En el Mes de la Herencia Hispana te contamos la historia de cómo Messi logró en tres años posicionar al soccer en los Estados Unidos.
MIAMI, FL – Lionel Messi ya tenía una presencia permanente en la ciudad de Miami años antes de venir a Estados Unidos como jugador de MLS. En 2018, los propietarios de Fiorito, un restaurante argentino muy cerca de la zona de Little Haiti, al norte de la ciudad, pidieron un mural de la entonces figura del Barcelona para adornar la fachada del edificio.
Ahora, es uno de varios murales de Messi en la ciudad. La popularidad del futbolista, el jugador más popular y laureado de la época actual, parece lograr hacer desde ese entonces lo que ha parecido imposible durante más de un siglo: levantar la popularidad del soccer en Estados Unidos. Hoy, es obligatorio para cualquier comensal tomarse la foto en Fiorito.
Pero en aquel entonces la reacción de los fans en Miami de ver un mural de Messi, no fue del todo positiva. Miami es hogar de más de 50 mil argentinos, y junto con Nueva York, representa la población más grande de expatriados en Estados Unidos. En ese entonces, Messi no había ganado el Mundial, ni la Copa América con su selección. Si bien varios comensales se tomaban la foto con el mural desde ese entonces, otros rechazaban la idea enteramente, hasta con un cierto desprecio.
“Nos decían que mejor pusiéramos un mural de Diego”, dijo Natalia Sotes, mánager de Fiorito, en entrevista con ESPN.
Cuando Messi llegó a Miami como fichaje de MLS en verano del 2023, ya había logrado ganar el Mundial y la Copa América para Argentina. De la noche a la mañana, el mural del restaurante se convirtió en destino de peregrinaje para los aficionados de futbol – y no solamente de la comunidad argentina en el sur de Florida.
“Empezaron a llegar más los (estadounidenses). Otro público que antes no teníamos”, dijo Sotes.
Messi, MLS y la conquista de Estados Unidos
El Mundial de 2026 -que se jugó en Estados Unidos, Canadá y México- ofreció a Messi la posibilidad de juntar a sus mundos durante todo el verano: la selección de Argentina atravesó el territorio de Estados Unidos por más de un mes y disputó la final ante España en el área metropolitana de Nueva York.
Más de tres décadas antes, en 1994, el primer Mundial estadounidense ofreció un vistazo de lo que podía ser el futbol en este país a futuro. Estadios de NFL y futbol americano colegial se llenaron para ver a selecciones como la Alemania de Jürgen Klinsmann, Italia con Roberto Baggio, México con Jorge Campos y a la campeona Brasil, con Romario, Bebeto y Dunga.
En Estados Unidos no había liga. FIFA obligó al país a fundar una que reemplazara a la NASL de Pelé, Johan Cruyff y Franz Beckenbauer, entre otros, que se disolvió en 1984. Gracias a eso, nacería Major League Soccer dos años después.
Para Argentina, el Mundial de 1994 fue marcada por el final de amargo de Maradona, quien fue expulsado del torneo gracias a un positivo en prueba de doping, tras la victoria por 2-1 ante Nigeria en fase de grupos. “Me cortaron las piernas”, dijo tras la decisión. Jamás volvió a pisar territorio estadounidense hasta su muerte en 2020.
Esa sensación negativa, de ver a una de las figuras del futbol argentino terminar su carrera internacional de forma tan dura en Estados Unidos, fue lavada de cierta cuando llegó Messi. Tras su arribo en 2023, los datos fueron concisos: la cantidad de aficionados de MLS subió a 37%, el número más alto de la historia.
La demanda fue tal que se han cobrado algunos de los precios más caros para cualquier partido de MLS en su historia de más de 30 años. Ante el New York City FC en 2024, el boleto más caro fue ofrecido en $9,395 dólares, sin siquiera llegar al mercado de reventa. La llegada de Messi además posicionó a la liga a nivel global mediante su playera. En 2025, se vendieron 1.28 millones de jerseys, solamente detrás de Lamine Yamal, estrella del Barcelona.
Quizás el dato más impresionante es que, en un país obsesionado con la NFL y NBA, Messi logró desbancar a figuras como LeBron James y Tom Brady como el atleta más popular en una encuesta llevada a cabo durante la parte final de 2023. Fue la primera vez en los 30 años que se efectuaba la encuesta en que un futbolista ocupó la cima.
“Este no fue un fichaje, fue una relación y tomó tiempo cultivarla, y la familia Más como (David) Beckham se merecen todo el crédito”, dijo Nelson Rodriguez, vicepresidente de MLS, en entrevista con ESPN. “Ellos tuvieron la visión y la persistencia de hacerlo”, continuó.
Beckham, una de las primeras grandes figuras que atrajo MLS cuando llegó a Los Angeles Galaxy en 2007, sirvió de puente para traer a Messi. MLS empleó la misma estrategia para instar a Messi a llegar que utilizó con el inglés. Además de su contrato como jugador activo, Leo tendrá la opción de ser parte dueño de una franquicia a su retiro.
Es una estrategia que ligará a Messi a Estados Unidos por muchos años más.
Messi, el presente y el futuro del soccer en Estados Unidos
Por muchos años, el futbol en Estados Unidos parecía ser un gusto temporal y no uno permanente. Pelé, Beckenbauer, Cruyff y otras figuras de su época terminaron su carrera en Estados Unidos, y posteriormente volvieron a sus países de origen, dejando su etapa como poco más que una anécdota.
Cuando Beckham se retiró en 2013, ejerció su opción de invertir $25 millones de dólares para ser parte dueño de un equipo nuevo. Ese resultó ser el Inter Miami, y junto a los hermanos Jorge y Jose Mas, echaron a andar su proyecto en 2020 con el afán de atraer grandes estrellas. Desde el inicio, el trío puso sus ojos en Lionel Messi.
Seis meses después de ganar el Mundial de Qatar 2022, convencieron al argentino de llegar a Estados Unidos y crear un imperio parecido al de Beckham: disfrutar del resto de sus años como jugador activo en un ambiente menos exigente que Europa, y sentar las bases para una carrera como empresario al retirarse.
“Leo tiene marcas de moda, ha lanzado un programa para jugadores juveniles. Es muy inteligente y es un ícono global”, dijo Don Garber, comisionado de MLS, en entrevista con ESPN. “Y, por cierto, tiene un gran socio en Beckham quien puso el ejemplo de cómo manejar tu carrera después de retirarte”.
Más allá de que Messi pueda seguir figurando en la liga al seguir el modelo Beckham y adquirir algún equipo, el legado familiar puede seguir. Thiago, Mateo y Ciro, sus tres hijos, ya figuran en las fuerzas básicas del club de su papá. En Miami, es común para los padres de los otros niños en los equipos toparse con Leo durante los entrenamientos o los partidos de sus hijos.
La relación de Messi con la academia del club va más allá de sus hijos. En 2023, cuando ganó su octavo Balón de Oro, se presentó ante los jugadores de las fuerzas básicas y llevó el trofeo con ellos, posando para fotos y conviviendo. Hoy, todos los jugadores de las inferiores de Miami, son vestidos por el sello personal de Messi, una submarca de Adidas.
“Tener a Leo ha permitido que este deporte crezca (en Estados Unidos). Estamos orgullosos y honrados de tenerlo aquí. En algún punto, se retirará. Pero ¿quién sabe? Quizás sus hijos estarán jugando en equipos de MLS en Estados Unidos y Canadá”, dijo Garber.
Ante todo, Lionel Messi ha hecho lo que no pudo hacer ningún jugador de futbol antes que él en Estados Unidos, ya sea Pelé, Beckham o ninguna de las figuras que han desfilado por el país en los últimos 50 años. En enero del 2026, una encuesta de The Economist hizo una simple pregunta a los estadounidenses.¿Cuál es tu deporte favorito?
El soccer se trepó al podio, solamente detrás del futbol americano y el básquetbol. ¿Y el deporte que superó? El béisbol, aquel deporte icónico de Estados Unidos que llegó a ser llamado el pasatiempo del país entero.
En Miami, la fachada de Fiorito sigue siendo una atracción local y para los turistas. Eventualmente, los dueños también agregaron un mural de Maradona, el cual se encuentra al interior del restaurante, en el patio. Por curiosidad, se pregunta sobre que mural recibe más atención, el que atrae más fotos. “El de Leo”, dijo Sotes. “Sin duda, el de Leo”.