Fue una conversación que McVay nunca esperó tener con el veterano de 10 temporadas, pero tres meses después, Donald está de vuelta con los Rams.
LOS ÁNGELES -- Fue a finales de mayo cuando Sean McVay llamó a Aaron Donald.
McVay y Los Angeles Rams estaban considerando la posibilidad de adquirir vía canje a Myles Garrett, el vigente Jugador Defensivo del Año de la NFL, y el entrenador en jefe de los Rams tenía curiosidad por saber qué pensaba Donald de la idea.
Donald, que se retiró en marzo de 2024 a los 32 años, es "un amigo cercano mío", dijo McVay, y como exjugador tiene una "gran perspectiva sobre cómo trabajamos".
A Donald no solo le gustó la idea de que el equipo fichara a Garrett, sino que también se dio cuenta: "Ojalá siguiera jugando ahora mismo".
"Al ver lo que se estaba haciendo con este equipo, las piezas que estaban trayendo", dijo Donald, "pensé: 'Vale, es un equipo completo'. Y luego ves otros movimientos que [hicieron]".
El 1 de junio, los Rams adquirieron a Garrett mediante un intercambio, enviando al apoyador externo Jared Verse a los Cleveland Browns como parte de un paquete que incluía una selección de primera ronda en 2027 y una selección de segunda ronda en 2028.
Cuando Donald le mencionó a McVay la idea de salir del retiro, se produjo una conversación que el entrenador en jefe jamás esperó tener.
"Cuando se sentó conmigo y me dijo: 'Estoy pleno, estoy completo', lo decía en serio y le creí", dijo McVay a finales de julio. "Creo que, por respeto a él, uno no vuelve a hablar de esas cosas".
Donald se retiró tras 10 temporadas en la NFL, habiendo sido elegido tres veces Jugador Defensivo del Año de la NFL y ocho veces miembro del primer equipo All-Pro.
Si bien McVay no tenía ninguna duda de que Donald tendría un impacto en la defensa si regresaba, también quería asegurarse de que Donald supiera que no le debía nada a la organización. A medida que McVay respondía preguntas sobre el posible regreso de Donald durante el campamento de entrenamiento, reiteró que Donald se había ganado el derecho a tomar una decisión cuando él lo considerara oportuno.
Tres meses después de que ambos tuvieran su primera conversación sobre la posibilidad de que Donald saliera del retiro, Donald y los Rams acordaron un contrato de un año por 20 millones de dólares con incentivos por playoffs que podrían elevar el valor total del acuerdo a 30 millones de dólares, según informaron fuentes a Adam Schefter de ESPN e Ian Rapoport de NFL Network. Donald lo describió como "un largo proceso", que el gerente general Les Snead le comentó a Pat McAfee el lunes fue "un verano agotador". Ahora, los Rams podrían estar en posición de tener la mejor línea defensiva en la historia de la NFL, en parte gracias a la incorporación de Garrett y la relación que McVay mantiene con Donald.
"Se lo comenté a Sean [McVay] ayer", dijo Snead a McAfee. "Que un jugador de su calibre quiera dejar el retiro, a dos o tres años de ser elegido en su primer año de elegibilidad, posiblemente para el Salón de la Fama, para decir: 'Dejaré eso suspenso para venir a jugar para ti,’ creo que la relación de ellos es especial".
POCO DESPUÉS DE AQUELLA conversación con McVay a finales de mayo, Donald empezó a ponerse en forma para entrenar y preparar su cuerpo hasta el punto de poder ver cómo se sentía, cómo se movía y si podía volver a jugar en la NFL, ahora a los 35 años, y al nivel de All-Pro al que estaba acostumbrado.
Durante las últimas 14 semanas, Donald se sometió a un “trabajo incesante” para poder llegar al punto de potencialmente regresar a los entrenamientos a finales de agosto. McVay describió el trabajo como un “proceso muy estricto y disciplinado”, similar al que el tackle defensivo experimentó como jugador.
Aunque llevaba dos años sin jugar al fútbol americano, Donald comentó que levantaba pesas y trabajaba en su condición física. "Volver a jugar en el césped, corriendo [y] esquivando, fue una transición un poco diferente", dijo.
Donald dijo el domingo que no sabía cómo se trasladaría su preparación, pero el 9 de agosto, el primer día que trabajó con su entrenador de velocidad, quien lo había entrenado desde la escuela preparatoria, recibió buenas noticias.
"Me miró y me dijo: 'No has perdido el ritmo'", dijo Donald. "Por eso era importante para mí trabajar con alguien que me conoce, que ha estado conmigo desde el primer día, desde la prepa. Simplemente para que me diera su opinión sobre cómo me veo, qué piensa. Obviamente, con el tiempo mejoré, me volví un poco más rápido. Empecé a sentirme mejor, el segundo aire empezó a activarse de una manera diferente. Después de que llegas a ese punto, ese segundo aire se activa, ahora es el momento de hacer la transición y empezar a hacer cosas de fútbol americano.
"Un proceso largo, pero era el proceso que necesitaba seguir para sentir que podía hacerlo".
Donald comentó que durante los últimos meses de entrenamiento había estado entre “sí y no” sobre su regreso. Su esposa, Erica, lo apoyaba, diciéndole: "Si quieres hacerlo, [yo] estoy [contigo] al 100%". Y aunque hubo días en que Donald dudó si debía volver, ella le aconsejó que no se precipitara.
”Quieres hacer esto”, le dijo ella. “No tomes decisiones más rápido de lo necesario. Tómate tu tiempo”.
Y entonces, a mediados de agosto, Donald tomó una decisión.
"Hablé con Sean [McVay] cada semana, casi todos los días", dijo Donald. "Nos mantuvimos en contacto. Le conté todas mis novedades, cómo me sentía, cómo iban las cosas. Sé que le molestaba que los [medios] hicieran tantas preguntas en el campamento todos los malditos días. Me sentí mal por él en ese momento, pero estaba haciendo todo lo necesario para tener tranquilidad y ver si podía lograrlo.
”[No] había prisa [alguna]. Solo quería tomarme mi tiempo y tomar la decisión correcta, porque una vez que decides volver, te metes de lleno. No puedes quedarte a medias; [tienes] que estar totalmente involucrado. Tenía que llegar a ese punto en el que estuviera 100% comprometido a volver a jugar al fútbol americano, porque los últimos dos años han sido increíbles”.
DURANTE ESE PROCESO, los Rams inauguraron su campamento de entrenamiento el 26 de julio en la Universidad Loyola Marymount de Los Ángeles. El día anterior a la primera práctica, el coach de la línea defensiva de los Rams, Giff Smith, se reunió individualmente con sus jugadores de posición para ser “abierto y sincero” sobre la posibilidad del regreso de Donald y lo que eso significaría para esos jugadores. Más temprano ese mismo día, McVay también abordó la posibilidad de incorporar a Donald al equipo en su primera rueda de prensa del campamento de entrenamiento.
"Tuvimos reuniones individuales, y ellos merecen el derecho a preguntar, comprender y crear claridad, porque lo desconocido es lo que inquieta a la gente", dijo Smith. "Así que tuvimos una buena conversación, lo aclaramos todo, y luego les dije que íbamos a trabajar al día siguiente.
"Así que pensé que era beneficioso para todos y que realmente aclaraba las cosas, y que podíamos simplemente ponernos a trabajar y tener un buen campamento de entrenamiento".
El ala defensiva Braden Fiske, quien fue seleccionado en el puesto número 39 del draft por los Rams un mes después de que Donald se retirara, dijo que si bien pensaba que las novedades sobre Smith "eran necesarias para abordar la situación que estaba ocurriendo", él "no le dio mucha importancia más allá de eso".
"Fue una conversación y volvimos al trabajo", dijo Fiske. "No iba a permitir que algo así me impidiera hacer mi trabajo, ni dentro ni fuera del campo. Simplemente iba a seguir trabajando y a seguir luchando. Y eso es lo que hemos hecho hasta ahora. Y hasta el momento ha funcionado".
Fiske dijo que Smith es un entrenador al que le gusta rotar a sus jugadores dentro y fuera de los partidos y que "lo genial de nuestro equipo es que nos sentimos cómodos con cualquier jugador en el campo".
Y si bien Donald dijo el domingo que espera que la defensa pueda "hacer cosas especiales en conjunto", también es consciente de que los Rams tenían un equipo "completo" antes de que él saliera del retiro.
"Ya pensaba que era una línea defensiva formidable ... y luego traen a alguien como Myles Garrett, un talento generacional, y pensé: 'Eso puede ser divertido'", dijo Donald. "Obviamente, lo que hicieron en la secundaria, trayendo ciertas piezas que necesitaban, creo que este es un equipo completo conmigo o sin mí. Así que para mí, siquiera tener la oportunidad de ser parte de esto, estar con este equipo, no lo doy por sentado.
"Es una bendición estar retirado del deporte durante dos años y tener la oportunidad de regresar y formar parte de algo especial. Nada está prometido, nada está garantizado, pero estoy tratando de alcanzar esa meta final día a día, semana a semana, y simplemente acumular días".
AUNQUE DONALD ESTUVO en el campo con los Rams durante su reconocimiento del campo del domingo, solo participó en ejercicios individuales. Al día siguiente, no participó en la práctica, algo que McVay dijo que "era parte del plan desde el principio".
A pesar de que el tackle defensivo ha estado "en mentalidad de fútbol americano durante las últimas 14 semanas", Donald dijo que el siguiente paso es "volver al campo y quitarse el óxido para volver a jugar al fútbol americano". Eso comenzó con los entrenamientos del domingo.
"Me he puesto en la mejor posición posible, entrenando de la mejor manera para llegar a donde estoy ahora", dijo Donald. "Lo único que puedo hacer ahora es jugar partidos de 11 contra 11, quitarme el óxido, ponerme en marcha, adaptarme al ritmo del juego, y lo demás vendrá solo".
Durante todo este proceso, Donald le dijo a McVay que quería asegurarse de que, si regresaba, pudiera jugar con el dominio al que estaba acostumbrado. ¿Cree que puede jugar a un alto nivel?
”Sí”, dijo Donald. “¿Siento que todavía puedo ser yo mismo? Al 100%. Si no me sintiera así, no estaría aquí. Así que, de todo lo que hice, desde el entrenamiento físico hasta la transición al fútbol americano, los ejercicios y demás, lo registré todo. Me estudié al detalle. Observé cada movimiento, cada cambio de dirección, cada giro de cadera. En mi opinión, no veo ninguna diferencia. Si la hay, me pareció que se veía un poco más limpio”.
El coordinador defensivo de los Rams, Chris Shula, ha tenido tiempo para considerar lo que el regreso de Donald significaría para su defensa. Y aunque Shula dijo a principios de agosto que estaba concentrado en entrenar a los jugadores que estaban en las instalaciones, afirmó: "Creo que mentiría si dijera que no lo he pensado un poco".
Donald acumula 111.0 capturas en su carrera, lo que lo ubica en el segundo lugar entre los tackles defensivos titulares desde que las capturas individuales se oficializaron en 1982, según ESPN Research. Garrett tiene 125.5 capturas en su carrera, lo que convierte a los Rams en el primer equipo desde 1999 en tener varios jugadores con 100 capturas en su carrera al inicio de la temporada.
Garrett no dudó en hablar sobre la posibilidad de jugar junto a Donald. "Creo que podemos aprender mucho el uno del otro, y me encantaría que me contara sus estrategias para afrontar sus enfrentamientos, y creo que lo mismo podría decirse a la inversa".
Por supuesto, la futura línea defensiva de los Rams que entrará en el Salón de la Fama es mucho más que la simple combinación de los mejores defensores para presionar al mariscal de campo.
"Obviamente, Myles y Aaron se merecen un montón de reconocimiento a lo largo de sus carreras", dijo McVay. "Pero los demás jugadores de la línea defensiva también son muy buenos. Creo que la clave del éxito del equipo reside en el equipo en sí. Esos jugadores son piezas fundamentales, al igual que Byron Young, Josaiah Stewart y Des Johnson en las bandas. Y también Kobie Turner, Braden Fiske, Poona Ford y Tyler Davis en el centro".
"... La cuestión es cómo nos unimos como grupo y cómo jugamos un gran fútbol en equipo".
La pregunta más importante que queda es cuándo jugará Donald su primer partido. Ni Donald ni McVay quisieron fijar una fecha para el regreso de Donald a tan solo 11 días del inicio de la temporada de los Rams en Melbourne, Australia, contra los San Francisco 49ers (8:35 p.m. ET, Netflix).
"Estoy aquí para vivir el día a día, para trabajar", dijo Donald. "No estoy aquí para que me regalen nada. Estoy aquí para ganarme cualquier puesto que ocupe. Sea cual sea, sea cual sea mi función, me la voy a ganar".