Nota del editor: Esta historia se publicó originalmente en abril de 2021.
EN EL MOMENTO que la pelota de baloncesto se desliza en las manos de Lonzo Ball, él tiene un objetivo en mente.
Es el 1 de marzo y los New Orleans Pelicans están abajo por seis frente al Utah Jazz a principios del tercer cuarto. Después de un 3 de Mike Conley, el alero de los Pelicans, Brandon Ingram, toma el pase dentro de la cancha y se lanza la bola a Ball, quien inmediatamente gira y escanea. Ball rápidamente ve a un jugador de 20 años de 6 pies 7 pulgadas y 284 libras de peso corriendo por la línea lateral, dejando atrás a tres defensores del Jazz que ven venir la jugada pero no pueden hacer nada para detenerla.
Con un movimiento de muñeca, Ball pone todo en movimiento desde la línea de tiros libres opuesta, lanzando un dardo de 65 pies hacia su objetivo. Desde el lado izquierdo del carril, Zion Williamson salta hacia el aro, atrapa el pase que casi va de lado a lado y encesta la bola suavemente.
La jugada lleva meses en gestación. Años, de verdad. Desarrollar esa química lleva tiempo. Comenzó en el momento en que Williamson y Ball jugaron por primera vez en un juego pickup en las instalaciones de práctica de los Pelicans en 2019. En los años siguientes, el dúo se ha convertido en uno de los más devastadores y explosivos del baloncesto.
"Literalmente, en el momento en que lo atrapó", dijo Williamson, "supe que la iba a pasar. Cuando soltó ese pase, supe que iba a dar en el blanco".
De principio a fin, los mejores puentes aéreos apenas duran un segundo. Pero la jugada más emocionante del baloncesto es mucho más compleja que simplemente un lob y una volcada. Requiere confianza entre compañeros de equipo, construida a lo largo de años, incluyendo tics no verbales, pases intencionalmente terribles y finales audaces.
Requiere tiempo, estrategia y, de vez en cuando, incluso cantos de frutas tropicales.
La evolución de los movimientos más imparables de la NBA
PARA ALGUNOS JUGADORES, es una mirada. Para otros, es un guiño. Otros, un punto sutil. Todo gran alley-oop comienza con un acertijo: ¿cómo un jugador le hace saber a su compañero de equipo que está a punto de volar por los aires hacia el aro sin que sea obvio para la defensa?
Para el centro de los Philadelphia 76ers, Dwight Howard, quien recibió 984 alley-oops en su carrera hasta el miércoles 7 de abril, es una palabra.
Piña.
Sí. Piña. Durante la mayor parte de su carrera, Howard utilizó una serie de miradas no verbales, desarrolladas con el tiempo con sus compañeros del Orlando Magic Hedo Turkoglu y Jameer Nelson, que lo llevaron a correr y lanzarse hacia la canasta. Pero jugando con su sexto equipo en nueve temporadas no proporciona ese tiempo para desarrollar los no verbales. Por eso recurre a la fruta.
"¡Piña! ¡Piña!" él dijo. "Algo loco para confundir a la defensa".
Para el miembro del Salón de la Fama Shaquille O'Neal, era postre: helado.
"'Helado' sería si eres un base/escolta y estás frente a mí, entonces yo digo, 'Helado'. Eso significa que cuando te acerques al tablero, tíra la bola a cualquier parte", dijo O'Neal.
No todo el mundo es tan astuto. Los compañeros de equipo solían burlarse del pívot del Jazz, Rudy Gobert, porque él apuntaba atrozment al aire, creyendo que estaba abierto para el pase.
"Sientes que tienes la oportunidad de atrapar el alley-oop, te emocionas", dijo Gobert. "Así que señalas hacia arriba".
El escolta de Utah Donovan Mitchell, quien lanzó 65 lobs a Gobert en los últimos cuatro años, ayudó a poner fin a todo ese apuntar excesivo. A través de sesiones de práctica y películas, ha desarrollado una idea de cuándo Gobert debería y/o movería su marco de 7 pies 1 a la canasta. Ahora, Gobert puede evitar que sus dedos arruinen la sorpresa y contar con que Mitchell lo encontrará.
Hay pocos mejores en este arte oculto de detectar una buena apertura para el lob que la estrella de Los Angeles Lakers, LeBron James, quien, según los datos de Second Spectrum, solo está detrás de Draymond Green en eficiencia en oportunidades de asistencia alley-oop.
"Como pasador, siempre estoy mirando la segunda línea de defensa en una situación de media cancha", dijo James. "Siempre hay alguien atrás o alguien que está listo para intentar ayudar en el globo. Quiero poner a mi jugador ofensivo en una posición en la que todo lo que tiene que hacer es subir e ir a buscar a balón".
Si alguien tiene tanto conocimiento institucional sobre el alley-oop como James, sería su viejo amigo y base de los Phoenix Suns, Chris Paul, quien ha lanzado la segunda mayor cantidad de alley-oops en la historia de la NBA desde que la liga comenzó a rastrear la estadística en 1996. Haga que Paul comience a hablar y él puede dar una conferencia completa sobre las delicadas complejidades de una configuración perfecta de alley-oop.
"La pantalla, el ángulo recto, tienes tiradores en el ala", dijo Paul. "Se trata de establecer ángulos fuera de la pantalla y leer al hombre abajo ..."
Entonces Paul hizo una pausa.
"Para decirte la verdad, probablemente estoy haciendo que parezca más fácil de lo que realmente es".
NADIE HA asistido en más alley-oops en la NBA durante las últimas cinco temporadas que James Harden, cuyas 475 asistencias de globo son más del doble que las del segundo lugar Trae Young (235) y el tercer lugar Russell Westbrook (233).
Parte de lo que ha hecho que el lob de Harden sea tan imparable es que se parece a su flotador, algo que perfeccionó con su ex compañero de equipo Clint Capela y en lo que trabaja con las nuevas amenazas verticales de los Brooklyn Nets, DeAndre Jordan y Nicolas Claxton.
"Siendo una amenaza de tres puntos y capaz de llegar a la canasta y llamar la atención, aprendí cómo colocar el balón y comunicarme con mis compañeros de equipo", dijo Harden. "Cuando me muevo al aro, esto es para lo que debes estar preparado".
Para Gobert, dos veces Jugador Defensivo del Año, la capacidad de Harden para entregar ese pase en la penetración lo hace casi imparable.
"Cuando sabes que un tipo no es un gran pasador o que no puede encontrar buenos ángulos, es mucho más fácil de defender", dijo Gobert. "[Harden] pudo, tan pronto me acerqué para ayudar, lanzar el globo por encima. Clint siempre estuvo en el lugar correcto".