Artur Beterbiev y Joe Smith Jr. se enfrentarán este sábado para unificar tres de los cuatro grandes títulos del peso semipesado en la pelea estelar de un programa organizado por la promotora Top Rank, que se celebrará en el Hulu Theater del Madison Square Garden de New York (ESPNDeportes y ESPN+ en Estados Unidos y Star+ en Suramérica, con las preliminares por ESPN+ y Star+ a partir de las 6:30 p.m. hora del Este).
Beterbiev (17-0, 17 KO) ha finalizado todos sus oponentes desde la distancia; sin embargo, empezó lento en sus últimos tres combates, llegando en una ocasión a los nueve asaltos y a 10 rounds en dos. Ganó el título FIB imponiéndose a Enrico Koelling en 2017. Sumó el cinturón del CMB venciendo en el décimo asalto a Oleksandr Gvozdyk en 2019 por nocaut técnico.
Smith (28-3, 22 KO) se alzó con el título de la OMB con una victoria por decisión mayoritaria sobre Maxim Vlasov en abril de 2021 y lo defendió exitosamente imponiéndose en el noveno asalto a Steve Geffrard por la vía del nocaut en enero pasado.
¿Podrá Smith mantener a Beterbiev a distancia y utilizar su jab para superar la agresividad de Beterbiev? ¿O el poder y ataque implacable de Beterbiev serán demasiado para Smith?
El ex campeón de dos divisiones y actual comentarista de boxeo de ESPN Timothy Bradley Jr. analiza este combate del peso semipesado y elige su ganador. También tenemos los comentarios del analista de apuestas deportivas de ESPN Ian Parker.
Fortalezas de Beterbiev
Beterbiev debería formar parte de los rankings de los mejores "libra por libra" del mundo. Es un boxeador incomprendido. No se trata de un golpeador bruto, similar a un Rocky Marciano que abre camino hasta que su diestra encuentra un hogar. Beterbiev es un luchador de presión adaptable que ha dominado la habilidad de los ataques provocadores.4
Los atacantes provocadores operan únicamente bajo sus condiciones, haciendo que su rival reaccione a cada uno de sus movimientos, forzando errores ofensivos mientras explota los sitios descubiertos. Beterbiev se mueve a un ritmo aterrador, alterando su ritmo mientras corta por el cuadrilátero. Utilizará ataques indirectos, como fintas con el pie, sondeos y fintas con el hombro para preparar sus ataques directos. La disposición de Beterbiev es atacar; sin embargo, es innovador y táctico. Cuando le atacas, éste encontrará su sitio, se detendrá a una distancia seguro y verá tu reacción... y volverá a atacar cuando sienta que tiene el control.
En el medio hacia adentro es donde Beterbiev es más despiadado: allí lanza golpes cortos, precisos y compactos que penetran profundamente en sus rivales. Su poder golpeador rompe físicamente a sus rivales, a la vez que mata mentalmente su deseo de seguir peleando. Ninguno de sus rivales ha llegado a completar un combate contra Beterbiev. Sin embargo, la pregunta es qué ocurrirá cuando se enfrente a un hombre más fornido, de mayor alcance y que golpea tan fuerte como él.
Fortalezas de Smith
La resistencia y determinación que posee es una cualidad que no se puede enseñar; no obstante, se pueden aplicar principios con la intención de controlarlo. Smith elige hablar con sus puños en vez de su boca, y muchas veces hemos escuchado que siempre debemos temer más a los callados.
También hemos oído hablar de un estilo pugilístico específico en todo el boxeo: su ofensiva es su defensa. Los golpeadores de combinaciones lanzan una serie de golpes en secuencia. Llegan desde distintas posiciones, ángulos, profundidades y rangos. Ahora imagínense intentar robar un diamante impecable en pleno salón, con rayos láser que provienen de todas las direcciones para proteger el diamante. Si tocas un láser, sonará la alarma. El diamante es el boxeador y los láseres son las combinaciones que protegen el diamante. Cuando Smith lanza combinaciones, ocupa a su oponente e inunda varios carriles para devolver el juego, al tiempo que se mantiene algo seguro.
Smith es un peleador de presión de alto volumen y fuertes golpes, que prefiere superar y romper a sus rivales primero físicamente y después en lo mental. Es un golpeador de combinaciones. Incluso lanza sus jabs de dos en dos y tres en tres. Excelentes golpes de combinación, especialmente con potencia, que pueden maximizar su potencia con cada golpe. Se trata de ajustar sus pies para mantener el equilibrio apropiado y regular su poderío en los golpes. Los maestros en las combinaciones pueden impactar un objetivo en movimiento, a la vez que mantienen la distancia y equilibrio adecuados, mientras anticipan y exponen los espacios abiertos del púgil defensor. Smith es un maestro, pero cualquiera que se ponga delante de él por demasiado tiempo lo pagará caro.
El enfrentamiento
Puedo imaginar que esta pelea se podría desarrollar de varias formas distintas, y todo dependerá de cómo salga Smith. Creo que le gustaría mantener la distancia y aprovechar su ligera ventaja en estatura y alcance. La fortaleza de Beterbiev es pelear a media distancia y adentro: se hace más peligroso una vez que llega a dichas posiciones. Tiene varias maneras de llegar a dichas posiciones. Beterbiev utiliza una guardia alta y cerrada. Veo que muchos boxeadores hacen lo mismo, más no de la forma correcta. La forma en que la utiliza Beterbiev (y ocasionalmente se ve sorprendido por algunos golpes) es muy exitosa.
Sin embargo, existen ciertas debilidades que se generan como consecuencia de utilizar la guardia alta. Se puede incursionar alrededor de esa guardia, por debajo de ella, alrededor del codo. Y debido a que Beterbiev alza sus manos muy arriba, su cuerpo queda expuesto. Smith tiene una forma de boxear un poco más, en vez de simplemente participar del combate y vimos un poco de ello cuando se enfrentó a Steven Geffrard en enero. Geffrard también es un boxeador, utiliza una guardia alta, es rápido con sus manos y tiene algo de poder. Smith le boxearía a veces, utilizaría su jab (tres o cuatro jabs) y también aprovecharía sus combinaciones. Se impuso a esa guardia alta al rodearla, por lo que sí cuenta con las herramientas para ello. Recientemente, estuvo en un combate en el que lidió con esa guardia alta, y estoy muy seguro de que aprendió muchas cosas durante esa pelea: cosas que podrá aprovechar en su pelea contra Beterbiev.
Pero lo principal para Smith es que tendrá que mezclar los elementos de su repertorio. Tendrá que pelear un poco y boxear otro tanto. Utilizar su estatura y alcance para mantener a Beterbiev fuera de su cocina porque, una vez que entre, Beterbiev será toda una pesadilla para Smith. Si permite que Beterbiev incursione, no tendrá otras opciones para defenderse porque, cuando Beterbiev está adentro, sus golpes son cortos, precisos y poderosos. Te mueven. Y si utilizas una guardia alta contra Beterbiev, te conviertes en un saco de boxear.
Si Smith quiere ganar esta pelea debe ir a por el cuerpo, aparte de rodear esa guardia alta con uppercuts, ganchos izquierdos por arriba y abajo tantas veces como le sea posible y utilizar su alcance por fuera para intentar atrapar a Beterbiev mientras intenta cerrar la brecha.
Como dije anteriormente, Beterbiev pone sus manos demasiado alto y su cuerpo queda expuesto... con demasiada frecuencia. Cuando llega al cuerpo, sabe que puede causar cierto daño. Por mucho que Smith golpee, y siendo talador de árboles en su otra profesión, debería saber que para derribar el árbol hay que ir al cuerpo.
Y no sólo con su gancho: también podrían ser golpes directos hacia el cuerpo. Tiene que darle algo arriba, con el jab, para que pueda subir esas manos y profundizar en el cuerpo. Beterbiev no es joven, tiene 37 años. Y tiene mucho kilometraje en lo que respecta a su carrera amateur. Y no ha tenido tanta actividad como profesional. En nueve años solo suma 17 peleas. Pero del otro lado, incluso a pesar de esa inactividad, tiene la experiencia de más de 100 combates a nivel amateur, junto con esa diestra tan poderosa.
Cuando Beterbiev lleva sus manos arriba, la técnica que utiliza (se inclina hacia adelante y cuando ataca) es aplicada de forma abrupta. Instantánea. Tiene pies más rápidos que Smith y cuando ataca, lo hará detrás de su jab. A veces, saltará y lanzará el jab de forma simultánea. Todo ello tiene la intención de hacer que su oponente se quede corto en sus golpes. Si Smith no puede extender totalmente la mano correcta, no tendrá el poder. Si asfixias sus golpes, los recortas.
Beterbiev le hace eso a muchos boxeadores. Cuando se acerca rápidamente, sus rivales a veces consiguen alto, pero no es tan efectivo porque recorta sus golpes y le resta fuerza. Smith tiene mejor historial en cuanto a nombres. También tiene mayor actividad que Beterbiev, así que tiene eso a su favor con miras a este combate. Ha estado más activo, tiene mayor confianza y el impulso está a su favor. Y es más joven que su rival: tiene 32 años.
¿Cómo ganará Beterbiev?
Cerrar la brecha y poner a Smith en sus talones. También veo debilidades en Smith después de que golpea. Tan pronto como Smith golpea, está ahí para devolver el golpe. Su base es tan amplia que es sumamente difícil para él moverse lateralmente. Volverá a levantarse, pero volver en línea recta hacia Beterbiev es peligroso. Beterbiev puede bloquear golpes, volver y su ofensiva le funcionará. Si coloca a Smith en sus talones, le restará poder. Lo vimos cuando Smith chocó con Sullivan Barrera (derrota por decisión en julio de 2017) y en su pelea contra Maxim Vlasov (victoria por decisión mayoritaria en abril de 2021). Vlasov lo empujaba hacia atrás en sus talones y básicamente lo superó de matón a matón. Intimidó al matón.
La diestra será clave para Beterbiev, y no se sorprendan si esa derecha baja primero hacia el cuerpo. El boxeador es conocido por cambiar de nivel y bajar al cuerpo, bajando las manos de su oponente para luego subir. También utilizaría combinaciones cortas y nítidas en el interior, pero fundamentalmente la mano derecha (ese es el golpe que buscará Beterbiev para terminar la noche): diestra, uppercut derecho.
¿Cómo ganará Smith?
Todo girará en torno a su mano principal. Si yo trabajara en su esquina o lo entrenara, le diría "todo tiene que partir de tu mano principal". Un jab, dos jabs, tres: mantener a Beterbiev alejado de ti. Trabajar con sus pies, sus movimientos, porque los pequeños movimientos sutiles por la izquierda o la derecha despistan a Beterbiev. Y pudimos verlo en su combate contra Marcus Browne (con victoria por nocaut en el noveno asalto en diciembre pasado). Browne se mueve muy bien y logró despistar a Beterbiev, y esa es la razón por la cual Beterbiev tardó tanto en deshacerse de él a pesar de dominar la mayor parte de la pelea. Smith puede utilizar su jab como un palo, mantener a Beterbiev fuera de él. Trabajar con la zurda por arriba, abajo alrededor de la guardia, el gancho de izquierda, porque Beterbiev estará listo para recibir la diestra de Smith.
Cuando vemos videos y analizamos al rival, debemos pensar: "Si yo peleara contra mí, ¿qué haría? Sé que mi mano derecha es peligrosa, así que entrenaré para tener otra cosa lista porque sé que mi rival evitará mi diestra". No digo que no debería golpear con su derecha, pero sé que Beterbiev la esperará. Pero ¿estará preparado para un uppercut, un gancho izquierdo, algo completamente distinto? Sé que Smith posee un buen gancho izquierdo, por lo que debería utilizarla. Lanzar ese jab y el gancho izquierdo, para mantener a su rival a una distancia prudencial.
Pero, volvemos al inicio: la clave es el jab. Debe utilizarlo reiteradamente. Como dije antes, él no puede permitir que Beterbiev se meta adentro. Habrá momentos en los que tendrá que absorber golpes y pelear en el "cuerpo a cuerpo". Pero, en mayor medida, cuando logre hacer retroceder a Beterbiev, Smith debe retroceder para lanzar ese jab, moviéndose, haciendo fintas, utilizando movimientos sutiles. Ninguna locura, pero lo suficiente para ubicarse y estar listo para golpear. Sólo busca que Beterbiev salga de sus pies o que se precipite, para cronometrarlo y propinar un golpe contundente alrededor de esa guardia alta.
Smith es mucho más efectivo cuando dicta el ritmo y está en sus tiempos. Su ofensiva es su defensa: eso es lo que puedo ver cuando está en su mejor momento. Pude verlo cuando peleó contra Eleider Álvarez (al que venció por nocaut técnico en el noveno asalto en agosto de 2020), cuando marcó la pauta del combate. Utilizó su jab muy bien, atrapándolo con distintos golpes y combinaciones. Lo apaleó de verdad y logró destrozarlo poco a poco. Smith peleó cuando debía pelear y boxeó cuando tenía que boxear, manteniendo su distancia, y esa es la clase de pelea que debe hacer contra Beterbiev. Debe ser mentalmente fuerte, y ambos lo son; pero es indudable que Smith debe soportar algo de dolor para salir airoso.
Factor X: El linaje
Creo que esta pelea demostrará lo importante que es tener experiencia a nivel amateur y ser capaz de lidiar con estilos distintos y pelear al máximo nivel, al nivel olímpico, tal como lo hizo Beterbiev.
Hay ciertos instintos naturales que se desarrollan como boxeador amateur dentro del cuadrilátero: esa conciencia de posición, cómo moverse, como ubicarse. Se obtienen muchas de esas cosas cuando se pelea a nivel aficionado por un tiempo muy largo... se gana experiencia. Smith no tiene mucha experiencia en ese sentido; por ende, hay elementos que le faltan y que aún no ha desarrollado, como por ejemplo entender las distancias... Sigue perdiéndose en las distancias.
Creo que Smith es mucho mejor cuando no está pensando, es mejor cuando se pone a pelear en vez de pensar. Porque a veces, queda atrapado entre ambos estilos boxísticos, pensando: "Quiero boxear, quiero pelear, o quiero boxear y pelear" y no entiende que cuando propina golpes, habrá alguna retaliación... Debe entenderlo. Y si te limitas a mantener tus manos arriba, especialmente contra un hombre de la talla de Beterbiev, éste se aprovechará de ello. Te seguirá. Tan pronto como propinas tus golpes, éste vendrá, y no tienes la defensiva o los movimientos necesarios para eludir o evadir lo que vendrá hacia a ti. Eso será un problema para Smith.
Dicho lo anterior, cuando se tiene a dos golpeadores en el cuadrilátero, el resultado podría depender de quién atrapa qué primero. Si Smith lo atrapa primero, podrá ganar la pelea. Si Beterbiev lo agota y atrapa primero, pues será el vencedor del combate. Solo se necesita de un golpe, especialmente cuando se tiene a dos grandes golpeadores como los que veremos en la pelea de este sábado. No se puede pestañear o mirar abajo por un segundo: el combate podría terminar.
Diría que Smith sigue aprendiendo el oficio debido a su carencia de historial a nivel amateur. También diría que ha mejorado con respecto a su derrota ante Dmitry Bivol (por decisión unánime en marzo de 2019). Para dar un ejemplo de su mejoría, Smith utiliza una técnica denominada "pelar". Vasily Lomachenko es también conocido por aprovechar esta técnica, que consiste en manipular la guardia de tu rival, derribarlo y sacarlo de su posición, para después propinar el gancho izquierdo y/o la mano derecha. Vi a Smith aplicando dicha técnica, y ésta forma parte de su arsenal. Puede parecer poca cosa, pero es un movimiento astuto, un movimiento ofensivo digno de un veterano. Es veloz, es violento y le da a tu rival algo en qué pensar. Le das algo a tu oponente y le quitas algo.
¿Quién ganará?
Me imagino que esta pelea durará unos cuantos asaltos. Smith está en buena condición física y es rudo. Smith tiene buenas probabilidades como golpeador de atrapar a Beterbiev mientras este intenta incursionar. Beterbiev absorbe algunos golpes; sin embargo, cuando lo hace es capaz de volver y eso es un problema. Si Smith puede mantener la distancia y permitir que sus manos cubran dicha distancia sin permitir a Beterbiev que éste se acerque, éste podría llevar el combate hasta los últimos rounds y podría ganar. Pero, si se queda quieto un minuto y termina atrapado contra las cuerdas, o si queda en una distancia poco apropiada en un minuto, lo van a picar en pedazos, al igual que el resto de los rivales a los que se ha enfrentado Beterbiev.
Iré por Beterbiev, basándome en su linaje. Creo que tiene una inteligencia subestimada dentro del cuadrilátero. Sí, es mayor. Cierto, ha estado inactivo. Pero esa potencia que tiene en sus golpes y la forma en la que se desenvuelve lo convierten en un rival muy peligroso. Esa es la diferencia (la forma en la que se desenvuelve. Caso contrario de Smith, que aún no logra entender cómo aprovechar ciertas cosas. Aún no ha llegado a ese nivel y hasta que llegue ahí, en un combate importante como este, no sé si está listo.
Beterbiev sabe cómo desmoronar a sus rivales, y creo que logrará hacerlo con Smith y sacarlo rápidamente de su sitio. Esta pelea no llegará más allá del sexto asalto.
La apuesta por Ian Parker
Con cuota de -1100, Beterbiev buscará mantener su récord perfecto imponiéndose a Smith con un tentativo nocaut. Es cierto que a Smith solo le han finalizado una vez en su carrera, por allá por 2010, y también tiene potencia suficiente para finalizar. A mi criterio, ésta es la única apuesta que tiene sentido para este combate.
Beterbiev tiene promedio del 100% en finalizaciones por nocaut y ha detenido rivales con estilos boxísticos y récords similares al de Smith. Creo que, en los dos primeros asaltos, Smith será capaz de resistir y evitar grandes daños. Sin embargo, a medida que avance la pelea, esperen que la potencia de Beterbiev sea demasiado para Smith y eventualmente lo finalice entre el sexto y noveno asaltos. Si Beterbiev puede ganar este importante combate de unificación de títulos, le daremos la opción de ser el tentativo oponente de Dimitry Bivol por el campeonato indiscutible este mismo año. Apuesta: Beterbiev por nocaut, entre el 6º y 9º asalto.