FORT MYERS, Fla. -- Fort Myers, Florida. - Carlos Correa se había sentido genial, realmente se sintió espectacular. Al final de una larga temporada, había estado trabajando sin problemas, incluso jugando al tenis con su hermana, mientras esperaba para ver cómo se desarrollaba su agencia libre. Y entonces él es el primero en reconocer: el colapso del acuerdo récord de $350 millones con los San Francisco Giants fue un aturdidor. Correa había asumido que aprobar el examen físico de los Gigantes era un hecho consumado. "Estoy como, 'dinero fácil'", recordó Correa.
Luego, después del retiro de los Gigantes, el propietario de los New York Mets, Steve Cohen, se metió con una oferta de $315 millones, pero eso también se desintegró, por las dudas de los médicos sobre la lesión en la pierna que databa de casi una década atrás. "El segundo fue más impactante", dijo Correa. A su entendimiento, los Mets habían hecho el acuerdo a sabiendas de la preocupación por la pierna.
"Cuando sucedió, fue como, 'Oh, mier...'".
La serie de eventos no tenía precedentes, una superestrella y su valor cayendo en el vértigo de la negociación, y Correa necesitaba certeza. Le dijo a su agente: "Oye, llévame a donde me quieran".
Y así fue como Correa regresó al campamento de los Minnesota Twins a principios de esta primavera, un lugar que pocos pensaron que habría estado en primer lugar. Desde los primeros días de la carrera de Correa, la suposición de la industria fue que la exselección general número 1, un ambicioso prodigio que a los 8 años pidió a sus padres lecciones de inglés para estar preparado para realizar entrevistas en el segundo idioma como adulto, encontraría su camino hacia el escenario más grande y brillante posible, casi seguro que Nueva York o Los Angeles o Wrigley Field.
Pero ahora es probable que pase el resto de su carrera en Minneapolis, y los empleados de los Mellizos, que habían llegado a conocer a Correa en lo que asumieron que sería una temporada única de 2022, sintieron la profundidad de su compromiso de inmediato. El presente y el futuro de Correa están establecidos, y él está todo incluido, con la intención de ganar tanto como sea posible, y de jugar tanto como sea posible, ahora que ha absorbido los comentarios de los médicos sobre su pierna. Correa ha dado forma a su carrera con Analytics (él ama, usa y depende de los números, y comprende la gestión de riesgos. Basado en lo que ha escuchado de esos médicos y los suyos, ya comenzó a adaptarse.
"Ya no vamos a jugar tenis", dijo sobre esas sesiones de temporada baja con su hermana. "Ya no voy a jugar baloncesto. No vamos a hacer estas cosas que están fuera de mi profesión. Se trata de ser más inteligente que eso".
Correa es un gigante entre los campocortos, 6 pies 4 pulgadas (1.93 metros) y 220 libras, y reconoce fácilmente que eventualmente se trasladará a la tercera base (un cambio que habría hecho si hubiera firmado con los Mets). Si pudiera beneficiarse de menos tiempo sobre sus pies, una reducción en su régimen de entrenamiento, el tipo de cambio de mitad de carrera que ha ayudado a Aaron Judge, entre otros, entonces tiene la intención de resolverlo. Aprenderá a hacer más con menos. Los físicos fallidos son parte de su historia ahora, pero cualquier ira, cualquier frustración por la forma en que se desarrolló su invierno ha sido efectivamente compartimentada. Él está siguiendo adelante.
"Sabes, no hay muchas cosas que me derribarán", dijo Correa, sentado en una mesa de picnic junto a medio campo en el complejo de los Mellizos. "No me concentro en lo que está afuera. Me concentro en lo que hay dentro. Al decir dentro, me refiero a los miembros de mi familia, mis amigos, mis compañeros de equipo y las personas que realmente aprecio.
"Siempre digo que el bote nunca se hundirá en el agua que lo rodea. El agua que dejas entrar en tu vida, eso es lo que hundirá tu bote. Todo ese ruido exterior y todas las cosas exteriores que no puedo controlar, nunca me afectaron. Sigo adelante con la vida, y sigo tratando de tener un impacto positivo con las personas que me rodean".
EL DÍA ANTES de que Correa llegó al campamento de los Mellizos, el equipo le alertó que algunos miembros de los medios estarían allí para documentar el regreso de un jugador ahora ungido, a través de la magnitud de su contrato, como heredero de Kirby Puckett, Joe Mauer y Justin Morneau.
Les dijo que pasarían por las puertas del clubhouse a las 8:45 a.m. A las 8:44, Correa entró en la habitación. Su personalidad llenó el espacio mientras saludaba a viejos y nuevos compañeros de equipo con apretones de manos y abrazos. El lanzador de los Mellizos, Sonny Gray, había enviado un mensaje de texto durante el caos del invierno de Correa, preguntando a Correa cómo le estaba yendo, y en ese momento, dijo Gray, la idea de que Correa podría regresar a Minnesota nunca se planteó. No fue un pensamiento. "Pero él está aquí ahora", dijo Gray, sonriendo, hablando sobre cómo Correa, el jardinero central Byron Buxton y el nuevo receptor Christian Vázquez anclarán una fuerte defensa. No mucho después de que Correa había colocado su bolso en el casillero de la esquina del clubhouse de los Mellizos, salió a las jaulas para hacer swings, su voz resonaba sobre los ecos de los contactos de las bolas y los bates. Luego, Correa corrió hacia el medio campo donde tres entrenadores lo esperaban, y gritó felizmente y se engatusó mientras seguía enguantado y azotaba las pelotas de béisbol a través de una serie de simulacros. Luego se detuvo en un pequeño grupo de fanáticos para firmar autógrafos.
"Me alegro de que hayas vuelto, Carlos", dijo uno de ellos.
"Yo también", respondió.
Trabajó de un extremo de la manada a la otra, firmando tarjetas de béisbol. Pasó un tipo de tarjeta que reconoció y dijo uniformemente a su dueño: "Ya firmé una para usted, señor".
Minnesota agradable.
Después de que el bloqueo de los propietarios terminó la primavera pasada, los Mellizos firmaron a Correa con un contrato de tres años. Pero el contrato contenía una cláusula de exclusión y la suposición dentro de la organización era que había una alta probabilidad de que se fuera después de la temporada 2022. Los Mellizos ofrecieron $285 millones a principios de la temporada baja, pero la expectativa de la industria era que Correa podría obtener una oferta que establecería un récord para los torpederos, probablemente más allá del nivel de comodidad de los Mellizos. Que es lo que ocurrió.
Justo antes de que saliera la noticia de que Correa había llegado a un acuerdo de 13 años y $350 millones con los Giants a mediados de diciembre, el agente de Correa, Scott Boras, se acercó a Derek Falvey, jefe de operaciones de béisbol de los Twins, y le dio un aviso. Falvey le envió un mensaje de texto a Correa con felicitaciones, y este: "Si tienes unos minutos, me encantaría ponerte al día".
De inmediato, Correa llamó a Falvey y en los minutos siguientes, Falvey le transmitió lo feliz que estaba por el jugador, por su familia y agradeció a Correa por su tiempo en Minnesota. Falvey sintió emoción en la respuesta de Correa. "Había un poco de él que todavía estaba conectado con los Mellizos", recordó Falvey.
Poco más de una semana después, Falvey se preparaba para presentar a al fichaje de los Mellizos el agente libre Joey Gallo cuando recibió un mensaje de texto de un reportero preguntándole si había escuchado algo sobre la interrupción de la conferencia de prensa de Correa en San Francisco. Falvey, inseguro de lo que estaba hablando el reportero, revisó sus noticias y vio una referencia a un terremoto en California. Tal vez el evento sísmico había sido el motivo, se preguntó Falvey.
Pero más tarde, cuando surgió información más específica sobre cómo los Giants habían cancelado la conferencia de prensa programada, Boras se comunicó con Falvey. El agente le preguntó a Falvey si la última oferta de los Mellizos, el trato de $285 millones, seguía sobre la mesa. Falvey, inseguro acerca de qué había arruinado el trato de los Giants, no se comprometió, particularmente sin tener una conversación con sus jefes. A la mañana siguiente, Falvey encendió su teléfono para recibir otro mensaje de Boras. De la noche a la mañana, el agente arregló rápidamente el contrato de 12 años con los Mets. Pero como ese trato también se estancó, Falvey se mantuvo en contacto con Boras. Los médicos consultados por los Gigantes y los Mets habían alertado sobre el impacto a largo plazo de la fractura de peroné derecho que sufrió Correa en 2014, y si su movimiento en el campo se verá significativamente disminuido a medida que el jugador de 28 años supere sus 30. Un funcionario del equipo rival, con conocimiento de los exámenes de Correa dijo: "Los años 1 a 3 se ven bien. El corto plazo se ve bien. Es la parte media y final de su contrato [a largo plazo] lo que preocupa".
Minnesota para entonces estaba alerta a la misma información médica que había asustado a los Giants y Mets, pero Falvey y su oficina principal también sabían esto sobre Correa después de tenerlo en su clubhouse todos los días: cambiaría su régimen físico según fuera necesario. Correa se acercó al Dr. Robert Watkins, un cirujano de columna que ha trabajado con varios jugadores de la MLB, mientras tenía problemas de espalda que le debilitaban en su tiempo con los Astros. Después de esa consulta, Correa desarrolló un programa de fuerza y estiramiento al que se adhiere religiosamente, un régimen tan bueno, según Falvey, como nunca antes había visto.
Al final, los Mellizos redujeron su oferta en dólares garantizados a Correa en alrededor de un 30%, aunque su propuesta modificada fue mucho más alta que la de Nueva York.
Correa acordó un contrato de $200 millones por seis años, con una serie de cuatro opciones que pueden otorgarse en función de si alcanzó los puntos de referencia de apariciones en el plato de un año a otro. Correa puede activar una opción de adjudicación de $25 millones para 2029 al acumular 575 apariciones en el plato en 2028. Por $20 millones adicionales en 2030, necesita 550 apariciones en el plato en 2029. Podría obtener $15 millones en 2031 si tiene 525 apariciones en el plato en 2030. Y si tiene 502 apariciones en el plato en 2031, ganará $10 millones en 2032, el año en que cumple 38 años.
PARA FALVEY, RETENER a Correa era más que el valor que traería al campo. También había visto de primera mano el efecto que podría tener en los jóvenes de ligas menores. Cuando Falvey se reunió con Correa a principios de la temporada baja, cerca del comienzo de su agencia libre, Correa le preguntó sobre los jugadores de ligas menores de Minnesota, sobre las métricas del siguiente nivel en su producción. Falvey conocía las implicaciones de la solicitud: si Correa regresaba a los Mellizos, querría ayudar a educar a los jugadores sobre lo que más importaba en el rendimiento.
El casillero contiguo al de Correa en el campamento de los Mellizos está habitado por el primera base José Miranda, quien, al igual que Correa, nació y se crio en Puerto Rico.
Cuando Miranda fue ascendido a las Grandes Ligas el año pasado, Correa anotó una de sus estadísticas de las ligas menores, el porcentaje de embase de Miranda, y le preguntó al toletero si podía identificar los números más importantes generados por su desempeño. Lo que siguió fue un manual básico de Correa sobre análisis moderno, que se toma muy en serio.
"Desde ese momento lo conocí durante la temporada en que [Miranda] fue convocado, era exactamente como yo", dijo Correa al explicar sus búsquedas matutinas en Internet. Una visita a baseballreference.com, dijo Correa. Luego Fangraphs. Luego, Baseball Savant. "Revisas todas tus estadísticas todos los días", le aconsejó Correa a Miranda. "Así es como lo entiendes, ¿verdad?... Empiezas a entender el juego y empiezas a jugar con estas métricas por las que estamos siendo juzgados. Al final del día, determinará cuánto dinero ganas".
Durante su tiempo con los Astros, Correa había pedido reunirse con algunos de los analistas del equipo, interrogándolos sobre las estadísticas más relevantes para su desempeño. Correa, que había prosperado como estudiante y obtuvo un puntaje de 1560 en sus exámenes SAT, se sintió inmediatamente atraído por los números. Un miembro del personal de los Astros de la época de Correa con Houston dijo que el conocimiento del jugador era tan agudo que podía calcular de inmediato dentro de un juego cómo una jugada en particular podría afectar su WAR general. Correa confirmó esto en una conversación esta primavera y recordó cómo le explicó esto a Miranda, cómo las estadísticas finalmente dieron forma a los números en su cheque de pago, algo que Correa cree que todos los jugadores deberían entender.
"Para lograr que los jugadores acepten los análisis, tengo que hablar con el dinero", dijo. "Tengo que hablar de WAR, porque así es como nos valoran en este juego, ¿verdad?"
Para comprender la profundidad de la fluidez de Correa en las estadísticas, debe saber que es parte del informe de exploración de al menos un rival sobre el campocorto All-Star. Correa estaba en primera base en una posible situación de carrera la temporada pasada, y uno de los miembros del personal en el banquillo contrario dijo en voz alta: "No, no va a correr. Porque entiende el impacto estadístico de ser puesto out". Un intento fallido de base robada perjudica las posibilidades de ganar del equipo, como le explicaron los analistas a Correa; perjudica a sus propios números. Correa ha intentado una base robada en los últimos tres años.
"Robar bases no tiene valor a menos que robes 50 bases y no te atrapen en absoluto", dijo Correa. "Eso tiene mucho valor, ¿verdad? Si robas 10 bases y te atrapan siete veces, te hará mucho daño en tu WAR. Obviamente te duele más que te atrapen robando, pero lo que les digo a los jugadores es que, en el juego de hoy, si quieres ganar, tienes que hacer lo que sea necesario para aumentar tus posibilidades de ganar.
"Tienes que recibir boletos... Cuando llegas a los playoffs... es difícil encadenar tres, cuatro, cinco hits juntos, ¿verdad? Pero puedes conseguir un boleto aquí, un boleto allá, y de repente un jonrón de tres carreras. Entonces estás ganando ese juego".
Correa se inclinó hacia delante, con los codos sobre la mesa de picnic. Estaba en racha, concentrado, hablando de ganar. Los Mellizos no han celebrado un título de Serie Mundial en más de 30 años, pero en los primeros días de su regreso a Ft. Myers estaba Correa hablando en voz alta con los empleados sobre ganar un campeonato. O dos. O más. Empujando, empujando, liderando, su personalidad halógena revela un camino que ha tomado antes, cuando se convirtió en campeón con los Houston Astros. Ahora, lo hará con más información que nunca sobre su propio futuro y los obstáculos que se avecinan.
"Son solo cosas que tienes que hacer, para hacer el trabajo que tienes que hacer en el campo", continuó Correa. "Ya sabes: descanso, trabajo de movilidad, fortalecimiento de las áreas a su alrededor y una dieta saludable. Esa es la clave del éxito en este juego: los jugadores que están dispuestos a hacer todo lo difícil para tener éxito, y no todos lo están, dispuesto a acostarse temprano, levantarse listo para trabajar, con ganas de comer una dieta saludable. Siempre hay algo más que puedes hacer. Cuando miras a la élite de las élites en el juego... eso es realmente lo que los distingue y les da la ventaja".
Para los Mellizos, tener a Carlos Correa en el futuro previsible es una ventaja que nunca anticiparon. Pero él está aquí ahora, y en un futuro de béisbol que trabajará para alargar.