En la ciudad más grande de la NBA, el hombre más grande de la liga encontró un momento de paz que usó para traer a su equipo de vuelta en las Finales.
Miles de personas transitaron por los pasillos desde el vestuario de los San Antonio Spurs hasta la sala de prensa del Madison Square Garden, donde el lunes por la noche Victor Wembanyama reflexionó sobre la primera victoria en las Finales de la NBA de su joven carrera. Todos llevaban zapatos.
Excepto Wembanyama. Estos eran sus primeros pasos como ganador en las Finales, y quería sentirlos... descalzo.
"Siempre le gusta caminar descalzo para sentir bien el suelo", dijo su agente de toda la vida, Bouna Ndiaye, mientras esperaba fuera de la sala de prensa a la superestrella de 22 años. "Es su forma de conectar".
Un miembro del personal de los Spurs le sostuvo las sandalias talla 21 a Wembanyama por si cambiaba de opinión, o si empezaba a pensar en la limpieza del piso en el Madison Square Garden.
Pero a estas alturas esto ya forma parte de su rutina, y todo lo visto en estos playoffs sugiere que Wembanyama y los Spurs tienen una fe inquebrantable en sus rutinas y estructuras, sin importar la presión ni las probabilidades.
En sus dos series de playoffs anteriores, se vieron en desventaja y lograron remontar y ganar potenciando sus fortalezas y talento, en lugar de realizar grandes ajustes tácticos.
"Lo que hemos construido con este equipo es una identidad que hace que todos sean peligrosos", dijo Wembanyama el martes. "A veces da sus frutos a lo largo de la temporada, [a veces] a lo largo de una serie de playoffs".
Los únicos cambios en su quinteto titular en esta postemporada se deben a lesiones: Wembanyama se perdió un partido y De'Aaron Fox dos. Por lo demás, los Spurs se han mantenido fieles a lo que los ha traído hasta aquí, y ese es el plan nuevamente de cara al Juego 4 del miércoles en el Madison Square Garden (8:30 ET por ABC y la aplicación de ESPN).
Ese es el lujo de tener en tu plantilla al que posiblemente sea el jugador de baloncesto más talentoso del mundo.
La mayor incógnita para los Spurs en cada partido es cómo sacar el máximo provecho de Wembanyama, dependiendo de la estrategia del rival para frenarlo.
El entrenador de los Spurs, Mitch Johnson, y su cuerpo técnico se toman esa responsabilidad muy en serio y realizan ajustes partido a partido, lo cual es una de las principales razones por las que este equipo no ha perdido más de dos partidos consecutivos en toda la temporada.
"Cuando entras en una serie, tienes que asentarte", dijo Johanson. "La claridad que se obtiene al analizar los videos, al discutir con tu cuerpo técnico... Ayudar a los jugadores es nuestro trabajo".
En el Juego 3, los Spurs cambiaron la marca defensiva de Wembanyama sobre el pívot Karl-Anthony Towns para que conservara energía para el ataque, donde lo impulsaron a penetrar para presionar más a los Knicks.
Pero los mayores ajustes en esta postemporada han venido del propio Wembanyama, y estos han comenzado a hacerse públicos debido a la intensa atención que reciben estas Finales.
Wembanyama salió a caminar el domingo por la tarde en la ciudad de Nueva York y fue grabado en video sentado en un pequeño banco de un parque, con la cabeza gacha, absorto dibujando una escultura frente a él.
Ver al pívot de 2.24 metros (7-4 pies) del equipo contrario en público, en una ciudad que se ha vuelto loca por los Knicks, que están a punto de conseguir su primer campeonato desde 1973, fue suficiente para llamar la atención.
El hecho de que le hubieran permitido el acceso a una de las zonas privadas más exclusivas de la ciudad, Gramercy Park, en la Avenida Lexington entre las calles 20 y 21, sorprendió a muchos más.
Nadie puede entrar a Gramercy Park a menos que viva en uno de los 39 edificios que rodean el parque o conozca a alguien que viva allí. Solo hay unos pocos cientos de llaves en circulación en todo el mundo que abren las puertas. Reemplazar una pieza perdida cuesta miles de dólares.
Nadie, ni siquiera los que tienen las llaves, puede alquilar el parque. Solo abre al público una hora al año, en Nochebuena, de 6 a 7 de la tarde, para cantar villancicos.
Pero Wembanyama no estaba jugando juegos mentales con la ciudad. Esto también forma parte de su rutina. En Oklahoma City, una fuente cercana a él comentó que salió a caminar por el Jardín Botánico, a pocas cuadras del Paycom Arena.
Quienes lo conocen bien dicen que suele buscar un parque o un espacio al aire libre cerca del hotel del equipo cuando visita ciudades, para tomar aire fresco y despejar la mente.
El novato de los Spurs, Carter Bryant, declaró el martes que él, Wembanyama y el veterano Harrison Barnes visitaron recientemente la cámara anecoica de los Laboratorios Orfield en Minneapolis. Allí, una habitación ostenta el récord Guinness como la más silenciosa del mundo: un espacio de 3.6 x 3 x 2.1 metros tan silencioso que algunos visitantes afirman poder oír el latido de su sangre.
"Los playoffs son como un torbellino", dijo Wembanyama. "Es difícil desconectar... Necesito un descanso, dejar que mi mente se calme, recuperarme. Recuperarme tanto física como mentalmente".
Tras la derrota de los Spurs en el Juego 2 el viernes por la noche, que los dejó abajo 2-0 en la serie, Wembanyama declaró no tener “claro” qué había fallado.
Añadió que el equipo analizó la grabación del partido en busca de respuestas, pero, como suele ocurrir con este talentoso equipo joven, cuyas dos estrellas - Wembanyama y Stephon Castle - se convirtieron el lunes en los compañeros más jóvenes con 20 puntos, cinco rebotes y cinco asistencias en un partido de las Finales, las respuestas se encuentran mucho más en el interior del equipo que en cualquier estrategia.
Wembanyama tuvo dificultades cuando Towns lo defendió en los dos primeros partidos, anotando solo 7 de 20 tiros con Towns como su defensor principal. El lunes, anotó 14 puntos con 6 de 10 tiros.
En los Juegos 1 y 2, tuvo problemas para recibir y convertir pases elevados, ya que los Knicks lo alejaban de la canasta. En el Juego 3, anotó 4 de 4 pases elevados, según Genius IQ.
Tras el partido, le preguntaron a Wembanyama sobre su aparición pública en Nueva York y su parada en Gramercy Park. Dijo no recordar el nombre del parque, pero el dibujo que hizo era de la estatua que se encuentra allí.
Esa estatua representa a Edwin Booth, un famoso actor del siglo XIX, hermano mayor de John Wilkes Booth, el asesino de Abraham Lincoln.
Booth fue reconocido en su época como uno de los mejores actores shakespearianos de Nueva York.
Fundó el Players Club, que desde su fundación en 1988 se ha convertido en un popular punto de encuentro para actores y escritores.
La estatua retrata a Booth a los 35 años, interpretando el papel de Hamlet. Nunca sabremos si Wembanyama comprendió los paralelismos existenciales entre él y el Príncipe de Dinamarca mientras dibujaba en su cuaderno.
Pero sin duda nació para los grandes escenarios.
En el Juego 4, Wembanyama tendrá que volver a mostrar su mejor versión para que los Spurs igualen la serie 2-2 y regresen a San Antonio.
Si no lo hace, a la serie no le restará mucho por lo que luchar.