DOHA, QATAR – Previo al Clásico del sábado entre Real Madrid y Barcelona, Xavi Hernández ha proclamado a Lionel Messi como "el mejor futbolista", pero cree que su excompañero del Barcelona no habría alcanzado los niveles que tiene sin Cristiano Ronaldo.
En entrevista exclusiva con Andy Mitten, de ESPN FC, Xavi también rindió homenaje a Ronaldo y dijo que los dos hombres han impulsado mutuamente para establecer nuevos puntos de referencia en un deporte que está en el nivel más alto que nunca.
"Pelé y [Diego] Maradona ambos hicieron una gran diferencia, pero el fútbol ha evolucionado", dijo Xavi. "Los jugadores son mejores de lo que eran, el juego es mejor. Físicamente, tácticamente, técnicamente y psicológicamente, el fútbol es mejor que nunca. Y Messi se destaca como el mejor en el mejor momento en la historia del fútbol.
"Pero él no sería tan bueno sin Ronaldo", continuó Xavi. "No habría ganado todos esos Balones de Oro. Y no creo que Ronaldo habría ganado todos esos también. Ellos se impulsan una al otro. La diferencia entre los dos es que mientras que los dos son grandes goleadores, Messi es mucho más involucrado en el juego del equipo".
Xavi, que actualmente juega en Qatar para el Al Sadd, fue compañero de Messi en el Barcelona por más de una década y vio al delantero argentino madurar durante ese tiempo.
"Se ha convertido en un hombre", dijo Xavi. "Él es tímido, pero cuando te tiene confianza puedes ver cómo es él y es una muy buena persona. Es un bromista, uno de los más grandes en el vestuario. Es ingenioso, muy irónico en su humor. Es inteligente y es hábil. Por encima de todo, él es un ganador".
Messi ha vuelto a los entrenamientos después de haber sido marginado por una lesión de rodilla desde 26 de septiembre, a pesar de eso su estatus para el Clásico sigue siendo incierto.
En su ausencia, el Barcelona ha ganado cinco de seis partidos para tomar la cima de la Liga, que actualmente lideran por tres puntos de ventaja sobre el Real Madrid. También encabezan su grupo de la Liga de Campeones y Xavi, quien admite que ve todos sus juegos, ha estado impresionado por la forma reciente de su antiguo club.
"Han llegado a un nivel espectacular sin Messi", dijo. "Ellos tienen una intensidad en defensa, presionan, no dan tiempo para que el otro equipo piense. Barça ganará trofeos esta temporada, confío en ello. Las cosas se ven muy bien para los próximos juegos; tengo una buena sensación sobre ellos. Es un muy, muy buen momento".
Madrid, por su parte, llega al partido del sábado después de haber perdido recientemente su primer partido de la temporada en la Liga, en Sevilla en noviembre 8. A pesar de esa derrota, Xavi insiste en que siguen siendo un oponente temible y uno que se ha vuelto más fuerte defensivamente bajo nueva la dirección técnica de Rafa Benítez .
“Madrid es muy fuerte esta temporada ", dijo." Ellos están muy organizados, con dos líneas de cuatro. Físicamente, son fuertes. La gente dice que Benítez es defensivo y sí, ellos han recibido menos goles (siete) que cualquier otro equipo. Pero Madrid también han anotado más (26) que cualquier otro equipo. El Clásico del sábado será el primero desde 1998 en el que Xavi no participe y el jugador de 35 años de edad admite que no hay juego para que le iguale en el club.
"Me encanta, que es el mejor, es la rivalidad de fútbol en la forma más pura", dijo. "[Jugar en el Bernabéu] es como ser un gladiador que entra al Coliseo. Es la eterna rivalidad, una sensación maravillosa, una inspiración para sentir que todo el mundo en tu contra. No se trata sólo de fútbol. Es como un pueblo contra el pueblo de al lado, que lo es todo para toda la gente. Y entonces empiezas a jugar, anotas y sólo ves a 200 aficionados en lo alto de las gradas. Y celebras con ellos. Es hermoso, una de las mejores sensaciones en la vida".
Respecto a quién va a ganar el enfrentamiento Real Madrid-Barcelona, la preferencia de Xavi es predecible --"Soy del Barça, espero que ganen, que ganen todo!"--, pero admite que la ausencia potencial de Messi podría ser un factor decisivo.
"Creo que los equipos son de un nivel similar si Messi no juega", dijo Xavi. "Madrid tiene lesiones, pero sus lesiones no son tan importantes como la de Messi. Es difícil de ganar en el Bernabéu, muy, muy difícil sin él. Pero creo que el Barça está en un buen momento para hacer cosas buenas."