¿Qué tan buenos podrían ser los Phoenix Suns con Chris Paul?
Brian Windhorst y Tim Bontemps, de ESPN, informaron el martes que los Suns han tenido discusiones sobre la adquisición del futuro base del Salón de la Fama del Oklahoma City Thunder.
Phoenix podría ver a Paul como el jugador necesario para poner fin a una sequía de playoffs de la NBA de una década.
Los Suns aprovecharán el impulso de un final de 8-0 en los juegos de siembra de burbujas en la temporada 2020-21. Si pueden agregar a Paul como armador, ¿qué tipo de amenaza podrían representar en la Conferencia Oeste?
Pregunta 1: ¿Qué debemos sacar del 8-0?
La primera pregunta que vale la pena hacerse es qué tan bueno es el roster existente de Phoenix antes de un posible intercambio de Paul. Hay algunas razones para el escepticismo sobre el fuerte final de los Suns en la burbuja. Su récord perfecto no solo requirió algunos rebotes fortuitos: dos triples de ventaja perdidos por los Dallas Mavericks en los últimos 30 segundos de una victoria, el juego ganador de Booker, también se benefició de que otros equipos tuvieran poco que ganar en los partidos de siembra.
¿Entre los de siembra cerrada? Paul, quien jugó solo 24 minutos (su segundo total más bajo en toda la temporada) en una derrota aplastante que vio al Thunder sentar a los titulares Steven Adams, Danilo Gallinari y Shai Gilgeous-Alexander, así como al sexto hombre Dennis Schroder. Mientras tanto, el entrenador de Phoenix, Monty Williams, jugó sus minutos regulares de titular sin necesidad de ahorrar energía para los playoffs.
Al notar esa advertencia, Phoenix todavía impresionado en la burbuja. La calificación neta de más-12.9 de los Suns fue la mejor entre todos los equipos en juegos de cabezas de serie por un amplio margen (los Boston Celtics, con más-8.3, fueron el único equipo dentro de 6.8 puntos por cada 100 posesiones de ellos) a pesar del hecho de que otros jugadores del Oeste juegan -en los contendientes tenía ventajas similares.
Phoenix también mereció algunos descansos después de una mala suerte en los primeros cinco meses de la temporada. Los Suns quedaron en el puesto 13 en el Oeste con 26-39 a pesar de una calificación neta de menos 1.0 que los colocó justo detrás de Memphis y Nueva Orleans (ambos también menos 1.0) como los mejores entre los contendientes por el octavo lugar en los playoffs.
Agregar juegos de temporada regular y cabezas de serie, el diferencial de más 0.2 puntos de Phoenix fue mucho mejor que el de los dos equipos que lucharon en el play-in por el octavo lugar, Memphis y Portland (ambos con menos 1.1 puntos por juego).
Tener en cuenta que los Suns tener el sexto roster más joven de la NBA ponderada por los minutos jugados, esto ya parecía un equipo en ascenso. Fichar a Paul aceleraría ese desarrollo.
Pregunta 2: ¿Cuánto dará Phoenix?
Es difícil evaluar completamente cómo se verían los Suns con Paul antes de conocer el paquete de devolución. Sin embargo, parece probable que Kelly Oubre Jr. y Ricky Rubio constituyan la mayor parte del salario equivalente. Si es así, Phoenix podría no sufrir mucho en términos del roster 2020-21. Después de todo, Paul reemplazaría a Rubio como armador, y la racha de 8-0 de los Suns llegó sin Oubre, quien todavía estaba fuera de juego luego de someterse a una cirugía artroscópica de rodilla en marzo.
Ciertamente, los Suns estarían mejor con Oubre que sin él. Pero en su ausencia, los delanteros más jóvenes Mikal Bridges y Cameron Johnson aprovecharon la oportunidad. Bridges, quien ya es uno de los mejores defensores de la NBA a los 24 años, parece el alero pequeño titular del futuro para Phoenix. Johnson, difamado con una selección general número 11, se mantuvo a la defensiva en ambos puntos delanteros al tiempo que proporcionó un valioso espacio en el piso como un 39% de triples durante su temporada de novato.
El nombre de Paul ha sido prominente en las especulaciones comerciales, especialmente desde que el Thunder fue eliminado de los playoffs por los Houston Rockets y se separó del entrenador Billy Donovan, lo que indica una posible reconstrucción tras la inspirada carrera del Thunder. Y sería un objetivo muy intrigante para equipos como los Milwaukee Bucks y los Philadelphia 76ers, este último ahora dirigido en la oficina principal por el ex gerente general de Paul con Houston, Daryl Morey, ya que ambos equipos necesitan un juego de base más fuerte. La pregunta es a qué se rendirían esos equipos, si realmente están interesados.
Desde el punto de vista del Thunder, no estoy seguro de que les iría mucho mejor en un cambio de Paul que recuperar a Oubre, Rubio y alguna futura selección de primera ronda —más probablemente en el futuro en lugar de la selección número 10 de este año—. Oubre tendría valor antes de la fecha límite de cambios si Oklahoma City quisiera enviarlo a otra parte, y el contrato de Rubio (dos años y $34.8 millones restantes) es justo para un base titular.
Si Oubre y Rubio están en el acuerdo, los Suns podrían igualar el salario simplemente garantizando el contrato de uno de sus jugadores con contratos no garantizados (Cheick Diallo, Elie Okobo o el colaborador de la ruptura de burbujas, Cameron Payne) e incluyéndolos en el trato. Eso es grande porque le permitiría a Phoenix usar primero el espacio en el tope salarial (en algún lugar cercano a los $17 millones, dependiendo de las garantías y la inclusión de la selección de primera ronda de este año) antes de cambiar a Paul.
Con Paul en la mano, los Suns seguramente apuntarían a una mejora del agente libre restringido Dario Saric como ala-pívot. Los objetivos podrían incluir al compañero de equipo de Paul en Oklahoma City, Gallinari, Davis Bertans de los Washington Wizards y Jerami Grant o Paul Millsap de los Denver Nuggets. Agregar a Bertans o Gallinari, así como a Paul, convertiría a Phoenix en uno de los equipos ofensivos más peligrosos de la liga, mientras que Grant o Millsap reforzarían la defensa de los Suns.
Pregunta 3: ¿Qué versión de CP3 obtendría Phoenix?
Cuando el Thunder adquirió a Paul de los Rockets por Russell Westbrook, la pregunta era cuánto tendría que ceder Oklahoma City para salir de los últimos dos años y más de $85 millones restantes en su contrato (incluida una opción de jugador para 2021-22). Una temporada de recuperación con el Thunder cambió drásticamente nuestra percepción del juego de Paul y su valor.
Más que cualquier otra cosa, Paul simplemente pudo mantenerse saludable después de una serie de lesiones en los tejidos blandos que se remontan a sus días con los LA Clippers. Se perdió 17 juegos debido a una distensión en el tendón de la corva en 2018-19, siete debido a problemas en la ingle e isquiotibiales durante la temporada regular 2017-18 (más los dos últimos juegos de la derrota de la final de la Conferencia Oeste de Houston ante los Golden State Warriors) y siete con un distensión de isquiotibiales en 2016-17.
Al agregar otras lesiones más aleatorias, Paul se perdió un promedio de 23 juegos entre 2016-17 y 2018-19 antes de jugar 70 de 72 en Oklahoma City, perdiendo uno luego de la trágica muerte de su amigo Kobe Bryant y el juego final de la temporada regular.
Érase una vez, los jugadores iban a los Suns para recuperarse. Pero su muy respetado especialista en rendimiento, Aaron Nelson, fue cazado por los Pelicans de Nueva Orleans durante el verano de 2019. Phoenix se ubicó en el medio del grupo en juegos perdidos por lesiones durante la primera temporada del nuevo personal.
Mientras Paul sea físicamente capaz, no es probable que su combinación de élite de habilidad y conocimiento del baloncesto se desvanezca. Al mismo tiempo, los jugadores no suelen estar mucho más sanos a mediados de los 30. Siendo realistas, los Suns probablemente deberían esperar que Paul se pierda un poco de tiempo mientras se desempeña en un nivel entre sus dos últimas temporadas, que lo vieron pasar de 8.2 victorias por encima del jugador de reemplazo (WARP) según mi métrica con los Rockets a 12.0 con el Thunder. Una temporada de 10 WARP de Paul todavía sería una mejora importante para Rubio, quien produjo 5.7 WARP durante su primera temporada en Phoenix.
En esta etapa de su carrera, Paul parece encajar bien junto al All-Star Booker en la pista trasera de los Suns. Hace unos años, Paul estaba entre los jugadores con mayor dominio del balón de la liga, ocupando el segundo lugar en tiempo de posesión por juego tanto en 2014-15 como en 2015-16 según los datos de seguimiento de NBA Advanced Stats. Eso cambió cuando Paul jugó junto a James Harden en Houston, y como parte de las alineaciones de escoltas múltiples la temporada pasada, Paul manejó el balón menos tiempo total (6.2 minutos por juego) que Rubio (6.8).
Una gran pregunta que tengo sobre Paul en Phoenix es si los Suns tienen suficientes manejadores de pelota confiables para intervenir él está ausente. Payne impresionó en los juegos de cabeza de serie después de haber sido fichado fuera de la G League, y Phoenix también tiene a Ty Jerome y Jevon Carter, seleccionado en la primera ronda de 2019, que jugaron principalmente sin balón en la burbuja, capaces de correr el punto.
En esta etapa de su carrera, Paul parece encajar bien junto al All-Star Booker en la pista trasera de los Suns. Hace unos años, Paul estaba entre los jugadores con mayor dominio del balón de la liga, ocupando el segundo lugar en tiempo de posesión por juego tanto en 2014-15 como en 2015-16 según los datos de seguimiento de NBA Advanced Stats. Eso cambió cuando Paul jugó junto a James Harden en Houston, y como parte de las alineaciones de escoltas múltiples la temporada pasada, Paul manejó el balón menos tiempo total (6.2 minutos por juego) que Rubio (6.8).