"Los últimos días de un mercado de fichajes no son nada agradables para un futbolista", asegura el exjugador de la Premier League, Nedum Onuoha

Nedum Onuoha jugó 14 temporadas en la Premier League con el Manchester City, el Sunderland y el Queens Park Rangers antes de finalizar su carrera en el Real Salt Lake de la MLS. Se incorporó a ESPN en 2020, apareciendo en ESPN FC, y desde entonces ha sido el principal comentarista de estudio de ESPN en Inglaterra. Sus columnas ofrecen su perspectiva sobre los temas más importantes del momento.

Los últimos días de un mercado de fichajes no son nada agradables para un futbolista profesional. Cuando sabes que podrías cambiar de club, esos días y horas están llenos de incertidumbre, confusión, egoísmo y, en algunos casos, traición. Todo tu mundo puede verse trastocado por el capricho de un entrenador o director, pero esa es la dura realidad del fútbol.

El día límite de fichajes de agosto de 2011, esperaba irme del Manchester City, así que vacié mi taquilla en el campo de entrenamiento, metí mis botas en una bolsa de basura, estreché la mano de mis compañeros y del personal, y me despedí por última vez. Fueron despedidas difíciles porque llevaba en el club desde que llegué con 10 años, 15 años antes.

Pero no se materializó ningún acuerdo y volví al City al día siguiente, saludando a todos de nuevo. Sabía que mis posibilidades de jugar en el primer equipo serían limitadas, y que podría estar en la misma situación seis meses después, cuando se abriera el mercado de fichajes de enero.

Y así fue. Cuando llegó enero, el Queens Park Rangers me contrató al final del mercado de fichajes. Habían cambiado de entrenador desde agosto —Neil Warnock había sido sustituido por mi antiguo entrenador del City, Mark Hughes— y querían que intentara ayudarles a evitar el descenso de la Premier League. No me convenció del todo el fichaje. Pero, como ya he mencionado en esta columna, estaba muy lejos de ser titular en el City con Roberto Mancini, así que necesitaba jugar.

Mi esposa y yo vivíamos en Manchester y había oído que también había interés del Everton, que me parecía una opción mucho mejor, tanto desde el punto de vista futbolístico como geográfico. Pero me dijeron que el City había llegado a un acuerdo con el QPR y punto, nada más. Así que ahora tenía que viajar a Londres para el reconocimiento médico. Recogí mi bolsa, salí del campo de entrenamiento y tuve que tomar un tren 320 kilómetros al sur.

¿Tenía opción? La verdad es que no. Los traspasos se basan en quién tiene la influencia, y yo tenía muy poca. No jugaba, pero sentía que era necesario fichar, y si el Everton no era una opción que le funcionara al City, tendría que ir al QPR.

Así que hice el reconocimiento médico, firmé un contrato, entrené el jueves y estuve en el equipo para el sábado en un partido de la FA Cup contra el Chelsea, el mayor rival del QPR, a pesar de que todavía no sabía los nombres de algunos de mis compañeros de equipo.

Pasé de la vida que conocía a una completamente nueva en el espacio de 2 a 3 días.

Una vez hecho el traspaso, tuve que ponerme manos a la obra, aunque llevaba meses sin jugar. No hay tiempo para adaptarse. Eres nuevo en el vestuario, el equipo está en la parte baja de la tabla y el ambiente es tenso por la situación en la que te encuentras, perdiendo casi todas las semanas, y te han fichado para ayudar a mejorar las cosas.

Vi muchísimas peleas entre compañeros cuando los ánimos se caldearon. En una ocasión, dos jugadores experimentados se pelearon a puñetazos en el campo del estadio porque tenían una perspectiva diferente sobre lo que era bueno para el equipo y para ellos mismos. Uno era un fichaje nuevo y el otro ya estaba allí antes del mercado de fichajes, lo que puso de relieve los retos que supone para los jugadores existentes y los nuevos fichajes tener que encajar rápidamente. A veces, simplemente no lo hacen.

Esa es la parte futbolística de mudarse a un equipo a mitad de temporada, pero también hay un impacto fuera del campo. Yo, como otros, firmé un contrato con una cláusula de descenso, así que si el QPR descendía, sabía que probablemente me mudaría de nuevo en verano. Pero al mismo tiempo, quieres adaptarte rápidamente a una nueva zona en lugar de pasar 4 o 5 meses dividiendo tu tiempo entre el campo de entrenamiento y un hotel.

Así que firmé un contrato de arrendamiento a corto plazo de una casa, sin saber si me iría en verano. Llevábamos menos de un año casados, pero mi esposa viajó conmigo y eso fue de gran ayuda. Tenía 25 años en ese momento y no tenía hijos, así que eso lo hizo mucho más fácil.

Ahora tengo tres hijos y no podría imaginarme hacer un movimiento tan disruptivo si ellos hubieran estado aquí y en la escuela, pero ese es un problema que muchos jugadores, especialmente los mayores, deben superar.

Es algo que influyó en mis decisiones al cambiar de club más adelante en mi carrera. Tenía 31 años cuando tuve la oportunidad de mudarme a Estados Unidos para vivir una nueva experiencia en la MLS, pero para entonces ya tenía una familia joven y eso fue un factor importante.

Acababa de dejar el QPR al final de mi contrato tras seis años y medio en el club; me habían ofrecido un contrato que sabían que no podría firmar. Era una reducción salarial enorme, ofreciéndome una fracción de mi salario anterior, y acababan de elegirme Jugador de la Temporada por los Jugadores como capitán, así que fue un shock. Sentí que me traicionaban y sabía que tenía que buscar otra opción.

Era la ventana de verano, a mediados de la temporada 2018 de la MLS, y tenía dos ofertas: una del LAFC y otra del Real Salt Lake. El LAFC me dijo que me daría un contrato para 2019 si todo iba bien durante el resto de la temporada 2018. Pero Salt Lake me ofreció un contrato hasta el final de la temporada 2018 con la garantía de un año más y una opción de extensión para 2020; básicamente, un contrato de dos años y medio.

La mayoría diría que elegir entre Salt Lake City y Los Ángeles es pan comido por todo lo que Los Ángeles y California ofrecen, pero creo que fui el primer jugador en rechazar al LAFC porque buscaba la seguridad y la estabilidad que ofrecía la oferta del Real Salt Lake City. En esa ocasión, yo tenía la ventaja. Pude tomar una decisión que me convenía a mí y a mi familia, en lugar de verme obligado a hacer una transferencia que convenía a un club y a sus intereses personales.

El objetivo era pasar dos años y medio en Estados Unidos y luego regresar al Reino Unido, y así fue. Disfruté mucho de mi tiempo en Utah y tuve la suerte de tener la ventaja cuando tuve que mudarme.

Pero muchos futbolistas no tienen el lujo de planificar a largo plazo. He estado en esa situación, cuando no sabes de un día para otro para quién jugarás ni dónde vivirás, y eso no es nada agradable.

Lamento romper cualquier ilusión, pero solo los mejores jugadores pueden decidir cómo se desarrolla su carrera.

Nedum Onuoha habló con el escritor senior de ESPN, Mark Ogden.