Unos momentos después de que Los Angeles Lakers ganaron el campeonato de la NBA en octubre pasado dentro de la burbuja de la NBA en el ESPN Wide World of Sports Complex de Disney en Lake Buena Vista, Florida, uno de los camarógrafos a los que se les permitió grabar la celebración se topó con LeBron James y Anthony Davis caminando juntos en un pasillo saliendo de la arena.
Ambos estaban empapados en sudor y champán. Y por primera vez en la temporada más larga en la historia de la NBA, encontraron un momento para descansar. El agotamiento de todo lo que habían pasado en los últimos 11 meses fue tan abrumador como su alegría por ganar el título.
"¿Qué es lo que no te das cuenta cuando ganas un campeonato?" James le dijo a Davis. "¡Es la primera vez en todo el año que no usas hielo después del juego!"
James acababa de ganar su cuarto anillo, y esa mezcla de cansancio y alegría justo después era algo que experimentó antes. Pero esa temporada, la que acababan de vivir los Lakers, la que se detuvo por la pandemia de COVID-19 y se reinició cuatro meses después en medio de la persistente amenaza del virus y en el contexto de un emotivo ajuste de cuentas a nivel nacional sobre las relaciones raciales, fue diferente a cualquier temporada en la historia de la NBA. Y los Lakers necesitaban un descanso.
Pero no habría desfile del campeonato. Ni siquiera era seguro para los fanáticos recibirlos en el aeropuerto a su regreso. Lo mejor que pudieron hacer fue una celebración íntima con familiares y amigos en un restaurante dentro de la burbuja, luego una fiesta privada en Las Vegas. Todo el mundo estaba tan exhausto, un largo descanso durante el invierno estaba bien y era bienvenido.
De todos modos, esa era la expectativa.
Todos sabemos lo que pasó después. Nadie se detuvo, y mucho menos descansó. Para el 19 de noviembre, solo seis semanas después de ganar el título, el presidente de operaciones de baloncesto Rob Pelinka estaba dando una conferencia de prensa explicando su visión para la defensa del título de los Lakers en una temporada que estaba programada para comenzar solo 72 días después de que terminara la anterior.
"Es fácil caer en la complacencia cuando ganas un título y simplemente dices: 'Oye, volvamos con lo mismo'", dijo Pelinka, luego de cambiar al swingman Danny Green y una futura selección de primera ronda a Oklahoma City por el base Dennis Schroder. "Pero mi escuela de pensamiento siempre es, 'Busquemos una manera de mejorar aún más. Cada temporada baja, mejoremos'. Nunca queremos estar conformes".
Fue una declaración de misión admirable y ambiciosa para un equipo que realmente podría haber usado unos meses más de descanso antes de aceptar su próxima misión. Pero ese fue el desafío único de los Lakers esta temporada, y finalmente no pudieron enfrentarlo.
Mientras los segundos finales marcaban el reloj el jueves en su derrota de 113-100 que puso fin a su temporada ante los Phoenix Suns en el Juego 6 de su serie de playoffs de primera ronda de la Conferencia Oeste, James y Davis parecían aún más agotados que al final de las Finales del año pasado, a pesar de que habían jugado tres series de playoffs menos.
"Siempre pienso que desde el momento en que entramos en la burbuja hasta ahora, ha sido agotador", dijo James después de su primera eliminación en la primera ronda de su carrera. "Mental, física, espiritual y emocionalmente agotadora.
"Todos los equipos tienen que lidiar con eso, obviamente. Pero con nosotros y Miami haciendo un largo recorrido en la burbuja y luego regresando con poca anticipación a esta temporada, ha sido agotador".
Cada segundo de esta temporada fue un trabajo duro. Para todos los equipos, pero especialmente los dos equipos que jugaron más tiempo la temporada pasada. Y quizás no sea una coincidencia que los dos finalistas del año pasado se eliminaron en la primera ronda.
"Hemos estado en esto por un tiempo, así que a donde nos dirigimos primero es a descansar", dijo el jueves el presidente del Miami Heat, Pat Riley. "Nuestros jugadores, nuestro personal, la gente que ha estado aquí todos los días, todos los días, están más agotados mentalmente que físicamente. Y creo que necesitan descansar un par de semanas, un mes".
James y Davis, las dos superestrellas que unieron fuerzas en Los Ángeles para llevar a los Lakers su título número 17 en 2020, pasaron la mayor parte de este año tratando de recuperarse de la temporada pasada y de una variedad de lesiones que empeoraban cada vez más.
Davis se perdió 36 partidos esta temporada, lidiando con molestas lesiones en el talón y dolor en la pantorrilla. James mantuvo a los Lakers en la cima de la Conferencia Oeste por un tiempo jugando a un nivel de calibre MVP. Pero el 20 de marzo sufrió un esguince en el tobillo, cuando el alero de los Atlanta Hawks, Solomon Hill, se lanzó a por una pelota suelta y rodó sobre la pierna derecha de James. Seis semanas y 26 partidos perdidos después, James estaba "de regreso" para los playoffs. Pero el James que había dominado la liga antes de su lesión nunca regresó realmente.
James claramente nunca fue tan explosivo. Esa ráfaga que permite a un hombre de 6 pies 9 pulgadas y 250 libras superar a defensores mucho más pequeños y entrar al carril siempre pareció un poco amortiguado tras su regreso. Todavía intimidaba a los defensores, pero era muy probable que se conformara con los tiros en salto. Según la investigación de ESPN Stats & Information, el 42% de los intentos de tiros de campo de James fueron triples, la tasa más alta en su carrera por un 11%.
Después de fallar un posible tiro ganador contra los Sacramento Kings el 1 de mayo, James incluso se lamentó: "No creo que alguna vez vuelva al 100 por ciento en mi carrera ... Es imposible".
Cualquiera que sea el porcentaje al que James se recuperó fue suficiente para anotar el triple ganador sobre su antiguo rival de las Finales, Stephen Curry, en el juego de play-in entre los Golden State Warriors (octavo sembrado) y los Lakers (séptimo) el 19 de mayo.
Fue una gran victoria que envió a los Lakers a una serie de playoffs de primera ronda contra los Phoenix Suns, un equipo joven que parecía haber crecido y madurado con la mano guía del base armador de 36 años Chris Paul.
Fue la primera aparición de Phoenix en los playoffs en 11 años, y tuvieron la mala suerte de tener de rival a los campeones defensores, que parecían estar recuperando la salud justo a tiempo para emprender otra carrera. Pero a menos de la mitad de esta serie, el tema que dominó el año de los Lakers nuevamente se convirtió en la historia: las lesiones. Primero fue Paul quien luchó con una dolorosa lesión en el hombro, que pareció obstaculizarlo enormemente durante los siguientes tres juegos. Cuando salió en la segunda mitad de la victoria dominante 109-95 de los Lakers en el Juego 3 el jueves pasado, parecía que Los Ángeles estaba al borde de un cierre desmoralizante.
Paul tuvo que suplicarle al entrenador de los Suns, Monty Williams, para jugar en el Juego 4 el domingo, y es algo bueno que lo hizo. Paul tuvo un juego resplandeciente, anotando 18 puntos y repartiendo 9 asistencias con cero pérdidas de balón en 32 minutos para ayudar a Phoenix a igualar la serie en 2-2.
Esa debería haber sido la historia de ese juego. En cambio, la lesión en la ingle de Davis se convirtió en lo único que importaba. Los Ángeles se veía perdido sin él en una derrota desigual en el Juego 5 y en la derrota en el Juego 6, a pesar de que los Lakers remontaron en la segunda mitad por orgullo.
Davis intentó jugar el jueves, pero realmente no debería haberlo hecho. Estaba claro por la forma en que cojeaba durante los calentamientos que ni siquiera estaba cerca de estar saludable, y se fue después de solo cinco minutos.
"Teníamos las piezas", dijo Davis. "Simplemente no pudimos mantenernos sanos. Mucho de eso depende de mí, un jugador principal que no podía quedarse en la cancha".
Se analizará mucho sobre lo que salió mal con la defensa del título de los Lakers durante los próximos meses. Por lo general, así es como se pasa el tiempo en las temporadas bajas. Pero la discusión debe comenzar con las lesiones, que convirtieron la temporada en una marcha entrecortada hacia este doloroso final.
Los Lakers comenzaron el año con la misión de mejorar un equipo que se había unido en una de las temporadas más desafiantes que cualquier equipo haya enfrentado. Es difícil mejorar ese tipo de equipo, y mucho menos recrearlo.
Las piezas que adquirieron los Lakers podrían haberse visto mejor que las que intercambiaron, pero al final nunca encajaron del todo.
Schroder se suponía que era un complemento apropiado por su edad para Davis, un creador de juego y un defensor enérgico que podría aliviar algo de la carga sobre James. Pero la relación comenzó torpemente con Schroder declarando públicamente que esperaba ser titular a pesar de que había tenido éxito desde el banco con el Oklahoma City Thunder y terminó segundo en la votación del Sexto Hombre del Año el año pasado. Y empeoró con cada extensión de contrato a largo plazo que rechazó.
Los Lakers accedieron a su solicitud de comenzar y continuaron negociando con sus representantes una amplia extensión de contrato. Pero su juego en la cancha frustró a algunos en la organización, según las fuentes. Para la fecha límite de cambios, L.A. lo incluía en las discusiones de canje por el base armador de los Toronto Raptors, Kyle Lowry.
Cuando esas conversaciones se cayeron en la fecha límite, ambas partes se reagruparon. Schroder manejó bien la situación y ayudó a cargar a los Lakers en lo largo del tramo sin Davis y James. Pero en una coyuntura crítica, con los Lakers tratando de mantenerse fuera de los juegos del play-in, Schroder se perdió siete juegos debido a los protocolos de salud y seguridad COVID-19 de la NBA. Fue su segunda ausencia por protocolo, que por supuesto no fue infrecuente en la NBA esta temporada. Pero ocurrió después de que la mayoría de sus compañeros de equipo fueron vacunados, y Schroder luego le dijo a un medio alemán que decidió no vacunarse.
Schroder regresó para los últimos dos juegos de la temporada regular, y parecía estar encontrando su ritmo durante la serie contra los Suns, promediando 22 puntos con 52% de tiros en las victorias de los Lakers en los Juegos 2 y 3. Pero en el Juego 5, con Davis fuera por la lesión en la ingle, Schroder falló sus nueve tiros, terminando sin anotaciones en 26 minutos, mientras los Lakers perdían por 30 puntos.
Schroder se convertirá en un agente libre sin restricciones este verano, y la situación del tope salarial de los Lakers les da pocas opciones para reemplazarlo. Después de la derrota del jueves, Schroder dijo que planea regresar a los Lakers, y agregó: "Tienes que pasar por toda la mie--- para llegar a la mie--- buena".
Schroder no fue el único jugador nuevo de los Lakers que parecía una mejora, pero no se convirtió en uno. La rotación del centro se convirtió en un acertijo de tres cabezas, con Marc Gasol, Andre Drummond y Montrezl Harrell mostrando fortalezas y debilidades diferentes, pero a veces discordantes.
Cada uno de ellos debió ser una mejora de lo que tenían los Lakers el año pasado, con los protectores de aro defensivos Dwight Howard y JaVale McGee en el medio. Gasol era mejor tirador y creador de juego. Harrell era más joven y enérgico. Drummond era más hábil. Pero en este caso, las diversas habilidades parecían complicar las cosas. La simplicidad de propósito funcionó mejor la temporada pasada.
Hubo algunos aspectos destacados en la temporada, como el desarrollo de Talen Horton-Tucker y Alex Caruso, pero las imágenes perdurables serán las dolorosas lesiones de Davis y James que finalmente resultaron ser demasiado para superar.
Fue una imagen muy diferente a la escena de Davis y James celebrando después del campeonato de la temporada pasada. En el último día de esta temporada, usaron hielo después del partido, tratando de estar saludables para la próxima temporada.