En el primer invierno después de que la superestrella Albert Pujols conmocionara al mundo del béisbol al dejar a los St. Louis Cardinals para firmar un monstruoso contrato con los Los Angeles Angels, agentes recuerdan al gerente general de New York Yankees Brian Cashman elogiando la disciplina de la directiva de los Cardinals y predijo (correctamente) que la decisión valdría la pena para St. Louis a largo plazo.
Esa perspectiva podría ser importante ahora, porque Cashman y su jefe, el propietario de los Yankees, Hal Steinbrenner, se encuentran en una posición similar a la de los Cardinals en ese entonces. El mejor y más popular jugador de los Yankees, Aaron Judge, ha alcanzado la agencia libre, y la presión sobre los Yankees para que paguen lo que sea necesario para retener a Judge es enorme, justo cuando los fanáticos de St. Louis clamaban que los Cardinals le pagaran a Pujols.
Quizás por primera vez en la historia de los Yankees, el jugador posee más influencia que el equipo. A pesar de todo su poderío financiero, basado en su perdurable popularidad entre los fanáticos de los Yankees que se han sentido frustrados por las luchas de postemporada del equipo en los últimos años, los Yankees podrían necesitar al jugador más de lo que el jugador los necesita a ellos.
Los Yankees le ofrecieron a Judge $213.5 millones durante siete años en la primavera, un trato que hubiera convertido a Judge en el segundo jardinero mejor pagado en las mayores, detrás de Mike Trout -- y siguiendo su costumbre en las negociaciones, Judge dijo que no. No hubo contraoferta, ni más trueques. Solo: No.
Judge asumió ese enorme riesgo durante la temporada, fue abucheado en el Yankee Stadium a principios de año, y luego estalló, publicando posiblemente la mejor temporada de cualquier jugador desde que el béisbol comenzó a probar los esteroides. Conectó 62 jonrones, un récord de la Liga Americana, y en la segunda mitad, casi sin ayuda salvó a los Yankees de un humillante colapso. Después del receso del Juego de Estrellas, Judge bateó para .349, con un porcentaje de embase de .502 y un porcentaje de slugging de .785, mientras que el resto de los jugadores de posición de los Yankees se combinaron para obtener números que se asemejaban a los de los Pittsburgh Pirates.
Cashman reconoció cerca del final de la temporada que la apuesta de Judge por sí mismo iba a dar sus frutos, y la oferta de los Yankees a Judge esta temporada baja es más alta que lo que se puso sobre la mesa en la primavera. Pero es posible que otra franquicia pueda ofrecer un trato que va mucho más allá de lo que los Yankees están dispuestos a pagar, y algunos agentes no creen que Cashman cambie significativamente su recomendación a su jefe.
Cashman "no tiene emociones en estas situaciones", dijo un agente. "Hicieron su evaluación... sobre el valor de mercado [de Judge], y no se van a desviar mucho. Ahora, los dueños podrían involucrarse, y luego la emoción podría incorporarse".
Hay algunos dentro de la organización de los Yankees que piensan que Steinbrenner está dispuesto a perseguir a Judge de una forma en que Cashman no lo está. Hal es comparado constantemente con su padre, George Steinbrenner, cuya agresividad impetuosa y a veces imprudente llevó a los Yankees a campeonatos en la década de 1970, al sótano de las posiciones en la década de 1980 y, después de haber sido excluido del béisbol por un tiempo, a una dinastía en los años 90. Hal Steinbrenner fue abucheado en el Yankee Stadium el verano pasado, al igual que su padre, en ocasiones, y como dijo un conocido de la industria: "Escucha eso y tiene que doler".
Steinbrenner se ha involucrado personalmente en la búsqueda de Judge, hablando con el jardinero repetidamente desde el final de la postemporada.
Pero históricamente, el manejo de las estrellas por parte de los Yankees ha sido notablemente disciplinado, con la oficina principal operando con la confianza implícita de que la franquicia prosperaría incluso más allá de las partidas de los nombres más importantes. Babe Ruth estaba en evidente declive en 1934 y fue liberado, a los 39 años; Ruth firmó con los Bravos y jugó parte de la temporada de 1935. Al finalizar la temporada de 1951, los Yankees dejaron clara su preferencia por el ascendente Mickey Mantle, y Joe DiMaggio anunció su retiro a los 37 años. Reggie Jackson se ganó el título de Mr. Octubre con su explosiva actuación en la Serie Mundial de 1977, pero los Yankees casi alentaron la salida del futuro miembro del Salón de la Fama después de la temporada de 1981; Jackson continuaría jugando seis temporadas más con otros equipos. El campamento de Derek Jeter buscó un aumento después de la temporada 2010 para el capitán de los Yankees y, en cambio, Cashman, creyendo que Jeter no poseía nada parecido al valor de mercado que perseguía, alentó al campocorto a probar el mercado; Jeter terminó aceptando una reducción salarial de alrededor del 35% al final de negociaciones difíciles que afectaron la relación entre el jugador y el equipo.
Robinson Canó fue el mejor segunda base del juego en 2013, y cuando los Seattle Mariners ofrecieron $240 millones de dólares durante 10 años, mucho más de lo que querían hacer los Yankees, Steinbrenner siguió la recomendación de Cashman y no igualó la oferta de Seattle.
Queda por verse si Steinbrenner tomaría el mismo camino para Judge. Y por ahora, los Yankees deben esperar para ver si el rechazo anterior de Judge a sus ofertas en realidad podría deberse a que prefiere jugar en otro lugar. Judge se reunió con los Giants durante dos días la semana pasada, y para los Yankees, dijo un evaluador, debe haber sido como ver a una novia separada en una cita con otra persona: insoportable.
Los Yankees reclutaron a Judge hace casi una década, y el personal lo conoció a medida que evolucionaba en las ligas menores, cuando llegó a las mayores. Vieron su explosiva aparición en las Grandes Ligas en 2017, su desarrollo como líder, su frustración por sus lesiones y su creciente comprensión de que aún puede ser un jugador efectivo sin el hábito diario de repeticiones de swing. Lo han visto manejar hábilmente la adversidad y han llegado a admirarlo como compañero de equipo. Y, sin embargo, a través de las negociaciones de su contrato, los Yankees no están del todo seguros de lo que Judge quiere para su futuro.
Y debido a que sus preferencias parecen tan opacas, los Yankees también están considerando al resto del campo. Los agentes que han estado en contacto con los Yankees esta temporada baja predicen que si resulta evidente que Judge firmará con los Giants o algún otro equipo, Cashman y Steinbrenner cambiarán rápidamente, tal como lo hicieron los Braves cuando se rompieron las negociaciones con Freddie Freeman; dentro de las 48 horas de la última conversación de Atlanta con la representación de Freeman, hicieron un cambio con Oakland por el primera base Matt Olson y firmaron al toletero con un contrato de ocho años. Según fuentes de la industria, los Yankees han hablado internamente sobre alternativas, en caso de que Judge se vaya. "[Cashman] no estaría haciendo su trabajo si no estuvieran preparados para esa posibilidad", dijo un agente.
Lo mejor de los prospectos en ascenso en la organización de los Yankees son los torpederos, Anthony Volpe y Oswald Peraza, pero si Judge se va, los Yankees explorarían más seriamente el grupo de campocortos veteranos que es el mejor de la clase actual de agentes libres: Trea Turner, Xander Bogaerts, Carlos Correa y Dansby Swanson. Bogaerts y Turner podrían ser los mejores para Nueva York, debido a la flexibilidad que cada uno brindaría de inmediato si Volpe o Peraza se graduaran como torpederos de tiempo completo en las Grandes Ligas.
Bogaerts, de 30 años, podría jugar como campocorto para los Yankees en 2023 y, a medida que Volpe y/o Peraza asciendan, podría pasar a la tercera o segunda posición en las próximas temporadas. Bogaerts agregaría más contacto y equilibrio a la alineación de los Yankees: ha bateado .304 en las últimas cuatro temporadas, con 215 extrabases, y probablemente tendrá un precio más bajo que Turner o Correa. Y cualquier preocupación sobre la transición de Bogaerts al intenso mercado de Nueva York quedaría mitigada, dada su vasta experiencia jugando en Boston.
Turner, de 29 años, es un atleta extraordinario que ya ha demostrado flexibilidad posicional en las Grandes Ligas, jugando en el jardín central y en la segunda base; hay pocas dudas entre los evaluadores de que a medida que envejece, fácilmente podría pasar a otra posición. Y es un jugador ofensivo dinámico: tuvo 304 bases totales para Los Ángeles Dodgers la temporada pasada, con 194 hits (64 extrabases), 101 carreras anotadas y 100 impulsadas. Es un estafador de bases élite, con 230 robos en 272 intentos en su carrera, el tipo de habilidad que podría ser aún más codiciada cuando la MLB limite los lanzamientos para sorprender a los corredores la próxima temporada.
Los Yankees también podrían buscar al jardinero agente libre Andrew Benintendi y un lanzador abridor, mientras buscan fortalecer un bullpen que fue diezmado por las lesiones al final de la temporada pasada. Independientemente de si Judge viste el uniforme a rayas de los Yankees la próxima temporada, la organización seguirá presionando por su primer campeonato desde 2009; no se habla de un reinicio importante, no se habla de reconstrucción. Gerrit Cole, quien posee el contrato más caro del equipo, tiene 32 años y es un abridor de primera línea, con Néstor Cortés, Luis Severino y buenas piezas de bullpen detrás.
La fuerte preferencia de la organización es retener a Judge, pero algunos agentes experimentados esperan que Cashman acepte el desafío de construir el equipo sin su superestrella principal. Si los Giants o algún otro equipo se inspiran en la temporada récord, la habilidad y el estrellato de Judge y hacen una gran oferta, Cashman y Steinbrenner enfrentarán una decisión difícil. Cualquiera que sea la forma en que aterricen, la elección dirá mucho sobre los Yankees y su dirección.