata en la WNBA. Antes de llegar a Indiana el año pasado, pasó seis temporadas en Phoenix como una de las mejores tiradoras de la liga: se ha situado entre las 10 mejores en porcentaje de triples en tres de los últimos cinco años, y va camino de hacerlo de nuevo este año con un récord personal del 43.7%.
Cunningham, una base de 1.85 metros (6 pies 1 pulgada), era titular ocasionalmente, pero no una de las estrellas de la liga. Una jugadora perfectamente buena, del montón, lo cual, según ella, no es para nada una crítica. Hay un arte en dominar ese espacio intermedio, dice, y eso, en sí mismo, es todo un logro.
"Hay que ser un poco egoísta, hay que tirar", dice. "Pero también hay que sacrificarse mucho. Hay que asegurarse de que quienes necesitan el balón lo tengan. Hacer lo que el equipo necesite y ser una gran compañera. Eso es lo que siempre he querido ser. Y de eso se trata realmente el término medio".
Se ha esforzado por perfeccionar su papel en el término medio. Es la combativa, la protectora, quizás incluso la sobreprotectora. Una ‘enforcer’, se podría decir, aunque Cunningham no lo diría.
"No soy una 'enforcer'", dice ella. "No soy guardaespaldas. Simplemente voy a hacer lo que el equipo necesita. Y si mis compañeras necesitan que las defienda, lo haré".
¿Y si Caitlin Clark recibe un piquete de ojos, después de haber recibido golpes, provocaciones y contacto físico excesivos que, según Cunningham, merecían faltas pero no se pitaron durante toda la temporada? Eso va más allá de la exigencia de Cunningham. Por Dios, esa es la música de Sophie Cunningham.
Y en parte porque Clark es quien es (la megaestrella más polarizante de la liga), y Cunningham es quien es (la vengadora más ferviente de la liga), una pelea al final de un juego en un juego de mitad de temporada se convirtió en una cosa. La cosa. Sigue siendo una cosa un año después, cuando un simple señalar con el dedo se convierte en un torbellino cultural. Ahora, Cunningham es una jugadora del montón con el poder estelar de una protagonista femenina.
Todo por hacer lo que ha hecho durante toda su vida.
CUANDO CUNNINGHAM CURSABA la primaria, jugaba en una liga de fútbol con Lindsey, que era dos años y medio mayor que ella. Un día, su padre, Jim, observaba desde la banda cuando una jugadora del equipo contrario golpeó a Lindsey y se libró de la trifulca sin que sonara el silbato. Otro padre empezó a protestar por la falta, pero Jim le dio un codazo y le pidió que se callara un momento.
"Dos minutos después", dice Jim, "Sophie le partió la cara a esa chica".
Se convirtió en una especie de broma recurrente en el centro de Missouri, donde crecieron las Cunningham: Si alguien iba a dar un golpe bajo, especialmente contra Lindsey, se podían contar los segundos antes de que esa misma persona recibiera su merecido. "Todos sabían: 'Oh, rayos", dice Cunningham. "'Sophie está a punto de darle una paliza a ese niño de sexto grado'.
"Y yo estaba en tercer grado".
Jim y Paula se acostumbraron a llevar consigo el certificado de nacimiento de Cunningham en aquellos tiempos. Cunningham era la más joven en el campo por unos tres años, pero los jugadores y padres del equipo contrario expresaban su preocupación. ¿No era Cunningham demasiado mayor? ¿No era demasiado grande? ¿No era demasiado?
Si Cunningham no jugaba contra chicas mayores, jugaba contra chicos, pero incluso entonces, el escepticismo persistía. Un día, la madre de un niño que jugaba en la liga de fútbol de Cunningham se acercó a Jim y le pidió que pusiera freno a su hija. El comportamiento problemático: jugar con demasiada fuerza. “Cuando corres tras un balón, es probable que haya una colisión”, dice. “Nueve de cada 10 veces, Sophie no era la que caía al suelo”.
Jim es un hombre de pocas palabras, pero honesto. "Eso no va a suceder", dijo ese día.
Nadie en el árbol genealógico de Cunningham estaba muy dispuesto a suavizar sus asperezas. Esas asperezas eran reliquias familiares, desempolvadas y transmitidas de generación en generación.
Lindsey dice que su hermana es una copia exacta de su madre, quien, a su vez, es una copia exacta de su madre, Sissy.
"Son bocazas, insolentes y no se dejan pisotear por nadie", dice Lindsey. "Todas ellas".
En su época, Sissy formó parte de uno de los primeros equipos de baloncesto femenino de Missouri; Jim jugó al fútbol americano en la Universidad de Missouri, y Sophie también incursionó en este deporte durante un tiempo, como pateadora en el equipo de fútbol americano de su escuela preparatoria; Paula practicaba lanzamiento de jabalina y lanzamiento de peso para el equipo de atletismo de las Tigers; la hermana de Paula, Stacey, recibió distinción en baloncesto décadas antes de que Sophie y Lindsey hicieran lo mismo en Columbia.
En aquel entonces, Stacey sufrió una salida particularmente difícil cuando un aficionado descontento le gritó al entrenador desde las gradas:
”¡SÁCALA DEL JUEGO!” gritó Sissy. Ya había visto suficiente. Su hija simplemente no estaba en ritmo ese día.
Cuando Sophie tuvo su propia actuación difícil en Mizzou (un solo punto, cuando su promedio de carrera era de 17), toda su familia la recibió después del partido con un cántico: ¡Eres la número 1! ¡Eres la número 1!
Cunningham no era una jugadora mimada. Si no jugaba bien, su familia se lo hacía saber. Si jugaba bien, pero podía haberlo hecho mejor, también se lo señalaban. Si iba a criticar a los demás, tenía que aceptar las críticas, y no dudaba en responder.
"Si dejas que la gente te pisotee, lo harán", dice. "Así que siempre he sido la que dice: 'Oye, puedes hacerlo, pero ten en cuenta que algo te espera'. Lo llevo en la sangre. No te metas con mi gente".
La opinión generalizada en torno a Cunningham parece ser la siguiente: El equipo, cualquier equipo, se beneficia al contarse entre su gente.
Dice su ex compañera de Phoenix, Brittney Griner: "Jugar contra ella es una auténtica pesadilla. Pero cuando es tu compañera de equipo, no querrías a ninguna otra".
Su actual compañera de equipo en Indiana, Kelsey Mitchell, comenta: "Creo que siempre buscas a alguien con garra, una jugadora agresiva. Esa es Soph. No le importa ensuciarse, no le importa que las cosas se pongan feas. Me encanta".
Y su actual entrenadora, Stephanie White, opina: "Sabes que te va a apoyar. Esa audacia, esa fortaleza, es contagiosa. Cuando ves a alguien hacerlo, te dan ganas de hacerlo tú también. Creo que desde el principio hasta el final de la temporada pasada, nos volvimos más fuertes física, mental y emocionalmente. Y Sophie fue fundamental en eso".
Tras su flagrante falta contra Sheldon hace un año, Cunningham regresó corriendo al vestuario con un nudo extraño en el estómago. Nervios. Acababa de ser expulsada. Cunningham no se arrepentía de haberse peleado con Sheldon y no cambiaría por nada el haber intervenido para defender a Clark, aunque pudiera. Pero no sabía qué esperar de su equipo. Cómo reaccionarían ante todo aquello, o ante ella.
Entonces White irrumpió en el vestuario.
"¡Claro que sí!" dijo. "Estamos hartas de que la gente se meta con nosotras".
Cunningham no sintió tanto alivio como satisfacción. Ella es quien es, afirma. Así que cuando White regresó al vestuario con una energía arrolladora, y Clark también volvió, rebosante de vitalidad y gratitud “Entró y dijo: ‘¡Ya era hora!’”, cuenta Cunningham— fue una confirmación de por qué es quien es.
Su argumento es que ella habría tomado las armas por cualquiera. Kelsey Mitchell o Aliyah Boston o "alguien que apenas logra entrar" o incluso por sí misma.
"Dio la casualidad de que era Caitlin", dice.
Y eso marcó la diferencia.
¿ES HEROÍNA o villana?
Mucho antes de que Cunningham fuera compañera de equipo de Clark, o (susurrando) la ‘enforcer’ de Clark, o incluso antes de que hubiera oído el nombre de Caitlin Clark, la pregunta se planteaba y, según el día y el contexto, se respondía de maneras creativas y contradictorias.
Heroína: Se había corrido la voz sobre la chica Cunningham del equipo de la preparatoria Rock Bridge. Era física, quizás demasiado física, segura de sí misma, quizás demasiado segura de sí misma. Luchó contra una persistente lesión en el codo durante su segundo año, pero los entrenadores habían desistido de intentar mantenerla fuera de la cancha, así que optaron por una solución a medias. Le vendaron el brazo con el que tiraba con una venda elástica durante los entrenamientos para que le fuera imposible usar el brazo lesionado. Pasaba, driblaba y lanzaba con el brazo izquierdo, con la misma seguridad que si no estuviera parcialmente incapacitada. "Todos estábamos asombrados", dice Jill Nagel, su entrenadora en ese entonces. "Era como si jugara con los dos brazos. Pero así era Soph".
Villana: La fama de la chica Cunningham se había extendido por el circuito amateur de baloncesto de Missouri. Tanto que, cuando llegó el partido de campeonato, el equipo contrario la tenía en la mira. En un saque de banda, una chica la agarró del pelo y la tiró al suelo. Pensaron que Cunningham siempre atacaba a los demás, así que la atacarían a ella.
Heroína: Missouri no era una potencia del baloncesto universitario, pero tenía una oportunidad gracias a Cunningham. Las Tigers llegaron al torneo de la NCAA los cuatro años que ella jugó en Columbia. No habían participado en la postemporada en los nueve años anteriores a su llegada y no han regresado en los siete años posteriores a su partida, cuando se fue como la máxima anotadora de la historia del programa. "No siempre fuimos las más talentosas. No teníamos la mayor cantidad de reclutas de cinco estrellas", dice Hannah Schuchts, compañera de equipo de Cunningham en Mizzou. "¿Pero la química que teníamos y cómo nos compenetramos, jugamos juntas, confiamos las unas en las otras y nos sentimos seguras? Sophie marcó el camino".
Villana: Missouri no era una potencia del baloncesto universitario como South Carolina, pero tenía una oportunidad gracias a Cunningham. En su tercer año, tras una victoria de las Tigers en casa, con un gesto de Cunningham de sacudirse el pelo frente al banquillo de Missouri y una provocación contra la estrella de South Carolina, A'ja Wilson, se vio envuelta en una tormenta. Semanas después, visitando a los Gamecocks, hubo abucheos, amenazas de muerte, escoltas policiales y, finalmente, una demanda contra su director deportivo. "Todo el estado de Carolina del Sur quería matarme", dice. "Lo cual está bien".
Heroína: Ella defendió a Clark con una llave de cabeza y, una temporada después, regresó a un equipo de las Fever endeudado. "Va a estar ahí luchando y dándolo todo", dice Clark. "Probablemente todos los equipos de esta liga matarían por tener una jugadora así".
Villana: Ella defendió a Clark con una llave de cabeza, y unas semanas después autografió una tarjeta de Jacy Sheldon que un fan le había proporcionado amablemente con la inscripción: "Propiedad de Sophie Cunningham".
Sophie Cunningham ahora es Sophie Cunningham la Marca, pero el debate no ha cambiado mucho. Lo que sí ha cambiado es el volumen de comentarios y, con él, la polarización.
El parloteo es más fuerte y arraigado, en parte debido a la magnitud de su personalidad. Le gusta provocar —“Ya sabes, hay que tener algo de carácter”, dice— y ella ha dominado el arte de hacerlo. ¿Insultar? ¿Provocar? ¿Inmiscuirse en la mente de alguien mediante sparring verbal (o, a veces, literal)?
Ella está sentada en el patio de un hotel en Phoenix en marzo, a dos meses y casi 3,200 kilómetros (2,000 millas) del baloncesto profesional, pero toda esta charla sobre provocar a los demás la anima de inmediato. "Ese es mi lenguaje del amor", dice. Luego se encoge de hombros y sonríe.
Pero no se trata solo de cómo es ella. Se trata de quién es. Y a quién defendió.
Cunningham tiró intencionadamente de Sheldon por el cuello y fue aclamada como protectora. Un año después, Alyssa Thomas, de las Mercury, le puso el puño en la garganta a Clark —accidentalmente, según Thomas— y fue duramente criticada por su imprudencia y peor. Las circunstancias fueron diferentes, pero ambas fueron faltas innegables que merecían castigo por parte de la liga. Una jugadora —Cunningham, que es blanca— recibió una avalancha de nuevos patrocinios tras el incidente. La otra —Thomas, que es de raza negra— recibió una lluvia de amenazas de muerte.
Es una verdad tan ineludible como difícil de afrontar. Cunningham se enorgullece de ser una persona transparente, pero a través de su representante, declinó hablar sobre el papel que desempeñó la raza en la percepción pública de su pelea y ascenso. Lo mismo hicieron algunas jugadoras actuales de la WNBA.
"Nuestra liga siempre se ha caracterizado por la equidad para todos", afirma la veterana estrella de las New York Liberty, Jonquel Jones, al reflexionar sobre cómo la raza ha influido en el debate general sobre el juego físico en la WNBA. "Por eso, me parece triste ver cómo la raza se infiltra en nuestra liga, porque nunca se ha tratado sobre eso".
Por supuesto, ni la liga ni sus jugadoras habían estado nunca en la situación actual: en un punto de inflexión. Ambas están alcanzando nuevas cotas de popularidad y, con ello, un escrutinio sin precedentes. Nunca antes se había hablado tanto de ellas, ni se les había analizado en profundidad. A su vez, existen ahora ciertas realidades que muchas jugadoras prefieren no comentar ni analizar, al menos no públicamente. Incluso cuando esas realidades no son nuevas.
”El apodo que a menudo se le ha asociado a Sophie es el de la ‘enforcer’”, afirma Ketra Armstrong, profesora de gestión deportiva y directora del Centro para la Raza y la Etnicidad en el Deporte de la Universidad de Michigan. “Cuando las atletas de raza negra son demasiado agresivas, se las tacha de sin clase, de peligrosas. ‘Eso es hostil. Eso es violento’”.
El lenguaje importa, dice Armstrong. Cuenta una historia. Cuenta un tipo de historia diferente, dependiendo del protagonista.
"Ha habido jugadoras de raza negra a las que se les ha apodado 'enforcer’. No consiguieron [contratos publicitarios con] Ring, ADT o Vivint. Ninguna de esas marcas se les acercaron. No vimos el mismo tipo de medios de comunicación clamando por ellas, para que representaran sus marcas, para que fueran sus patrocinadores".
La identidad de Cunningham —blanca, con presentación femenina y acorde con los cánones de belleza tradicionales, señala Armstrong— y, de igual importancia, la identidad de Clark, ayudaron a marcar la pauta de lo que Cunningham hizo la temporada pasada y cómo fue recibido. También marcó la pauta esta temporada: Después de que DeWanna Bonner se enredó con Clark y ambas intercambiaran palabras desagradables, Cunningham señaló y miró fijamente a Bonner durante 22 segundos sin titubear. El gesto de Cunningham la catapultó a nuevas alturas, pero no todos los gestos se crean ni se reciben de la misma manera. Muchos otros —como el gesto de Angel Reese de agitar la mano como diciendo "no puedes verme" dirigido a Clark en la universidad— inspiraron más indignación que celebración.
El tono que se le dio transformó el poder de marketing de Cunningham. Ese poder de marketing transformó la atención que ella misma exige. Así, Cunningham ha sido una figura destacada durante mucho tiempo, pero ahora se acerca a la omnipresencia.
Bajo el manto de esa omnipresencia, las narrativas se han cristalizado y han alcanzado su punto álgido. Cunningham acepta algunas y rechaza otras, pero las ha escuchado todas. Y todas, en su esencia, se reducen a esa pregunta ancestral: ¿Héroe o villana?
¿Crees que es un modelo a seguir? A Cunningham le parece bien; ha recibido todo tipo de elogios. "'En un mundo lleno de bullies, sé como Sophie'", dice que es el mensaje que más ha recibido. "¿Sabes qué? Claro que sí".
¿Crees que es una jugadora sucia? Eso solía atormentarla, pero lo que tú llamas sucio, ella lo llama ética de trabajo. "En realidad, es solo que trabajo duro. Y no dejo que nadie se meta conmigo".
¿Dices que es auténtica? Eso es porque lo es, dice. "Ves a tanta gente cambiar o intentar encajar en una caja", dice ella. "Ni siquiera sé qué es esa caja. Es una caja falsa. Todo el mundo quiere verse igual. Todo el mundo busca el mismo estilo. Al diablo con eso. Yo voy a ser yo misma".
¿Dices que es una "Barbie MAGA", como la han llamado en algunos rincones de internet? Proyección, dice ella, por su apariencia y su lugar de origen. Opinará sobre cómo "proteger el deporte femenino", afirma, porque forma parte de ese mundo y se siente capacitada para hablar sobre él. "Recibí muchos comentarios negativos sobre mi supuesto odio por las personas trans. Y yo les digo: 'Nunca dije eso'", comenta. "Creo que estoy aquí para brindar amor. Pero también creo que ese amor va acompañado de verdad, ser honesta. Y quiero proteger a las chicas jóvenes en los vestuarios, o a las jóvenes deportistas que no deberían tener que competir contra hombres biológicos".
Pero también insiste en que nada de esto es una especie de Piedra de Rosetta para descifrar la verdadera naturaleza de su visión política del mundo.
"Me encuentro en una posición intermedia. Estoy de acuerdo con cosas de ambas posturas y en desacuerdo con cosas de ambos lados. Y eso es todo lo que he dicho sobre mis creencias políticas. Pero a la gente le encanta hacer suposiciones".
La gente ahora asume más alto. Tan alto que para Cunningham, es ruido de fondo. Está ahí, pero difuso. Está ahí, pero indescifrable. Está ahí, pero ella ya se ha olvidado de que está ahí.
A PRINCIPIOS DE MARZO, en esta temporada baja en la que más gente que nunca decidió que amaba a Cunningham o que realmente la odiaba, ella publicó en Instagram un resumen de febrero. Ahí está posando para una selfie con su hermana. Ahí está relajándose en un torneo de golf. Ahí está posando en un evento de NASCAR con su copresentador del podcast "Show Me Something", West Wilson, portando una pancarta de un patrocinador: Hot Girls Eat Arby's.
Una seguidora desconcertada intervino: "¿Juegas al baloncesto?", preguntó @caitlinclark22.
"Pequeña malvada lista", dice Cunningham con una sonrisa burlona.
Puede que a Clark le guste burlarse, pero la esencia de lo que le ha sucedido a Cunningham este año es que ahora es una persona famosa que da la casualidad que juega al baloncesto, de igual manera que es una jugadora de baloncesto que es famosa.
Mientras la WNBA estaba en pausa, mientras la liga esperaba para ver si reanudaría los partidos en 2026 debido al estancamiento por las negociaciones del convenio colectivo, Cunningham, Cunningham la Marca, no descansaron en absoluto.
Ella se rehabilitó del ligamento colateral medial que se desgarró en agosto pasado y que puso fin a su temporada 2025, volvió a jugar partidos informales con un grupo de hombres en el área de Phoenix y, entretanto, aprovechó al máximo cada segundo de la pretemporada, literalmente. "Es como decir: 'Prepárate para estar agotada'", dice sobre todo ese esfuerzo. "Pero eso también es una bendición".
Para el 18 de marzo, la WNBA y la WNBPA, tras muchas rondas de tortuosas negociaciones, llegaron a un acuerdo. Tres semanas después de eso, Cunningham firmó un contrato de un año para regresar a Indiana. Dejando a un lado la fingida incredulidad de Clark, Cunningham sí jugaría al baloncesto, de nuevo en el equipo y con las compañeras que la habían catapultado a este nuevo nivel de fama.
A más de la mitad de la temporada 2026, Cunningham sigue desempeñando un papel fundamental en Indiana. Ha sido titular en solo tres partidos, pero está acumulando minutos de titular (23.0 por partido, el cuarto mayor promedio del equipo) y aportando su mejor ofensiva en tres temporadas (9.4 puntos por partido), todo ello mientras perfecciona su enérgica defensa de sus compañeras, ahora con el dedo índice. "Ni siquiera pretendía que se hiciera viral", dijo en su pódcast después de que se convirtiera en un meme. "Pero el internet hace lo que hace".
El revuelo fue un broche de oro apropiado para estos últimos meses. Tenía previsto tomar cervezas con Luke Combs en el escenario, antes de que la reanudación de la temporada de la WNBA creara un conflicto de agenda. El mes pasado sí tomó unos tragos con la estrella de la música country Riley Green. Y tras su reciente aparición estelar en el octágono, saludó al presidente de la UFC, Dana White, que lucía una camiseta de Cunningham, en primera fila durante el partido entre las Fever y las Aces al día siguiente (tras anotar 20 puntos saliendo desde el banquillo en la aplastante victoria de Indiana). La ubicuidad es su nueva habilidad.
Toda esta exposición también ha transformado la vida de Cunningham de maneras que no son visibles para el público. Ha tenido que lidiar con un acoso constante; uno de sus acosadores fue arrestado y acusado el mes pasado tras enviarle "múltiples mensajes amenazantes y explícitos", y afirma que el FBI ha tenido que intervenir. Tenía la esperanza de comprar una casa en Florida, pero tuvo que abandonar sus planes porque alguien descubrió los detalles de su mudanza. Ahora debe buscar urbanizaciones privadas con acceso restringido.
"Es simplemente el período de transición entre no tener realmente esto", dice, "y luego tenerlo todo".
A principios de marzo, en medio de ahora tenerlo todo, Cunningham se pasea por un lujoso hotel de Phoenix. Viste una sudadera gris claro y pantalones cortos negros de licra, y su larga melena rubia está recogida en un moño informal. Todo esto le proporciona uno de los pocos momentos del año en los que pasa desapercibida.
"Ya no puedo ir a ningún sitio", dice.
Como si fuera una señal, otro huésped del hotel la reconoce. Es alguien que la conoce de su tiempo en las Mercury —no solo sabe quien es, al menos esta vez— y le grita.
"¿Esa no es Sophie Cunningham? ¡La veo por todas partes en mis pantallas!"
Información adicional de Katie Barnes.