HACE UNA DÉCADA, los equipos de la NBA que buscaban una ventaja adoptaron nuevas filosofías que inyectaron análisis al juego. Esa búsqueda continúa con una nueva tendencia que avanza entre las franquicias con visión de futuro.
La temporada pasada, cuando los Golden State Warriors, cuyo dueño es Joe Lacob, socio de una de las firmas de capital de riesgo más importantes del país, cambiaron a D'Angelo Russell a los Minnesota Timberwolves, el acuerdo se estructuraba de manera bastante abierta en torno a apostar contra los Wolves en el futuro.
Los principales activos a cambio: las selecciones de primera y segunda ronda de los Wolves en el draft de la NBA de 2021. Los Warriors están apostando a que la primera ronda no solo estaría en la lotería de un draft que se proyecta con mucho talento -Minnesota se ha perdido los playoffs en 15 de los últimos 16 años- sino que enviar a Russell no cambiaría esa dirección.
Cada vez más, las oficinas centrales han asumido un papel similar al de las empresas de capital de riesgo, los administradores de fondos o incluso los corredores de bolsa pasados de moda, extendiendo redes amplias y esperando que una inversión ángel golpee o simplemente "acorte" las perspectivas futuras de los socios comerciales.
Podría ser una progresión que los Houston Rockets, un equipo con un historial de acuerdos innovadores, examinen mientras eliminan las opciones de canje de James Harden, el último MVP que podría estar en movimiento.
"Por eso hay un mercado", dijo un gerente general, "porque tienes compradores y vendedores como el mercado de valores".
LA MAYORÍA DE ESTOS tipos de transacciones se están volviendo más sofisticadas. En una serie de intercambios en los últimos dos años, el Oklahoma City Thunder ha acumulado 18 selecciones de primera ronda y tres opciones de intercambio de selecciones para mejorar su posición en el draft en varios años hasta 2027.
"Hay muchas formas de evitar este tipo de decisiones, pero en última instancia, tenemos que poner al Thunder en primer lugar", dijo el gerente general del Thunder, Sam Presti, a los periodistas. "Me apasiona perseguir sin descanso un futuro brillante para la organización".
Al recolectar tal volumen de selecciones, Presti espera hacerse rico con la pareja que tiene éxito. Y para aumentar sus posibilidades, cuando cambió a las estrellas Paul George y Russell Westbrook a los LA Clippers y Rockets, respectivamente, empujó los límites de las selecciones que regresan lo más lejos posible. Esto fue para aumentar la probabilidad de que los Rockets y Clippers fueran eliminados aún más de una ventana en competencia. Cuando llegaran las selecciones, se mejorarían las posibilidades de ser una selección más alta.
Pero, por supuesto, eso no es suficiente: Presti también incorporó opciones. Las selecciones de primera ronda de Houston por Westbrook no llegan hasta 2024 y 2026, pero Presti pidió un cambio de selección para la selección de los Rockets esta próxima temporada (los cuatro primeros están protegidas). En el caso de un evento de cisne negro, como, digamos, Westbrook y Harden exigiendo intercambios dentro de un año, el Thunder tenía otra forma de capitalizar.
Sin embargo, un cambio de selección es valioso solo si espera ser más competitivo que su socio comercial. Ya preparando al Thunder para una reconstrucción, Presti negoció en el canje una cláusula que permitía la selección 2021 del Miami Heat que Oklahoma City también poseía como sustituto.
Presti también ha posicionado al Thunder para tener la nómina más baja de la NBA y tres grandes excepciones comerciales, lo que abre opciones para hacer más acuerdos al estilo de arbitraje en un futuro cercano a medida que la organización entra en una reconstrucción completa después de llegar a los playoffs en 10 de los últimos 11 años.
"Lo que ves que OKC está haciendo es cómo la mayoría de los equipos tienen que hacer negocios en estos días cuando ven de manera realista cómo construir un equipo", dijo un gerente general rival de la Conferencia Oeste. "Incluso si hay una superestrella disponible por intercambio, ¿cuántos equipos realmente pueden sentarse en la mesa de estrellas descontentos y esperar que él quiera jugar allí? ¿Cinco equipos? ¿Seis quizás?
"Esto es algo que ha evolucionado en los últimos años a medida que la liga se ha vuelto más inteligente y las estrellas han tomado más poder. Todos hemos superado los límites; no estoy seguro de que podamos empujarlos mucho más".
Los Thunder están a la vanguardia de esta tendencia, al reunir acuerdos que no formaban parte de los repertorios de la oficina principal. Un momento fundamental ocurrió cuando los Boston Celtics adquirieron tres selecciones de primera ronda y un intercambio de selecciones al enviar a Kevin Garnett y Paul Pierce a los Brooklyn Nets en 2014, un acuerdo que cambió la forma en que los equipos piensan sobre el canje de jugadores franquicia.
Este tipo de acuerdos que lo abarcan todo no solo han comenzado a volverse más comunes, sino también más complejos. Ahora, dicen los ejecutivos de la liga, no es inusual que haya días de negociaciones sobre protecciones de selección y delicados derechos de canje.
"Hay una disparidad en el acceso a los jugadores de élite, y se está ampliando", dijo el vicepresidente de un equipo. "Estos acuerdos que están sucediendo ahora son una función de la realidad porque incluso cuando los jugadores estrella están disponibles a través del comercio, controlan cada vez más el mercado comercial. Esta no es una estrategia de fortaleza, es una estrategia de 'ninguna otra manera'".
LOS NEW ORLEANS Pelicans también han seguido este camino al intercambiar a las estrellas Anthony Davis y Jrue Holiday en los últimos dos años. El gerente general David Griffin ahora tiene 10 selecciones de primera ronda hasta 2027 y el derecho a intercambiar otras dos. Cuando envió a Davis a Los Angeles Lakers, también creó un nuevo tipo de activo: la opción de tomar la selección de primera ronda de los Lakers en 2024 o 2025, lo que los Pelicans finalmente decidan que es más favorable cuando llegue el momento.
Al comprender que enviar a Holiday a los Milwaukee Bucks podría aumentar las posibilidades de que el dos veces JMV Giannis Antetokounmpo vuelva a firmar a largo plazo, Griffin negoció cambios de selección y selecciones de primera ronda de 2024 a 2027, cuando la situación de los Bucks podría ser diferente.
Esto no se ajusta a la definición clásica de "cortocircuito" o apostar en contra del rendimiento de una acción, pero es una apuesta con el mismo proceso de pensamiento. La mayoría de los equipos de la NBA rara vez pueden mantener un nivel de competencia de élite durante más de cuatro o cinco años, incluso aquellos con jugadores estrella en la cima de la liga. Y esta es la apuesta que Griffin, como Presti, ha hecho con estos acuerdos.
Es una posición que a Griffin le resulta más fácil tomar porque los Pelicans ya tuvieron un evento fundamental al ganar la lotería y la capacidad de seleccionar a Zion Williamson en 2019. Eso hizo que las cosas fueran más fáciles para Griffin, quien también agregó a Brandon Ingram, Steven Adams y Eric Bledsoe para ayudar a la competitividad a corto plazo del equipo, para hacer tratos orientados al futuro con equipos que están tratando de competir en el presente.
"Se trata de contribuir a la sostenibilidad de nuestro futuro", dijo Griffin. "Como suele ser el caso con un jugador del calibre [de Holiday] o del calibre de Anthony Davis, los mejores equipos son los que están interesados en esos jugadores ... así que estamos agradecidos de haber podido armar los paquetes que éramos".
EL EXGERENTE GENERAL, Sam Hinkie, parece haber jugado un papel importante en la popularización de este enfoque durante su complicado mandato con los Philadelphia 76ers. Contratado por los propietarios de los 76ers, Josh Harris y David Blitzer, que ayudan a dirigir dos de las firmas de capital privado más grandes del mundo, Hinkie recibió esencialmente el mandato de aplicar esas tácticas a la construcción de un buen roster.
La mayor parte de la atención se centró en el desmantelamiento del roster de los 76ers en un intento por asegurar una posición alta en la lotería. Pero las innovaciones comerciales han tenido un impacto más duradero en los métodos en evolución actuales.
Los equipos pueden intercambiar picks hasta con siete años de anticipación, y cuando Hinkie dirigió los 76ers, él y su personal clasificaron el valor relativo de los 420 de esos picks en una guía para la adquisición de activos. Años antes de que los Pelicans cambiaran a Holiday en un movimiento similar, Hinkie cambió al base armador en 2013 en busca de valor futuro, lo envió a Nueva Orleans y terminó cediendo la sexta selección un año y la décima al siguiente. En 2015, Hinkie canjeó al Novato del Año Michael Carter-Williams por una selección que terminó como No. 10.
Hinkie construyó un acuerdo de cortocircuito clásico en 2015 al adquirir una selección de primera ronda y la opción de intercambiar selecciones en años consecutivos de los Sacramento Kings a cambio de absorber el salario. En ese momento, los Kings no habían llegado a los playoffs en 10 años (y todavía siguen sin hacerlo). Los 76ers usaron el intercambio para subir al No. 3 un año y la primera ronda terminó siendo utilizada en un intercambio para ascender también en el draft.
La búsqueda de selecciones basadas en su proyección fue tan feroz que llevó a Hinkie, a través de una serie de acuerdos, a finalmente adquirir todas las selecciones de segunda ronda de los New York Knicks en el lapso máximo de siete años. Los Knicks no han llegado a los playoffs desde 2013, lo que garantiza que todas esas selecciones aterrizarán al principio de la segunda ronda.
Cuando Hinkie era asistente de gerente general en Houston, ayudó a dar forma a un intercambio único que acortó el futuro de los Raptors. Kyle Lowry fue enviado por una selección de primera ronda que estaba estructurada para garantizar su participación en la lotería. Al final resultó que, la elección se transmitió el próximo año, cuando los Raptors se perdieron los playoffs, y fue un activo principal en el trato que los Rockets usaron para adquirir Harden en 2012.
Estos son los tipos de movimientos que no son estrellas que persiguen más equipos.
"Eche un vistazo a los Utah Jazz. Es una organización bien administrada que se perdió los playoffs cuatro años seguidos", dijo un ejecutivo ejecutivo de la liga. "Y en ese lapso, realmente no acertaron mucho en ninguna de sus selecciones de lotería. Pero hicieron un movimiento para comprar la selección 27 de Denver y terminaron con Rudy Gobert, y eso cambió todo y ahora están en el playoffs todos los años".
Eso es lo que buscan equipos como Oklahoma City, Nueva Orleans, Golden State y cada vez más: más formas de realizar apuestas que ofrezcan un gran rendimiento.
"Los Lakers no están preocupados por intercambiar selecciones de primera ronda, simplemente intercambiaron un montón y ganaron un título. Los Clippers y Bucks sienten que tienen que hacer lo mismo para competir", sentenció un gerente general.
"Todos simplemente estamos decidiendo dónde estamos en ese mercado y tratando de posicionar mejor a nuestras franquicias".