Los 15 ponches logrados por Dylan Cease y el bullpen de la LA quedaron a uno del récord para un juego de nueve entradas
PHILADELPHIA -- En un año en el que los lanzadores que tiran rectas imposibles de batear a 100 millas por hora han acaparado gran parte de los titulares del beisbol, la historia del Juego de Estrellas de 2026 fue que existen muchas formas de dominar la distancia de 60 pies y 6 pulgadas entre la placa del pitcher y el plato de home.
Un total de 11 lanzadores de la Liga Americana se combinaron para permitir tres hits y ponchar a 15 bateadores de la Liga Nacional en una victoria por 4-0 el martes por la noche en el Citizens Bank Park; fue la cuarta vez que la Liga Americana blanquea a su rival en un Juego de Estrellas. Podría decirse que fue la actuación de pitcheo colectivo más impresionante en la historia del evento: los 15 ponches quedaron a uno del récord para un juego de nueve entradas y los tres hits permitidos igualaron la segunda menor cantidad registrada.
No todos esos pitchers de la Liga Americana tiraban rectas de tres dígitos. De hecho, sólo hubo un lanzamiento a 100 mph por parte de la Liga Americana en todo el juego. A algunos de esos lanzadores se les podría describir mejor como artesanos o maestros del arte de lanzar o, en el caso de Michael Wacha y Nick Martínez, como veteranos astutos. O, en el caso de Parker Messick, como un novato joven y astuto.
"Fue algo genial", dijo Wacha, quien lanzó una tercera entrada impecable. "El hecho de no haber permitido carreras contra ese lineup y ese roster... fue una sensación muy agradable".
La lista de pitchers de la Liga Americana —relativamente desconocidos para el gran público— contrastaba marcadamente con aquellos que no lanzaron en este juego por la Liga Nacional, liga que ha dominado las estadísticas de pitcheo esta temporada. De los 10 mejores lanzadores de la Liga Nacional según la estadística WAR de FanGraphs, sólo dos participaron en el juego: Cristopher Sánchez y Jesús Luzardo. No estuvieron Jacob Misiorowski, Paul Skenes, Chase Burns, Shohei Ohtani, Yoshinobu Yamamoto, Braxton Ashcraft ni Chris Sale; todos ellos fueron seleccionados para el Juego de Estrellas, pero ninguno lanzó el martes.
Esta situación ha generado suficiente controversia como para que el comisionado Rob Manfred declarara a los periodistas, también el martes, que la MLB deberá reevaluar la regla que permite a los lanzadores que actúan el domingo previo no participar en el Juego de Estrellas. "Realmente, creo que es muy importante que siempre reevaluemos nuestro enfoque respecto al Juego de las Estrellas para lograr que los mejores jugadores participen realmente en el juego", afirmó.
El único pitcher estrella de la Liga Nacional que participó fue Sánchez, de los Phillies (el equipo anfitrión); sin embargo, mostró un descontrol inusual en la primera entrada, realizando 34 pitcheos y otorgando dos bases por bolas, algo que le ocurría por apenas segunda vez en la temporada. Sus compañeros de equipo, Cody Bellinger y Ben Rice —ambos bateadores zurdos—, conectaron imparables productores de carreras para darle a la Liga Americana una ventaja rápida de 3-0, incluso antes de que los aficionados de los Phillies terminaran sus sándwiches cheesesteak. Aquello resultó inusual para Sánchez, quien había permitido un promedio de bateo de apenas .137 ante zurdos durante la primera mitad de la temporada.
Bellinger fue nombrado Jugador Más Valioso (MVP) gracias a su sencillo remolcador de dos carreras con dos outs en la pizarra. Rice le siguió con otro sencillo productor; fue la primera vez desde 1962 que dos jugadores de los New York Yankees impulsaban carreras en un Juego de Estrellas.
"Simplemente, trato de mantener las cosas simples", comentó Bellinger. "Un sencillo por el centro del campo y... bueno, el pitcheo de hoy fue dominante. Fue un pitcheo difícil, complicado para anotar carreras. Así que intento concentrarme en lo mío y cumplir con el trabajo en ese momento".
Tras conseguir esa ventaja inicial, el cuerpo de lanzadores de la Liga Americana tomó el control del encuentro.
También hubo lanzamientos de gran potencia. "Qué lanzamiento tan difícil", comentó Bryce Harper —quien llevaba micrófono— tras poncharse ante el relevista de los Cleveland Guardians, Cade Smith. Harper abanicó ante una recta de 98.1 mph, dejó pasar otra recta de 98.6 mph que se cantó como strike y finalmente se ponchó intentando conectar un splitter.
Louis Varland, de Toronto Blue Jays, realizó el único lanzamiento del juego que alcanzó los tres dígitos en velocidad.
Pero Smith y Varland son relevistas. La recta de Wacha promedia apenas 93.1 mph —muy por debajo del promedio de la MLB, que es de 94.7 mph—, pero lanza seis tipos de pitcheos distintos, los alterna, desequilibra a los bateadores y, en definitiva, sabe lanzar. El sinker de Martínez promedia apenas 92.6 mph, pero cuenta con un cambio de velocidad excepcional, un repertorio de seis lanzamientos y, al igual que Wacha, sabe lanzar. Messick es un pitcher de 25 años que lanza como si tuviera 35, con una recta que promedia 93.9 millas por hora y —lo has adivinado— un repertorio de seis pitcheos.
Wacha, el veterano de 35 años de los Kansas City Royals, fue seleccionado para el Juego de Estrellas en 2015 cuando era un lanzador joven con los St. Louis Cardinals, aunque no llegó a lanzar en el juego. Algo comprensible, dado que sus compañeros de equipo de la Liga Nacional incluían a Clayton Kershaw, Zack Greinke, Madison Bumgarner, Gerrit Cole y Jacob deGrom. Su carrera ha tenido altibajos, marcados por lesiones, una efectividad de 5.54 entre las temporadas 2019 y 2020, y una etapa en la que pasó por seis equipos en seis temporadas. Finalmente, encontró su lugar en Kansas City y logró su segunda convocatoria al Juego de Estrellas; el intervalo de 11 años entre sus selecciones es el segundo más largo de la historia, sólo superado por los 12 años de Bert Blyleven.
Durante su entrada del martes por la noche, Wacha realizó 17 lanzamientos: ponchó a Andy Pages y a Drake Baldwin, y obligó a Kyle Schwarber a conectar un rodado para ser puesto out.
"Había mucha presión al entrar ahí", comentó Wacha. "No habíamos permitido nada. Simplemente, intenté conseguir una entrada rápida de tres bateadores y tres outs. Mantener el score en cero. Nadie quiere ser el que eche todo a perder".
Martínez fue seleccionado por primera vez para el Juego de Estrellas a los 35 años. El abridor de los Tampa Bay Rays llegó a las Grandes Ligas en 2014 con los Texas Rangers, pero tras registrar una efectividad de 4.77 en cuatro temporadas, se marchó a Japón por otras cuatro campañas para perfeccionar su técnica. Regresó a las Mayores con los San Diego Padres en 2022 y luego pasó a los Cincinnati Reds. Firmó con los Rays durante la temporada baja y ha trabajado exclusivamente como abridor, acumulando un récord de 8-2 y una efectividad de 2.65. Lanzó una quinta entrada impecable, realizando 12 lanzamientos y consiguiendo un ponche y dos rodados.
"Fue increíble", dijo. "Muy emocionante. El equipo respondió. Logramos contener a una alineación poderosa. Hice lo que pude; traté de atacar la zona de strike constantemente".
Messick, encargado de lanzar la segunda entrada, tuvo el episodio más sencillo de los tres: 10 lanzamientos, siete strikes y tres outs rápidos. Dylan Cease, el abridor de la Liga Americana —quien sí posee una recta potente—, marcó la pauta al ponchar a los tres bateadores en la primera entrada, intercalando una base por bolas.
"Siempre busco ponchar a los bateadores", comentó Cease, quien se convirtió apenas en el séptimo lanzador en lograr tres ponches en la primera entrada de un Juego de Estrellas. "Sólo quería lanzar strikes y evitar regalar bases por bolas".
La clave pudo haber estado en su primer lanzamiento.
"Antes del juego, me preguntaba: '¿Empiezo con un cambio de velocidad?'", relató. "Me parecía divertido, pero Justin Verlander me convenció de no hacerlo".