En un fin de semana en el que Ryan García y Canelo Álvarez se roban la atención, el deporte le está fallando a sus verdaderos boxeadores.
¿Ha recuperado Ryan García la cordura?
¿O José Ramírez, el hambre?
¿Podrá Devin Haney aguantar un golpe?
¿Y qué versión de Teófimo López se presenta?
La interesante cartelera del viernes en Times Square debería ofrecer algunas respuestas preliminares. Pero para mí, el tema de mayor importancia tiene que ver con el tipo del que nadie habla: Arnold Barboza Jr.
A diferencia de su oponente, López -quien, cuando acierta, sigue siendo un talento electrizante como ninguno en todo el boxeo-, Barboza no genera mucha expectación. No es una estrella de las redes sociales, ni siquiera ha tenido una crisis pública. De hecho, es una especie de novedad: solo un boxeador, aunque bastante bueno: 33 años y con un récord de 32-0, ridículamente atrasado para una oportunidad por el título mundial. Las reglas han cambiado desde que Barboza debutó en 2013. Aparentemente, ser solo un buen boxeador ya no es suficiente.
Aun así, la pregunta de ahora en adelante -especialmente relevante para los líderes de esta naciente liga de boxeo TKO, el jefe de la UFC, Dana White, el presidente de la WWE, Nick Khan (para ser sinceros: mi exagente) y el hombre con el dinero, el financista saudí Turki Alalshikh- es: ¿Puede eso cambiar? Ser peleador es un trabajo muy duro -arriesgas tu vida, después de todo- sin tener que ser una especie de provocador en línea. ¿Existe un modelo que simplemente permita que los buenos peleadores sean buenos peleadores, y de entre ellos, como inevitablemente ocurrirá, surja algún gran peleador de vez en cuando?
Dicho de otro modo, ¿se puede volver a convertir el boxeo en un deporte?
"Cuando debuté", dice Barboza, de El Monte, California, "las redes sociales ni siquiera existían. No fue hasta 2020 que realmente empezó a cambiar". De hecho, Barboza había estado en la mira por una oportunidad por el título mundial desde 2019, cuando el promotor de Top Rank, Bob Arum, lo mencionó como un posible próximo oponente para el entonces campeón de peso superligero del CMB, José Ramírez. Sin embargo, para mérito de Ramírez, se fue a Texas, sumó el título de Maurice Hooker a su colección y Barboza optó por la OMB (el organismo sancionador preferido de Top Rank) en busca de un cinturón.
Efectivamente, Barboza ha ganado algunas buenas peleas para lograrlo, la más reciente derrotando al zurdo inglés Jack Catterall en Manchester, Inglaterra. Ahora es el campeón "interino", una de las varias supuestas distinciones prestigiosas de la OMB que ha ganado en el camino, incluyendo los títulos "Internacional" e "Intercontinental" de la organización. Estos cinturones secundarios pueden parecer pequeños detalles -ciertamente protegen al boxeador de la corriente de aire mientras camina hacia el ring-, pero incluso un observador tan interesado como Arnold Barboza Sr., entrenador y antiguo representante de su hijo, no logra distinguirlos. "Para mí, todos son iguales", dice, refiriéndose a la cuota de sanción habitual. "El tres por ciento de la bolsa".
Los organismos sancionadores -para que quede claro, todos- se basan en pagar para jugar. ¿Quieres ser un contendiente? ¡Apuesta fuerte! Mientras tanto, Barboza -uno de los 5 mejores boxeadores durante la mayor parte de esta década y el número uno del ranking de la OMB en las 140 libras desde junio de 2023- ha superado todos los obstáculos que se le han exigido, aunque dejó pasar a un muy buen boxeador de Chicago llamado Kenny Sims Jr. Eso fue en enero de 2022, según mis fuentes, cuando Barboza ocupaba el tercer puesto de la OMB. Sims, al igual que Barboza, era considerado solo un boxeador, aunque entonces conocido por su victoria sorpresiva sobre Elvis Rodríguez. El problema era que Sims no estaba clasificado por la OMB.
"Necesitaba a un boxeador del top 5, eso era lo que pedía constantemente", dice Barboza. "¿De qué me serviría eso?"
Ahí radica el dilema del boxeador. ¿Me estás escuchando, nocaut técnico? ¿Por qué los contendientes que diezman el 3% de sus ganancias arriesgarían todos esos años y todo ese dinero para pelear con púgiles que no pueden acercarlos al título?
Esto no significa, en absoluto, que Barboza sea un inútil. Además de Catterall, sus victorias incluyen al ya mencionado excampeón Ramírez, a quien derrotó por decisión unánime en Riad, Arabia Saudita; al astuto y experimentado José Pedraza; al entonces invicto e igualmente astuto Danielito Zorrilla; y a un pegador especialmente duro, también invicto y entonces a punto de una oportunidad por el título, Alex Saucedo.
"Esa fue mi pelea más difícil", admite Barboza. El menos favorito, Barboza, cayó en el séptimo asalto, pero aun así ganó por decisión unánime en una pelea brutal. Dice mucho de Barboza (y explica, quizás, por qué los rivales no están tan entusiasmados con pelear con él) que no suele separar a sus oponentes de su conciencia (solo 11 nocauts), pero sí los pone a prueba en cuerpo y alma.
Sin duda, Saucedo, un pegador temible, nunca lo olvidará. Una hemorragia cerebral que sufrió esa noche lo obligó a retirarse. (Por cierto, si alguna vez quieren saber la verdad sin tapujos, lo que un boxeador, o simplemente un boxeador, soporta en un retiro forzado, buscando de repente una identidad, vean "Saucedo" en Netflix).
Así que llamo a Saucedo, preguntándome si tiene algún interés en esto: Barboza, el boxeador que lo venció, o López, quien podría darle alguna revancha.
"No sé", dice. "Como que perdí el interés en el boxeo. Ya no lo veo de la misma manera".
¿Resentimiento con Barboza? Me pregunto.
"Para nada", dice. "Estoy muy agradecido de haberme salido de ese maldito negocio".
Saucedo tiene dos hijos felices, de 11 y 6 años, un buen trabajo en la construcción y una carga académica universitaria que algún día le permitirá ser gerente de proyectos en obras. "A decir verdad, me da pena por muchos de estos tipos que están peleando ahora". No se refiere a las estrellas, sino a peleadores como él, o Barboza, o Sims, ya puestos. "La mayoría solo tienen que seguir rogando y rogando y rogando".
Y posteando. "Todo se trata de carisma, de venderse", dice con disgusto. "Esas redes sociales son una locura".
Es cierto que Saucedo no tenía talento para eso. Pero claro, no estaba solo.
"Qué curioso", dice. "Recuerdo que dijeron lo mismo de Terence Crawford".