Pittsburgh aprendió del pasado, reforzando una unidad que pareció carente de manos en ausencia del estelar DK Metcalf
PITTSBURGH -- Ante un margen de error extremadamente estrecho en los últimos dos juegos de la temporada regular del 2025, los Pittsburgh Steelers no contaron con su adquisición más costosa de la temporada baja en el receptor abierto DK Metcalf.
El veterano de ocho años, adquirido por Pittsburgh procedente de los Seattle Seahawks en marzo del 2025 a cambio de una selección de segunda ronda y asegurado con una extensión de cuatro años y 132 millones de dólares, fue suspendido por dos juegos por un altercado con un aficionado durante la victoria de la Semana 16 en su visita a los Detroit Lions. Eso dejó a los Steelers con un grupo improvisado de receptores, compuesto por incorporaciones tardías en la temporada y jugadores de rol, mientras intentaban asegurar el título de la AFC Norte. Y si no lo lograban, su temporada terminaba.
Los Steelers dividieron una derrota y una victoria en esos dos juegos finales y aseguraron un lugar en los playoffs en la Semana 18, cuando el gol de campo que habría significado la victoria para los Baltimore Ravens se fue desviado hacia la derecha. Pero la ausencia de DK Metcalf dejó al descubierto y confirmó una verdad inevitable: la reserva de receptores abiertos de los Steelers se estaba agotando.
En la derrota de la Semana 17 ante los Cleveland Browns, el cuerpo de receptores de los Steelers formado por Scottie Miller, Marquez Valdes-Scantling y Adam Thielen atrapó apenas ocho pases para 60 yards. Una semana después, la unidad tuvo mayor participación con un touchdown de Calvin Austin III y un total combinado de 13 recepciones para 141 yards. Aun así, esta construcción de la plantilla era insostenible; necesitaban ayuda, y la necesitaban ya.
Tras iniciar las dos temporadas previas sin un receptor N° 2 de alto perfil, los Steelers tuvieron dificultades para construir una profundidad consistente en la posición de receptor abierto. Como resultado, la gerencia del equipo priorizó reforzar esa posición en esta temporada baja. Ahora, el equipo llega al campamento de entrenamiento con un grupo profundo que cuenta con dos receptores veteranos y experimentados, un novato muy cotizado, varios jugadores en ascenso y un miembro versátil de los equipos especiales que no teme hacer el trabajo sucio de la posición. Es la base de un grupo de receptores que el coach Mike McCarthy imagina como intercambiable y dinámico.
"DK [DK Metcalf] ha estado genial", declaró el receptor abierto de los Steelers, Michael Pittman Jr., durante las actividades organizadas por el equipo en mayo. "Creo que él y yo vamos a funcionar bien y, obviamente, si los equipos van a ponerle doble marca a él, eso me va a dejar libre a mí. Si van a ponerme doble marca a mí, eso lo va a dejar libre a él. Así que va a ser grandioso. Y además tenemos a Germ [Germie Bernard] y Rome [Roman Wilson] también. No estamos cortos de receptores".
Eso no ocurrió la temporada pasada.
Los receptor abiertos de los Steelers estuvieron entre las unidades menos productivas de la liga en el 2025, al combinarse para 136 recepciones (N° 31), 1,716 yardas recibidas (N° 29) y 76 primeros intentos (N° 30).
Los Steelers dieron señales de que iban a ser agresivos en la incorporación de receptor abiertos desde el primer día de la ventana de negociación de la agencia libre, cuando hicieron el canje por Pittman. Veterano de seis años, Pittman representa una mejora significativa como WR2 respecto a la temporada pasada. No solo acumuló 357 recepciones en las últimas cuatro campañas, la sexta mayor cantidad en la NFL en ese lapso, sino que además es uno de los 10 receptores abiertos con al menos 60 recepciones en cada una de las últimas cinco temporadas. El último receptor abierto de los Steelers con 60 recepciones en una temporada fue George Pickens en el 2023.
"Estamos muy entusiasmados con Pitt, igual que con todos nuestros receptores", señaló el coordinador ofensivo de los Steelers, Brian Angelichio, en abril. "Será un gran complemento para DK, sin duda un gran complemento para los alas cerradas y los corredores, abre espacios. Simplemente representa otro jugador corpulento para nosotros, con manos muy seguras y que ha hecho un gran trabajo moviendo las cadenas en esta liga".
Con siete años de experiencia, DK Metcalf fue el mejor y más experimentado receptor del equipo en el 2025, sin embargo, el siguiente líder del equipo en yardas recibidas fue Austin, que apenas estaba jugando su tercera temporada en la NFL. Limitado por lesiones y por oportunidades, Austin terminó con la segunda mayor cifra de yardas recibidas entre los receptores (372), detrás de las 850 de DK Metcalf, la mejor marca del equipo. El corredor Kenny Gainwell no solo lideró al equipo en recepciones (73), sino que él y el ala cerrada Pat Freiermuth tuvieron 486 yardas recibidas cada uno (los Tampa Bay Buccaneers firmaron a Gainwell con un contrato de dos años en marzo).
Aunque los detalles de la ofensiva de McCarthy siguen siendo en gran parte un misterio, en sus anteriores destinos el entrenador en jefe ha dependido mucho de sus receptores abiertos. Los grupos de receptores de McCarthy lideraron la liga en recepciones cuatro veces, incluida la unidad de los Dallas Cowboys del 2023, en la que CeeDee Lamb lideró la NFL con 135 recepciones y 87 primeros intentos.
Al igual que en su enfoque de la línea ofensiva, McCarthy valora la versatilidad en sus receptores.
"He jugado en absolutamente todas las posiciones hasta ahora, simplemente pudiendo moverme por todos lados porque nunca sabes qué va a pasar durante el transcurso de la temporada de la NFL", sentenció Pittman. "Vamos a seguir puliendo eso. Todos nos hemos estado moviendo".
Los Steelers no solo incorporaron a Pittman, sino que también seleccionaron a Bernard, de Alabama, después de quedarse muy cerca de reclutar al receptor abierto de USC, Makai Lemon, en la primera ronda del draft. Bernard encaja de forma ideal en la visión de versatilidad de McCarthy. Es uno de los dos jugadores de la SEC desde el 2024 en atrapar un touchdown desde la ranura, alineándose abierto por fuera, como ala cerrada en línea y saliendo desde el backfield.
Más adelante, en la cuarta ronda del draft, Pittsburgh sumó al receptor abierto y especialista en regresos de patada Kaden Wetjen.
Y Wilson, elegido en la tercera ronda del 2024, también podría ganarse un papel más importante en la ofensiva del 2026 después de haber terminado desactivado a pesar de estar sano en cuatro de los cinco juegos de la temporada regular del 2025.
"Ha estado aquí desde el día 1", señaló McCarthy sobre Wilson. "Fue uno de los primeros en acercarse y preguntar claramente qué se esperaba de él, cómo lo veía yo y cómo consideraba que encajaba en los roles X, F y Z. Está haciendo el trabajo. Ha tenido una gran temporada baja. Solo necesito que siga presentándose y que siga esforzándose al máximo porque tiene las habilidades; hay mucho con qué trabajar. Roman ha hecho un muy buen trabajo".