Un deseo mutuo de ganar llevó al agente libre más importante de la MLB, Shohei Ohtani, a los Dodgers, pero ambas partes tuvieron que desafiar las convenciones en el camino.
LOS ÁNGELES – Durante seis años, el video permaneció en secreto, guardado para la próxima vez. En 2017, durante su fallido noviazgo con Shohei Ohtani, Los Angeles Dodgers conservaron el clip de aproximadamente un minuto como parte de su lanzamiento, uno que nunca pudieron dar a conocer. Hace dos semanas llegó la próxima vez y los Dodgers no dejaron nada al azar.
Durante más de una década habían perseguido a Ohtani, lo halagaron, suspiraron por él, sólo para ser rechazados. En 2012, querían que fuera el primer estudiante de secundaria japonés de élite en saltarse el béisbol profesional de Japón y firmar con una organización de la MLB. En el último momento, él los rechazó. Cinco años después, a los 23 años, Ohtani llegó a MLB con la temeridad de pensar que podía batear y lanzar y hacer ambas cosas a tiempo completo. Por mucho que los Dodgers intentaron construir su equipo a su alrededor (podía jugar en los jardines y lanzar cada seis días), la Liga Nacional no tenía un bateador designado de tiempo completo. Ohtani creía que convertirse en bateador designado era una necesidad para que su cuerpo resistiera los rigores de lo que iba a intentar. No importa cuán convincente sea la presentación de los Dodgers, cuán ideal sea el ajuste, eso no sucedería. Firmó con Los Angeles Angels, a sólo 30 millas de distancia. No jugó ni un solo partido de postemporada en sus seis años allí.
Esta vez fue diferente. Cada equipo tiene un bateador designado. Y los Dodgers ofrecieron mucho más, desde los 10 títulos divisionales en 11 temporadas, hasta el sistema de granjas que produjo jugadores de Grandes Ligas de manera regular, hasta el sólido grupo analítico que brinda sabiduría a los jugadores. Además, por supuesto, el video, que, en general, no fue mucho, ya que ocupó una fracción de las tres horas que Ohtani pasó con la alta dirección del equipo en el Dodger Stadium el 1 de diciembre. Durante mucho tiempo, en la pantalla para Ohtani había una figura asociada durante mucho tiempo con la excelencia deportiva de Los Ángeles que defendía su firma con los Dodgers.
Kobe Bryant.
En 2017, Bryant filmó el clip como un favor al equipo. Ahora, más de tres años después de su muerte en un accidente de helicóptero, la reputación de Bryant como el máximo competidor abarca todos los deportes, y su mensaje a Ohtani registró póstumamente en 2023 el mismo que lo habría sido entonces: No hay mejor lugar en el mundo para ganar que Los Ángeles, y no hay mejor equipo en el béisbol para ganar que los Dodgers.
"Ese fue uno de los momentos más destacados de toda la reunión", dijo Ohtani a ESPN a través de su intérprete, Ippei Mizuhara. "Me sorprendió mucho verlo. Fue un mensaje fuerte y conmovedor".
Cuando Bryant dijo el nombre de Ohtani, lo tomó por sorpresa. Nunca se conocieron, pero Ohtani se maravilló del compromiso de Bryant con su oficio, con su deporte y con su equipo. Mizuhara, quien es tanto asesor de Ohtani como conducto para sus palabras, creció en Los Ángeles y entendió lo que significaba para Bryant responder por los Dodgers. Un minuto de su tiempo, de la presencia que todavía proyecta, se sintió como una eternidad maravillosa.
Este fue el mejor lanzamiento de los Dodgers, el equivalente a sweeper de Ohtani a Mike Trout que puso fin al Clásico Mundial de Béisbol, y sugirió que incluso si 2012 y 2017 no fueron el momento para Ohtani y los Dodgers, ahora lo fue. Ahora era cuando podía construir un legado más allá de los dos premios al Jugador Más Valioso de la Liga Americana y su reputación como el jugador más talentoso de todos los tiempos en algo aún mejor: anillos de campeonato.
Lo que vino después de la presentación de los Dodgers (las especulaciones, los informes falsos, el seguimiento del vuelo, el contrato de $700 millones y los detalles que lo hicieron aún más convincente) fue parte de un viaje de seis semanas de duración como agente libre que en realidad comenzó más de una década antes, en Mizusawa, Japón, cuando un adolescente Ohtani trazó el rumbo de su vida en el béisbol.
El comienzo de la etapa final, aquella en la que se revelará la plenitud de la leyenda de Ohtani, llegó el jueves cuando subió al escenario en el Dodger Stadium frente a casi 300 miembros de los medios y fue presentado con una camiseta con el número 17. Minutos más tarde, los Dodgers demostraron que no estaban dispuestos a dejar que se desperdiciara ni un solo momento de su estancia allí, no como en Anaheim: se supo que tenían un canje por Tyler Glasnow, un as potencial para ocupar la cima de su rotación, mientras esperan que Ohtani se rehabilite de la lesión en el codo que lo llevó a su segunda cirugía este otoño.
No gran parte de esto salió según el plan o la forma habitual de hacer negocios de los Dodgers. Pero si hay un jugador que puede cambiar la convención del béisbol, ese es Shohei Ohtani.
EL REINADO DE NUEVE AÑOS DE ANDREW FRIEDMAN al frente del departamento de operaciones de béisbol de los Dodgers ha caracterizado un grado de pragmatismo notable, y en ocasiones limitante. Mookie Betts, Freddie Freeman y Trevor Bauer --el último de los cuales firmó por sólo tres años y finalmente fue suspendido 194 juegos bajo la política de violencia doméstica de la liga-- fueron los únicos jugadores que recibieron contratos de nueve cifras bajo su dirección. Los recursos de los Dodgers son vastos, pero Friedman rara vez derrocha dinero en la agencia libre.
Ohtani presentó un cálculo completamente diferente. Para los Dodgers, era más que un jugador. Ohtani era un ícono, una marca, una economía en sí mismo: un conducto hacia todo un país que lo venera, un país de adopción cada vez más enamorado de él y un mundo que lo asociaría con su logotipo y sus colores. Y más allá de todo eso (el dinero que podría aportar, los campeonatos que podría ganar) estaría el placer egoísta de poder ver de cerca al jugador más talentoso en la historia del béisbol todos los días. Así que, por supuesto, tienen que ir tras él, dijo Friedman a la directiva de los Dodgers durante reuniones en octubre, después de una aplastante barrida en la Serie Divisional de la Liga Nacional a manos de un equipo desvalido, los Arizona Diamondbacks. No había una mala estructura en un contrato potencial, ni límite en lo que considerarían. Siempre que esté dentro de los límites de las reglas, dijo Friedman, "la respuesta es sí".
La admiración de los Dodgers por Ohtani data de más de una década, años antes de que Friedman dirigiera su directiva. Ohtani era un adolescente enjuto, de 6 pies 4 pulgadas, que lanzaba a 99 mph y enviaba pelotas de béisbol por encima de las vallas con sorprendente regularidad. La industria lo vio como un auténtico prodigio del pitcheo cuyo bate se vería abrumado por un mejor pitcheo, pero Ned Colletti, gerente general de los Dodgers de 2005 a 2014, recuerda a sus cazatalentos entusiasmados con el potencial ofensivo de Ohtani.
Si no fuera por la insistencia de los Nippon-Ham Fighters en darle a Ohtani todas las oportunidades para intentar un papel bidireccional, muchos en Japón creen que habría sido un Dodger en 2012. Si no fuera por la falta de un bateador designado universal, muchos en la organización creen que habría sido un Dodger en 2017.
Para convertirlo en Dodger en 2023, era necesario sentar las bases un año antes. Los Dodgers venían de una decepcionante eliminación a principios de octubre a manos de los San Diego Padres, rivales de la división, en el otoño de 2022 y se enfrentaban a un vacío evidente en el campocorto. Una clase histórica se presentó en el puesto, destacada por Trea Turner, Xander Bogaerts, Carlos Correa y Dansby Swanson. Los Dodgers básicamente lo ignoraron y optaron por resolver la posición internamente cambiando al joven jugador del cuadro Gavin Lux.
No ofertaron por Cody Bellinger, su Jugador Más Valioso de 27 años en 2019, y fueron frugales en la agencia libre, ni siquiera interactuando con Aaron Judge tras su temporada de 62 jonrones. Se firmaron siete jugadores de Grandes Ligas: Clayton Kershaw, J.D. Martinez, Noah Syndergaard, David Peralta, Jimmy Nelson, Shelby Miller y Alex Reyes. Ninguno recibió más de un año garantizado. En total, gastaron $53.3 millones de dólares. Y aunque fracasaron en su deseo de volver a caer por debajo del umbral del impuesto de lujo para restablecer las sanciones correspondientes, los Dodgers se mantuvieron ágiles para el futuro, con solo Freeman y Betts bajo contrato más allá de 2025.
Aunque los Dodgers nunca lo dijeron ellos mismos, los ejecutivos y agentes de todo el deporte (y los fanáticos que intentaban hacer realidad los sueños) comenzaron a creer lo mismo: los Dodgers, propiedad del director ejecutivo de Guggenheim, Mark Walter, y sus socios multimillonarios, estaban limpiando espacio para ofrecerle a Ohtani el acuerdo más grande en la historia del béisbol.
"En mi carrera, nunca hubo un interés más fuerte por parte de una franquicia con la que trabajé con un jugador en particular que con él", dijo Colletti, quien ahora se desempeña como analista para la cadena de televisión de los Dodgers. "Estuve en el juego durante 40 años, así que se remonta bastante tiempo atrás. Siempre estuvimos involucrados en América Latina, siempre estuvimos involucrados en Asia, y si piensas en los jugadores, los fichajes internacionales, no puedo recordar ninguno. jugador, cualquier jugador, que haya captado nuestra atención tanto como él".
LOS DODGERS se reunieron con Ohtani la primera tarde de diciembre, cancelaron visitas al estadio y cerraron la tienda del equipo para hacerlo en secreto. Aprovecharon la oportunidad para resaltar la sinergia de su organización: la unión de sus departamentos de exploración y análisis, cómo fluye la información a sus entrenadores y preparadores físicos, cómo la comunicación mantiene a toda la organización al mismo ritmo, inmune a los cambios que enfrentan cada temporada baja.
Ohtani respondió bien, pero los Dodgers terminaron la tarde sin estar seguros de cómo se alinearían entre los otros contendientes. Ohtani se reunió con los funcionarios de los Giants en su estadio al día siguiente y, según se informa, viajó para visitar las instalaciones de entrenamiento de primavera de los Blue Jays en Dunedin, Florida, dos días después. Se desconocían sus inclinaciones.
"Tiene una muy buena cara de póquer", dijo el manager de los Dodgers, Dave Roberts, durante su sesión con los medios en las reuniones invernales de la semana pasada. "Creo que estaba sonriendo por dentro”.
Gran parte de las inclinaciones de Ohtani siguen siendo un misterio para el público en general y, hasta cierto punto, incluso para aquellos que compartieron casa club con él. Pero su deseo de desempeñarse en el escenario más grandioso de su deporte y acumular campeonatos ha sido obvio durante mucho tiempo para quienes lo rodean. Un antiguo empleado de los Angelinos lo describió como "casi como Kobe". Ohtani ganó la Serie de Japón con los Fighters en 2016 y anhelaba replicar eso en la Serie Mundial, un anhelo que solo creció con cada temporada decepcionante en Orange County.
La actuación de Ohtani durante la marcha de Japón hacia la conquista del título en el WBC: el edificante discurso previo al juego; el ponche decisivo; las muestras de emoción crudas e inusuales en todo momento sirvieron como la validación definitiva para quienes lo observaron de cerca en los últimos años.
La pregunta de cómo ese deseo afectaría su agencia libre fue respondida por la estructura de su potencial contrato. Los Dodgers propusieron múltiples acuerdos para llegar a donde creían que terminaría el de Ohtani: en algún lugar cercano a los $600 millones garantizados, casi $175 millones más que el acuerdo de Trout con los Angelinos. A medida que aumentaba la garantía total, los Dodgers propusieron diferentes estructuras que les permitirían flexibilidad salarial, incluida la posibilidad de dinero diferido, como en los acuerdos de Betts y Freeman.
Hace una semana, después de que concluyeron las reuniones con los posibles equipos, Ohtani y su agente de la CAA, Nez Balelo, regresaron a Friedman con una estructura de contrato como nunca antes se había visto en el deporte profesional: 10 años, $700 millones de dólares -pero con $680 millones de dólares diferidos, libre de intereses, en los 10 años que siguen a la expiración del acuerdo, lo que llevó el impacto del impuesto al equilibrio competitivo (CBT) de $70 millones de dólares al año a sólo $46 millones de dólares.
"No habría tenido el valor de proponerlo", dijo Friedman.
Ohtani dijo a través de su intérprete: "Lo estuve investigando, hice algunos cálculos y pensé que si puedo diferir tanto dinero como pueda, si eso va a ayudar a la CBT, va a ayudar a los Dodgers a poder contratar a otros jugadores y hacer un mejor equipo. Sentí que valió la pena".
La estructura provocó una rápida aprobación de los Dodgers. Sin que ellos lo supieran, Balelo propuso el mismo trato a al menos otros tres equipos. Los San Francisco Giants y los Toronto Blue Jays aceptaron los términos. Los Angelinos, el equipo original de Grandes Ligas de Ohtani, también tuvieron una oportunidad, pero las fuentes dijeron que finalmente la rechazaron.
Los Dodgers, mientras tanto, salieron de su conversación del viernes por la mañana creyendo que estaban al día. Luego, unos 30 minutos después, las redes sociales los dejaron preguntándose si la tercera vez que persiguieron a Ohtani no fue la vencida después de todo.
COMENZÓ TARDE el jueves por la noche, cuando una cuenta X encontró un jet privado que estaba programado para volar desde el Orange County a Toronto el viernes, lo que generó pensamientos de que Ohtani podría estar en él. Unos minutos antes de las 11 a.m. PT, un popular sitio de fanáticos de los Dodgers publicó un informe que decía que Ohtani "está firmando con los Toronto Blue Jays".
Fue el giro más dramático en lo que había sido una montaña rusa emocional de un mes de duración para Friedman y sus lugartenientes de la oficina principal. "¿Conoces esos juegos locos en los que hay cambios de liderazgo tardíos y lo grafican así?”, dijo Friedman después de la conferencia de prensa de Ohtani. "Creo que eso es un poco de mi gama de emociones. Hubo momentos en los que me sentí más seguro, hay momentos en los que estaba extremadamente deprimido. Definitivamente me quitó algo de tiempo de mi vida".
Mientras las especulaciones corrían desenfrenadas, Ohtani se sentó en su casa del sur de California jugando con su cachorro, que se había hecho famoso durante una aparición reciente en MLB Network. (Su nombre, reveló Ohtani el jueves, es Decoy, abreviatura de la palabra japonesa dekopin, que significa un golpe con el dedo en la frente). Un informe de seguimiento que afirmaba que Ohtani estaba efectivamente a bordo de un vuelo con destino a Toronto finalmente fue desacreditado: pero no antes de que causara un frenesí en las redes sociales, y los fanáticos siguieron los sitios de seguimiento de vuelos para obtener actualizaciones minuto a minuto. El mundo conoció la verdadera identidad del pasajero alrededor de las 6 p.m. ET, cuando un fotógrafo de Canadian Broadcast Corp. enviado a la pista del aeropuerto Pearson en Toronto capturó nada menos que al empresario y panelista de "Shark Tank" Robert Herjavec.
En ese momento, Ohtani todavía no había tomado una decisión. El viernes por la noche finalmente lo hizo.
"En realidad no hay una sola razón", dijo Ohtani el jueves. "Hay muchas razones. Me reuní con algunos equipos durante el proceso de negociación. Honestamente, cada equipo con el que me reuní y con el que tuve la oportunidad de hablar, todos fueron geniales. Fue realmente, realmente una decisión difícil para mí. Pero al final del día, tuve que elegir un equipo. Y los Dodgers fueron mi elección".
Friedman se enteró de la decisión alrededor de las 12:00 PT el sábado mientras asistía al partido de fútbol de su hijo y realizaba una llamada de Zoom con un agente libre que estaba tratando de reclutar. La llamada de Balelo llegó casi al final y Friedman saltó abruptamente.
Le dijeron que Ohtani había elegido a los Dodgers y que pronto se anunciaría a través de las redes sociales.
No más de cinco minutos después, el logo de los Dodgers apareció en la página de Instagram de Ohtani.
Al final, a pesar de las especulaciones en sentido contrario, la ubicación "no entró en juego", dijo Balelo el jueves. Llegar a $700 millones de dólares, una cifra que ningún atleta había alcanzado jamás dentro de los límites de su deporte, "no era una meta".
Si hubo un factor clave en la decisión de Ohtani, fue ganar.
"Quiero ganar campeonatos", dijo Ohtani. "Cuando la gente recuerde los campeonatos que gané, quiero que piensen que fui un miembro central y una gran parte de ese equipo ganador del campeonato".
HACE DIEZ MESES, Andrew Friedman viajó al otro lado del mundo para ver a Samurai Japan, el equipo nacional capitaneado por Ohtani, entrenar para el WBC. Decenas de miles de fanáticos se presentaron en Miyazaki con una panoplia de diferentes gorras: Yankees, Padres, Marineros, Medias Rojas, Rangers y Dodgers. En la cabeza de Friedman, imaginó algo diferente: un mar azul, todas las L y A entrelazadas, la conclusión natural del pionero en Japón que los Dodgers comenzaron hace 30 años con Hideo Nomo.
"Uno de nuestros objetivos es lograr que los fanáticos del béisbol en Japón se conviertan al Dodger Blue", dijo Friedman como parte de sus palabras de apertura en la conferencia de prensa introductoria de Ohtani. "Y tener a Shohei, junto con el resto de sus compañeros de equipo, ayudando a hacer crecer el juego y la pasión por el béisbol de los Dodgers en todo Japón".
Cuando su codo sane y vuelva a batear y lanzar, todo el poder de Ohtani se revelará una vez más. Pero su aura es tan inmensa, su atracción prácticamente gravitacional, que incluso mientras tanto, el simple hecho de ser un Dodger llega lejos. De la misma manera que la directiva de Los Ángeles soñaba con verlo a diario, los jugadores ven ser su compañero de equipo como un punto de venta. Quizás en su primer deber oficial como Dodger, Ohtani se unió a Freeman, al lanzador abridor Bobby Miller y al receptor Will Smith en una reunión de reclutamiento con Yoshinobu Yamamoto, compañero de equipo de Ohtani en Samurai Japan y el segundo mejor agente libre en la generación de este año.
Menos de 24 horas después de la presentación oficial de Ohtani como Dodger, el equipo cosechó los beneficios de parte de la flexibilidad financiera que permitía su acuerdo. El viernes por la mañana, los Dodgers finalizaron una extensión de contrato por cinco años y $135 millones con Glasnow, el derecho de 6-8 que están adquiriendo de Tampa Bay. De repente, una rotación inicial con signos de interrogación luce mucho mejor, y un intercambio que había sido objeto de discusión en las últimas semanas se ve empujado a cruzar la línea de meta.
El jueves, Ohtani habló de su contrato a través del lente de ganar, felizmente renunciando a efectivo ahora (sus más de $40 millones por año en ingresos fuera del campo cubren con creces lo que está renunciando en dinero diferido) para que los Dodgers puedan construir una superequipo a su alrededor. No se trata sólo de los $250 millones de dólares de valor actual neto que Ohtani renunció con los aplazamientos; es cuánto tiempo pueden tardar los Dodgers en pagarlos. Los Ángeles no necesita financiar una compensación diferida hasta el 1 de julio de 2026, momento en el que la organización espera haber ganado tanto dinero con la presencia de Ohtani que el acuerdo esencialmente se amortiza solo.
Todo eso, para Ohtani, es perfectamente aceptable. Se vuelve más rico. El equipo se enriquece. Mientras los Dodgers sigan siendo los Dodgers (un hecho que dejó claro en una cláusula de hombre clave que le permite optar por rescindir el contrato si Walter vende el equipo o Friedman ya no es presidente de operaciones de béisbol), entonces proporcionarán él todo lo que no tenía en Anaheim, todo lo que quería en 2012 y 2017, todo lo que finalmente obtendrá en 2023 y más allá.
"Cuando miran hacia atrás en los últimos 10 años, a pesar de que llegaron a los playoffs todos los años y ganaron sólo un anillo de Serie Mundial, lo consideraron un fracaso", dijo Ohtani. "Y cuando escuché eso, supe que se trataba de ganar. Y eso es exactamente lo que siento".