El flujo de talento desde la tierra natal de Roberto Clemente hacia las Grandes Ligas se está desmoronando
EL MARTES PASADO, Kelvin Colón recorría varios estadios de beisbol en Puerto Rico para evaluar a los equipos del torneo inaugural 'Buzzer Beater', un evento sin precedentes que reunió a 32 escuelas secundarias de toda la isla. Nunca antes esta nación amante del beisbol había organizado un torneo de gran envergadura que integrara a escuelas públicas, privadas y academias de beisbol.
Algunos equipos se vieron superados por sus rivales. La gran mayoría de los jugadores no llegará a tener una carrera profesional en el beisbol. Sin embargo, Colón, scout de Los Ángeles Dodgers. se mostró optimista.
"Aquí hay talento, amigo", comentó Colón. "Acabo de salir del estadio y vi a dos chicos que, sin duda, merecen ser seguidos con miras a las rondas 7 a 10 del Draft. Quizás terminen siendo seleccionados en la ronda 12 o 13, pero eso no significa que no puedan llegar a las Grandes Ligas".
Expertos de todo el ámbito beisbolístico de Puerto Rico —desde jugadores actuales y retirados de las Grandes Ligas hasta ejecutivos, agentes y buscadores de talento— coinciden con Colón. En Puerto Rico existe un talento genuino, y la conmemoración del Día de Roberto Clemente, este martes, sirve para recordarlo. El homenaje anual de las Grandes Ligas a este jardinero miembro del Salón de la Fama —fallecido en un accidente aéreo en 1972 mientras llevaba ayuda a las víctimas de un terremoto en Nicaragua— celebra su extraordinaria trayectoria y su labor humanitaria. Clemente es un héroe en todas las naciones latinoamericanas donde se juega beisbol, pero en ninguna parte tanto como en su Puerto Rico natal.
Clemente fue la primera gran estrella del beisbol en la isla, y su trágica muerte no hizo más que acrecentar su leyenda. Inspiró a generaciones de puertorriqueños a iniciarse en este deporte y a seguir sus pasos hacia las Grandes Ligas. No obstante, más de medio siglo después de su fallecimiento, cerca de una veintena de personas entrevistadas para este reportaje señalaron que, en los últimos años, el flujo de jugadores desde Puerto Rico hacia las Grandes Ligas se ha desmoronado.
Las razones expuestas son diversas, pero todas las fuentes coincidieron en señalar un origen común para este declive: la decisión de la MLB de incluir a Puerto Rico —un territorio no incorporado de los Estados Unidos— en el Draft de la Regla 4 en 1989. Esta medida sacó a los puertorriqueños del mercado internacional, donde podían firmar como agentes libres a los 16 años, para integrarlos en el mismo grupo de selección que los estudiantes de último año de secundaria de Estados Unidos. "No somos ni una cosa ni la otra", dijo un agente radicado en Puerto Rico. "No somos un estado, no somos independientes. En el Draft somos estadounidenses, pero en el Futures Game formamos parte del resto del mundo. Ellos deciden dónde ubicarnos.
"Formar parte del Draft, te lo aseguro, es definitivamente lo que más nos ha perjudicado".
EL DESCENSO en el número de peloteros de Grandes Ligas nacidos en Puerto Rico quedó patente este mes de julio en Philadelphia. Por primera vez desde 1988, no hubo jugadores nacidos en Puerto Rico en ninguno de los equipos del Juego de Estrellas. En los días previos al Clásico de Verano, sólo cinco jugadores nacidos en Puerto Rico fueron seleccionados en el Draft de la MLB de 2026, y ninguno de ellos antes de la decimotercera ronda. Ningún jugador nacido en Puerto Rico ha sido seleccionado en la primera ronda desde Heliot Ramos en 2017.
En lo que va de temporada, 27 jugadores nacidos en Puerto Rico han participado en juegos. En 2001, esa cifra fue de 54: exactamente el doble. El campocorto de los New York Mets, Francisco Lindor —quien se perdió más de dos meses de competición debido a una distensión en la pantorrilla izquierda—, lidera a los jugadores nacidos en Puerto Rico con un bWAR de 1.9 esta temporada. Esa cifra lo habría situado en el puesto 13 entre los jugadores nacidos en Puerto Rico en 2001. Tampoco hay jugadores nacidos en Puerto Rico en la lista de los 100 mejores prospectos elaborada por Kiley McDaniel.
La falta de profundidad en el talento quedó en evidencia durante el Clásico Mundial de Beisbol en marzo, cuando varios de los mejores jugadores puertorriqueños activos en la MLB —incluidos los veteranos Lindor, Carlos Correa, Jose Berríos y Javier Báez— no pudieron participar, principalmente debido a lesiones. La participación de Puerto Rico en el torneo concluyó con una derrota en cuartos de final ante Italia.
"La situación es precaria en este momento", comentó un ejecutivo de larga trayectoria en las oficinas de la MLB. "Eso se pudo apreciar desde el principio, con el Clásico Mundial de Beisbol de este año".
Los problemas trascienden el ámbito del beisbol. Una tasa de pobreza que duplica con creces la de Misisipi —el estado más pobre de Estados Unidos— impide que las familias puedan seguir el ritmo de la cultura de los torneos de exhibición que ha dominado el beisbol juvenil en Estados Unidos. Existe una carencia de instalaciones accesibles para entrenar adecuadamente a los jugadores. Hay menos juegos competitivos para el talento de élite. Otras opciones deportivas y de entretenimiento... drenar el talento del grupo de jugadores potenciales.
"Estamos en una situación verdaderamente terrible", dijo el agente puertorriqueño. "Como nunca antes".
"Esto está fregado", dijo un jugador activo de las Grandes Ligas.
Carlos Delgado, quien conectó 473 jonrones —la mayor cantidad lograda por un puertorriqueño— a lo largo de 17 temporadas en la MLB, inició su carrera profesional tras firmar con los Toronto Blue Jays por 90,000 dólares en octubre de 1988. Fue el penúltimo puertorriqueño en firmar como agente libre internacional antes de que se implementara el Draft en la isla.
"Somos víctimas del Draft", dijo Delgado en español. "El Draft siempre nos ha perjudicado".
Delgado formó parte de la época dorada de Puerto Rico en la década de 1990, un grupo legendario que incluía a miembros del Salón de la Fama como Roberto Alomar, Edgar Martínez e Iván Rodríguez, además de una gran cantidad de jugadores seleccionados para el Juego de Estrellas, entre ellos Sandy Alomar Jr., Juan González, Bernie Williams, Carlos Baerga, Benito Santiago y Rubén Sierra. Todos ellos fueron contratados como agentes libres internacionales antes de que Puerto Rico fuera incluido en el Draft.
La decisión de la MLB de incorporar a Puerto Rico al Draft, según varias personas entrevistadas, tuvo consecuencias negativas imprevistas para el flujo de talento hacia las Grandes Ligas. Anteriormente, la mayoría de las franquicias de las Grandes Ligas empleaban a buscatalentos a tiempo completo en la isla que invertían en el desarrollo de prospectos, sabiendo que una relación sólida —y la cantidad adecuada de dinero— podía convencer a los jugadores de firmar con sus organizaciones. Sin embargo, con el Draft, los equipos perdieron ese control; cualquiera de los otros 29 equipos podía simplemente seleccionar a un jugador deseado antes que ellos.
"Creo que el Draft tuvo un efecto perjudicial para Puerto Rico en lo que respecta al desarrollo de jugadores", afirmó Lou Meléndez, ex ejecutivo de la MLB con 33 años de trayectoria y amplia experiencia en la isla. "Porque, a mi juicio, se desincentivó a los clubes para invertir de la manera en que lo hacían hace muchos años".
Si bien los clubes han reducido sus inversiones en Puerto Rico durante los últimos 37 años, la MLB ha intentado compensarlo mediante financiación y programas.
La liga ayudó a fundar la Puerto Rico Baseball Academy and High School y ha donado millones de dólares a la institución desde su creación en 2001. En 2017, la MLB donó un millón de dólares a Puerto Rico para las labores de recuperación tras el paso del huracán María. En 2022, la liga y la Asociación de Jugadores de la MLB (MLBPA) donaron dos millones de dólares para la construcción de un estadio para la Carlos Beltrán Baseball Academy.
Asimismo, la liga ha establecido programas de la iniciativa RBI (Reviving Baseball in Inner Cities) en la isla, actualmente gestiona un programa de desarrollo en cuatro regiones —de septiembre a mayo y con más de 200 jugadores— y organiza cada invierno una exhibición para los 100 mejores jugadores elegibles para el Draft, según un portavoz de la MLB.
"Puerto Rico tiene una larga historia de producción de jugadores extraordinarios de Grandes Ligas que han realizado grandes aportes al deporte, tanto dentro como fuera del terreno de juego", señaló la MLB en un comunicado enviado a ESPN. "Seguimos invirtiendo en varios programas destinados a desarrollar a la próxima generación de peloteros puertorriqueños para las Grandes Ligas".
La MLB ha disputado 49 juegos de temporada regular en Puerto Rico desde 2001 y ha hecho que la isla albergue encuentros en cuatro de las seis ediciones del Clásico Mundial de Beisbol (WBC), incluida la de este año.
"Los clubes no invierten, pero la oficina del comisionado sí lo ha hecho", señaló Meléndez, quien fungió como gerente general de Puerto Rico en las tres primeras ediciones del WBC. "Y simplemente no ha sido suficiente. Simplemente no ha sido suficiente".
A LO LARGO DE LOS AÑOS, la República Dominicana y Venezuela —naciones latinoamericanas clave en el mercado de agentes libres— han visto cómo los clubes de Grandes Ligas aumentan sus inversiones mediante la contratación de más scouts y la creación de academias para desarrollar prospectos. Su situación dista mucho de ser perfecta; el sistema en la República Dominicana está plagado de corrupción y explotación. Aun así, 93 jugadores dominicanos —entre ellos, algunas de las mayores estrellas del deporte— figuraban en las plantillas del Opening Day esta temporada. Venezuela, cuyo flujo de talento se ha visto afectado recientemente por la inestabilidad política y económica, contó con 60 jugadores en dichos rosters, ocupando el segundo lugar entre los países y territorios fuera de Estados Unidos.
Puerto Rico, por su parte, quedó con un vacío en la cadena de desarrollo. Con el paso de los años, muchos prospectos adolescentes han abandonado la isla para cursar la escuela secundaria en Estados Unidos. En esa lista figuran Lindor, Báez y Edwin Arroyo, un jugador de cuadro seleccionado en la segunda ronda del Draft de 2021 que debutó en las Grandes Ligas esta temporada.
Esto se debe a que, a diferencia de Estados Unidos, Puerto Rico no cuenta con un circuito extenso de beisbol a nivel de escuela secundaria. En las últimas dos décadas se han creado academias de beisbol para intentar llenar ese vacío. La primera de ellas —la Puerto Rico Baseball Academy and High School— ha formado a varios jugadores de Grandes Ligas, incluido Correa, tres veces seleccionado al Juego de Estrellas y el único puertorriqueño elegido como número uno absoluto en el Draft. Carlos Beltrán, quien en julio se convirtió en el sexto puertorriqueño en ingresar al Salón de la Fama y en el primero de ellos en haber sido seleccionado vía Draft, inauguró su propia academia en 2011.
Sin embargo, según diversas fuentes, la brecha en el desarrollo sigue siendo un problema. En primer lugar, ninguna de las academias ofrece alojamiento para los estudiantes, lo que dificulta el acceso para muchos candidatos potenciales. Asimismo, las fuentes señalaron que la falta de infraestructura para el entrenamiento de los jóvenes de secundaria constituye un obstáculo importante, dejando al candidato puertorriqueño típico del Draft en desventaja física frente a sus homólogos estadounidenses y latinoamericanos.
"Siempre he sido un gran defensor del beisbol de escuela secundaria en Puerto Rico", dijo el manager de los Houston Astros, Joe Espada, el único dirigente puertorriqueño en las Grandes Ligas y quien fue seleccionado en la segunda ronda del Draft de 1996. "Hay suficientes estadios. Y no tiene que ser una liga de 30 juegos; se puede empezar con 10 o 15".
Las deficiencias en el desarrollo persisten tras el Draft, según diversas fuentes, lo que dificulta el ascenso de los prospectos puertorriqueños a través de las Ligas Menores.
"Tienes al joven de 18 años que firma tras salir de una academia en Puerto Rico", comentó un ex jugador de Grandes Ligas puertorriqueño. "Empieza a jugar, pero ¿dónde entrena durante la temporada baja del año siguiente? ¿O al año siguiente, o al otro? Ese joven de 18 años no va a jugar en la liga invernal; aún no tiene el desarrollo necesario para competir en un entorno donde la prioridad es ganar".
"Entonces, ¿a dónde va? No es como el joven de 18 años en Estados Unidos, que regresa a las instalaciones de primer nivel de su escuela secundaria o acude a alguna institución especializada y puede pagarlo, gracias a la infraestructura existente allí. En Puerto Rico, ¿a dónde vas?" Muchos de ellos se quedan estancados".
El dilema también se traslada al ámbito académico, según diversas fuentes. Ramos era la principal promesa de Puerto Rico para el Draft de 2017 cuando decidió trasladarse de una escuela pública a Leadership Christian Academy —un colegio privado bilingüe— para cursar su último año. El cambio le obligó a dejar a su familia e irse a vivir con su actual representante.
Los San Francisco Giants lo seleccionaron en el puesto 19 y acordaron un bono por firma de 3.1 millones de dólares. En retrospectiva, el jardinero consideró que aquel traslado fue decisivo para prepararse de cara a las negociaciones del Draft, ya que también contaba con un compromiso previo para ingresar en la Florida International University. En una isla donde la mayoría de las escuelas públicas carecen de una enseñanza adecuada del inglés, muchos de sus compañeros no gozan de esa ventaja.
"Hay mucha gente en Puerto Rico que no sabe inglés", comentó Ramos, quien fue adquirido por los New York Yankees el mes pasado. "Así que ir a Estados Unidos a estudiar en la universidad, en un idioma que no entiendes, resulta intimidante".
Según las fuentes, esto suele restarles poder de negociación frente a los equipos; hasta el punto de que los clubes creen que pueden seleccionar a jugadores puertorriqueños en rondas más avanzadas del Draft y ofrecerles menos dinero que a los estadounidenses, sabiendo que sus alternativas no son tan atractivas.
"He oído comentarios de gente diciendo que ésta es la isla de los 100,000 dólares", señaló Colón. "Como si todo el mundo fuera a firmar por 100,000 dólares o menos".
Desde 2018, tres jugadores de Puerto Rico han sido seleccionados en la segunda ronda y dos en la tercera. Este año, Juriel Collazo fue el primer jugador de la isla elegido en el Draft; fue seleccionado en la decimotercera ronda, en el puesto número 374.
VARIAS PERSONAS ENTREVISTADAS para este reportaje subrayaron su convicción de que Puerto Rico sufriría otro revés importante si se aprobara la reciente propuesta de la MLB para el Draft, presentada a la Asociación de Jugadores de las Grandes Ligas. Dicha propuesta, planteada en junio durante las negociaciones en curso para el convenio colectivo, contempla reducir el Draft nacional de 20 a 12 rondas y exigir que hayan transcurrido al menos dos años desde la graduación de la escuela secundaria, lo que dejaría fuera de la selección a los estudiantes de último año de bachillerato.
"Nunca nos adaptamos del todo, ...cómo era el draft y en qué se convirtió", dijo el ex jugador puertorriqueño de las Grandes Ligas. "Y estamos hablando de hace unos 30 años. Culturalmente, mantuvimos un enfoque determinado durante mucho tiempo. Y éste es el resultado. Ahora estamos en 20 rondas y la situación es aún más difícil".
Según fuentes consultadas, consideran que a Puerto Rico le convendría más regresar al mercado de agentes libres internacionales o ser incluido en un Draft internacional, si es que éste se implementa como parte del próximo convenio colectivo. Meléndez se mostró a favor de excluir a Puerto Rico del draft por un periodo de cinco a diez años.
"Hagamos un experimento", propuso Meléndez. "Las selecciones del draft se pueden contar con los dedos de las manos cada año; así que, ¿por qué no sacarlos del Draft y ver qué sucede? Intentemos algo distinto, porque lo que estamos haciendo ahora no funciona. Simplemente no funciona".
Sin embargo, algunos advirtieron que ese cambio por sí solo no bastaría para reparar el sistema de desarrollo de talento, proceso que requeriría tiempo e inversiones significativas.
"Competiríamos contra un grupo enorme de jóvenes que llegan más desarrollados a los 15, 16 o 17 años", comentó un veterano buscador de talentos que opera en Puerto Rico. "Tomaría años encontrarle la vuelta a la situación".
Otros expresan preocupación por el posible impacto negativo que un cambio así podría tener más allá del ámbito del beisbol.
"No quiero la agencia libre para Puerto Rico, y eso no tiene nada que ver con el deporte en sí, sino con el aspecto social", señaló un ex jugador puertorriqueño que fue seleccionado para el Juego de Estrellas. "En la República Dominicana firman a chicos de 16 años, pero muchos de ellos dejan la escuela a los 12 o 13 años para entrenar a diario, con la esperanza de tener la oportunidad de firmar un contrato profesional".
"¿Y qué sucede? La mayoría de los jugadores no llegarán a las Grandes Ligas; por lo tanto, lo que se hace es dejar a un grupo de jóvenes de 17 o 18 años en la sociedad dominicana sin haber terminado la escuela secundaria. Creo que si se implementara la agencia libre en Puerto Rico, tal vez no ocurriría de inmediato, pero considero que, a largo plazo, podría suceder aquí lo mismo que ocurre en la República Dominicana".
Colón pertenece ahora a una especie en peligro de extinción: la de los cazatalentos a tiempo completo de un equipo de la MLB que residen en Puerto Rico. Trabaja para los Dodgers desde 2018, tras haber pasado por los Miami Marlins y los Baltimore Orioles, y actualmente divide su tiempo entre la isla y el sur de Florida; ambas son zonas que cubre para el equipo que ha ganado la Serie Mundial en las dos últimas temporadas. Colón, quien también ejerce como gerente general de los Criollos de Caguas en la liga invernal de Puerto Rico, afirma conocer solo a otros dos cazatalentos de la MLB a tiempo completo que vivan en la isla.
"Si vives en la isla, tienes que hacer algo más para consolidar ese puesto a tiempo completo", comentó Colón. "Creo que lo que ha perjudicado a Puerto Rico se remonta al sistema del Draft".
Sin embargo, Colón no se muestra tan pesimista como algunos de sus colegas. Apuntó como una señal alentadora el hecho de que seis jugadores de Puerto Rico —una isla con una población de 3.2 millones de habitantes— debutaran en las Grandes Ligas esta temporada. Argumentó que los estados de Estados Unidos con poblaciones similares no generan esas cifras y, aun así, "la gente critica a Puerto Rico".
Algunos datos respaldan su opinión. Entre 2021 y 2025, Puerto Rico logró que 25 jugadores de escuela secundaria fueran seleccionados en las primeras 20 rondas del Draft, situándose cada año entre los diez primeros puestos al compararse con los estados de Estados Unidos. En términos per cápita, Puerto Rico aportó el doble de jugadores a los rostrs del Opening Day esta temporada que Venezuela —país con una población de 28.6 millones de habitantes—, si bien la reciente inestabilidad de esta última nación ha afectado considerablemente la capacidad de los equipos para invertir y descubrir talento allí.
En sus viajes de observación por Puerto Rico, Colón percibe que las futuras camadas de jugadores elegibles para el Draft prometen más calidad. Tal vez Puerto Rico nunca vuelva a vivir su época dorada de los años 90 ni genere una oleada de talento de nivel All-Star como la encabezada por Lindor, Correa y Báez en la década de 2010. Pero mantiene la esperanza... hasta cierto punto.
"El panorama futuro, sí, es incierto", dijo Colón. "Admito eso: es incierto".