El futuro incierto de los acuerdos televisivos del béisbol ha ampliado la brecha entre los que tienen y los que no tienen.
A principios de este mes, Los Angeles Dodgers garantizaron a Shohei Ohtani más dinero del que toda la división Central de la Liga Central Americana comprometió en sus nóminas durante la temporada 2023. Es un testimonio de la singularidad de Ohtani, una singularidad que ayudó a convertirlo en el atleta mejor pagado en la historia del deporte profesional norteamericano a pesar de la incertidumbre que rodea su futuro como lanzador. Pero también ayuda a subrayar lo que en algunos rincones se ve como una brecha financiera cada vez mayor dentro de las Grandes Ligas, alimentada por un modelo de televisión por cable en deterioro que finalmente podría estar llegando a un punto crítico.
En muchos sentidos, la temporada baja de la MLB ha estado marcada por ello.
Diamond Sports Group, el operador de Bally Sports que originalmente poseía los derechos de televisión de 14 equipos de las grandes ligas, se acerca al final de su fase de reestructuración por quiebra y podría abandonar por completo el negocio deportivo regional después de la próxima temporada de béisbol. Para 2025, aproximadamente la mitad de los equipos de la MLB podrían quedarse sin los contratos televisivos que anualmente les proporcionaban decenas de millones de dólares, si no más. Esto ha desencadenado una incertidumbre que algunos equipos señalan (con un fuerte rechazo de los agentes de jugadores y funcionarios sindicales) como la razón principal de sus limitaciones salariales.
MLB parece optimista de que eventualmente podrá aprovechar sus derechos para obtener ganancias a largo plazo bajo un plan centralizado, pero también ha dicho a los equipos que se preparen para pérdidas a corto plazo en el espacio de los medios locales, que representa el 20% de los ingresos de la industria.
Sin embargo, el foco inmediato es la certeza.
Los funcionarios de MLB han estado trabajando para obtener más claridad de Diamond sobre qué equipos planea retener en 2024, pero también buscan garantías de que puede cumplir con esos contratos durante todo el año, temerosos de la incertidumbre mes a mes que se cernió sobre la temporada pasada.
La liga ha creado un departamento de televisión local y ha declarado continuamente que está preparada para manejar las transmisiones de los equipos que cancelan sus contratos televisivos, asegurando que los fanáticos no se pierdan los juegos. La temporada pasada, MLB cumplió esa promesa. Cuando Diamond eliminó a los San Diego Padres y los Arizona Diamondbacks, la liga proporcionó sus juegos sin restricciones en MLB.TV y los colocó en un canal separado para los suscriptores de cable. El comisionado de la MLB, Rob Manfred, dijo durante la Serie Mundial que la liga está preparada para hacer lo mismo con hasta 16 equipos la próxima temporada.
Habrá al menos tres: los Padres y los D-backs una vez más y, dijeron las fuentes, los Colorado Rockies, que se han quedado sin un acuerdo televisivo ahora que Warner Bros. Discovery esencialmente ha abandonado el negocio deportivo regional. Los Minnesota Twins, cuyo contrato con Bally Sports expiró al final de la temporada, también podrían unirse a la MLB para la temporada 2024. Lo mismo podrían hacer los Texas Rangers y los Cleveland Guardians, dos equipos que Diamond probablemente se deshará esta temporada baja.
Pero hay otros nueve equipos en la cartera de Diamond (los Kansas City Royals, los Cincinnati Reds, Los Angeles Angels, los Atlanta Braves, los Detroit Tigers, los Miami Marlins, los St. Louis Cardinals, los Tampa Bay Rays y los Milwaukee Brewers) que no tienen garantía más allá de septiembre de 2024. Y así, a los ojos de algunos ejecutivos de alto rango que han hablado con ESPN en las últimas semanas, este invierno ha estado definido por una demarcación de larga data que se ha vuelto cada vez más marcada:
Están los pocos clubes de grandes mercados con contratos televisivos seguros y un gran poder adquisitivo... y luego, con algunas excepciones, están todos los demás.
"Cuando hay una interrupción sísmica en el mercado", dijo una fuente de la industria, "los [equipos] más débiles lo sienten primero".
Ya esta temporada baja, los Padres, el primer equipo que rescindió su contrato con Bally Sports, canjearon a Juan Soto en un esfuerzo por reducir su nómina a lo que consideran un nivel más manejable. Los Mellizos están reduciendo su nómina luego de ganar su primera ronda de playoffs en 21 años. Los Rangers, que podrían rescindir un contrato con Bally Sports que les pagaría alrededor de $110 millones la próxima temporada, no han seguido a su campeonato de Serie Mundial con la misma agresividad que los llevó durante las últimas dos temporadas bajas. Mientras tanto, los Guardianes están ofreciendo a los lanzadores estrella Shane Bieber y Emmanuel Clase en un esfuerzo por agregar ofensiva sin aumentar la nómina.
Sus situaciones financieras son muy diferentes (y ninguno de ellos abrirá sus libros), pero todos los equipos antes mencionados han señalado pública o privadamente la incertidumbre con sus ingresos por televisión como al menos parte del motivo de las reducciones en el gasto.
Fuentes dentro de la Asociación de Jugadores de MLB y en el ámbito de las agencias rechazan esa noción, y algunos ven la incertidumbre sobre las cadenas deportivas regionales como una excusa conveniente para los equipos que buscan recortar la nómina como una forma de maximizar las ganancias. Esas fuentes mencionaron aumentos recientes tanto en los ingresos centrales como en el grupo de ingresos compartidos para resaltar la rentabilidad continua y se apresuran a señalar dos excepciones notables: los D-backs sin RSN y los Royals, un equipo de Bally Sports que enfrenta sus propias incertidumbres, han estado entre los gastadores más agresivos esta temporada baja.
Hay algo en lo que todas las partes parecen estar de acuerdo: los derechos en sí son codiciados.
"Creo que los clubes (ciertamente lo creo, y creo que los clubes en general también) creen en el valor inherente del contenido", dijo Manfred durante la Serie Mundial.
Dos meses después, como parte de su reunión anual de invierno a principios de diciembre, Scott Boras también se mostró optimista sobre el valor de los derechos de los medios de comunicación del béisbol, un raro momento en el que el agente de jugadores más poderoso de la industria se encontró al mismo ritmo que los mensajes de la liga.
"Todas las personas con las que he hablado están muy entusiasmadas con lo que va a pasar", dijo Boras, "y creen que es mucho mejor".
El objetivo final de la MLB es centralizar los derechos de los medios locales colocando a los 30 equipos bajo un paraguas nacional, aprovechando la escala con las principales compañías de streaming que buscan expandir su oferta de eventos deportivos en vivo. La liga cree que uno de esos servicios de transmisión (Apple TV+, Hulu, Amazon Prime Video, Netflix, ESPN+, etc.) podría entrar en juego ya en 2025, cuando proyecta tener 15 o más equipos para ofrecer.
La próxima temporada, sin embargo, ha sido descrita como un año puente. La liga prometió respaldar a los equipos (hasta el 80% de lo que perdieron) que vieron agotarse los acuerdos televisivos la temporada pasada, pero no lo volverá a hacer en 2024. Parte de esa pérdida de ingresos se compensará mediante publicidad, acuerdos de suscripcion y distribucion de MLB TV sin bloqueos que la liga negocia en nombre de los equipos. Una fuente de la industria estimó que los equipos pueden recuperar entre el 60% y el 80% de los ingresos a los que están acostumbrados con ese modelo, pero otra fuente advirtió que no hay suficientes datos del tamaño de la muestra para demostrarlo todavía. MLB, agregó esta última fuente, aún no ha cerrado acuerdos de distribución para 2024, en gran parte porque no sabe cuántos equipos tendrá para ofrecer.
La liga y Diamond parecieron avanzar en ese frente el viernes, cuando un abogado de la MLB dijo en el tribunal de quiebras que las dos partes tienen "un marco para avanzar". La audiencia, centrada en la moción de MLB para obligar a Diamond a aceptar o rechazar sus acuerdos de derechos antes de fin de año, se aplazó hasta el 10 de enero.
Diamond ya llegó a un acuerdo con la NBA para devolver los derechos a la liga después de la temporada 2023-24 y se acerca a un acuerdo similar con la NHL. No se ha llegado a un acuerdo de este tipo con MLB, aunque desde hace mucho tiempo la industria entiende que Diamond utilizará los ingresos de sus acuerdos con distribuidores para pagar a los acreedores y liquidar activos al final de la próxima temporada regular, si no antes.
A principios de esta semana, The Wall Street Journal informó que Amazon está en conversaciones para invertir en Diamond para esencialmente asegurar todos sus derechos de transmisión de MLB, NBA y NHL, un nuevo aspecto que presenta la posibilidad de que Diamond salga de la bancarrota en una forma alterada. Diamond posee los derechos de transmisión de todos sus equipos de la NBA y la NHL, pero solo los tiene para cinco equipos de béisbol de mercados pequeños (los Reales, los Cerveceros, los Rays, los Marlins y los Tigres). El resto pertenece a la MLB, una distinción que hace que esto esté lejos de ser una panacea si se junta.
La incertidumbre parece no hacer más que crecer en este momento. Y pocos equipos representan eso mejor que los Seattle Mariners, quienes asumirán el control total de su RSN, ROOT Sports Northwest, a principios del próximo año debido a la liquidación de Warner Bros. Discovery. El equipo se está preparando para una reducción importante en la audiencia después de que Comcast Xfinity casi duplicara sus costos de suscripción en octubre. Posteriormente, los Marineros se deshicieron de más de $40 millones en salarios de jugadores esta temporada baja, en un momento en el que muchos creen que deberían aumentar.
Seattle surgió de una reconstrucción con un equipo joven y en ascenso que rompió la sequía de postemporada más larga del deporte en 2022 y entró en esta temporada baja con la necesidad de aumentar su plantilla con talento de alto nivel. En cambio, los Marineros han recortado su nómina (cambiando a Eugenio Suárez, no ofreciendo a Teoscar Hernández una oferta calificada y vinculando a Jarred Kelenic con los inflados contratos de Evan White y Marco Gonzales en un acuerdo con los Bravos) y aún no han hecho nada reinvertirlo.
No estaban interesados en Ohtani, a quien sus fanáticos clamaban cuando Seattle fue sede del Juego de Estrellas, ni en Soto o Jung Hoo Lee, ambos jardineros de esquina zurdos que el equipo podía usar desesperadamente. El actual ganador del premio Cy Young de la Liga Nacional, Blake Snell, es un nativo del área de Seattle que se dice que es partidario de regresar a casa, pero tampoco se cree que estén interesados en él.
El presidente de operaciones de béisbol de los Marineros, Jerry Dipoto, dijo a los periodistas a principios de este mes que es "muy probable que la nómina sea más alta que hace un año". Pero el Seattle Times ha informado que los Marineros no subirán mucho más que esa cifra de $140 millones, dejando al equipo con aproximadamente $25 millones restantes para gastar esta temporada baja.
Los Marineros pueden archivar algunas de sus maniobras bajo prudencia. Sus intercambios eliminaron muchos ponches de su alineación, un objetivo declarado al comienzo de la temporada baja, y su moderación en la agencia libre puede ayudarlos a asegurar a algunos de sus jugadores jóvenes más prometedores en el futuro cercano. Pero está claro que los Marineros no gastarán ni cerca de lo que se anticipaba en este punto de su trayectoria, un desarrollo que ha irritado a sus fanáticos y ha dominado la cobertura a su alrededor durante toda la temporada baja.
Los ejecutivos y agentes que han tratado con los Marineros han dicho que han culpado a la incertidumbre de los medios locales como la razón principal de su presupuesto comprometido. Independientemente de si es válido (y muchos de los que representan a los jugadores dirían que no lo es) la liga está viendo la incertidumbre de RSN como su tema más urgente.
El objetivo es claro, pero el camino parece confuso.
A largo plazo, la liga quiere maximizar tanto su alcance como el valor de sus derechos brindando a los fanáticos tres opciones de visualización diferentes: por cable, a través de una oferta por aire y (más notablemente) digitalmente, en MLB.TV y eventualmente a través de un importante servicio de streaming.
Durante años, las compañías de cable vieron a las empresas de streaming como una amenaza suficiente como para negociar la exclusividad en sus acuerdos con las RSN, lo que provocó bloqueos que obstaculizaron gravemente el alcance de la MLB. Pero los servicios de streaming no sienten la misma amenaza por parte de las compañías de cable, razón por la cual una fuente familiarizada con el pensamiento de la liga cree que MLB puede negociar acuerdos no exclusivos con distribuidores que no impactarían lo que pueden generar con un servicio de streaming. A Apple, por ejemplo, probablemente no le importaría si un equipo para el que tienen derechos también aparece en un proveedor de cable que eventualmente podría desaparecer de todos modos.
Una fuente de la industria bien ubicada proyectó que los equipos podrían tardar de tres a cinco años en recuperar lo que estaban acostumbrados en sus acuerdos televisivos, aunque otros han advertido que es demasiado pronto para decir eso con mucha certeza.
El plan de la liga se basa en el alcance, impulsado por la existencia de una audiencia desatendida y construido sobre la premisa de que, en un momento en que las personas consumen contenido en su propio tiempo, los deportes en vivo siguen siendo vistos mediante cita previa. La esperanza de MLB es que eventualmente capitalice esto lo suficiente como para compensar los ingresos que los equipos perderán por la eliminación de sus contratos televisivos. Pero a algunos les preocupa que, en última instancia, pueda depender de que equipos de grandes mercados como los Dodgers, los New York Yankees, los New York Mets, los Boston Red Sox y otros se unan a la mezcla y acuerden compartir algunos de sus ingresos, y no hay señales de eso sucediendo pronto.
"Las aguas por delante podrían estar agitadas", dijo un ejecutivo de alto rango de un equipo de mercado más pequeño, hablando bajo condición de anonimato debido a las sensibilidades que existen al hablar sobre las finanzas de la liga. "Pero cuando se adopta una visión a largo plazo, que es lo que elijo hacer, pero creo que también es apropiado aquí, creo que, a largo plazo, sí, hay un camino para tener una plataforma con todos los clubes allí. ¿Va a tomar más de dos o tres años? Sí, va a tomar algún tiempo. Pero creo que, a largo plazo, hay un camino viable".