NFL: ¿Mejorará el arbitraje bajo el nuevo convenio colectivo?

Luego de meses de negociación, liga y asociación de árbitros tienen un acuerdo y dedicamos el texto a evaluar los pros y contras del mismo

Por primera vez en su historia, la NFL planea formar esta temporada un equipo de reserva compuesto por hasta 12 árbitros. Sus integrantes serán asignados a grupos específicos, viajarán a los estadios y estarán disponibles para arbitrar partidos si uno titular se lesiona o tiene un bajo rendimiento.

Como parte de su nuevo convenio colectivo con la Asociación de Árbitros de la NFL (NFLRA), la liga anunció que planea ascender a algunos miembros de este equipo de reserva para que arbitren partidos de la temporada regular con fines de desarrollo, independientemente de las circunstancias.

Utilizar un equipo de reserva de esta manera supondría un cambio radical respecto a la práctica habitual y representaría quizás la modificación más visible derivada de unas negociaciones contractuales que, según la NFL —tanto pública como privadamente—, tenían como objetivo mejorar el desempeño arbitral. La iniciativa ha sido recibida con entusiasmo por algunos sectores internos de la liga, que llevaban tiempo abogando por lo que uno de ellos calificó como una inyección de "ADN de la NFL" en la gestión de los árbitros.

Otros se muestran escépticos sobre si la medida se implementará tal y como se ha concebido, citando fracasos similares en el convenio anterior, firmado en 2019. También señalaron el riesgo de incorporar árbitros sin experiencia previa en partidos a mitad de temporada y de restar oportunidades de práctica —ya de por sí limitadas— a los árbitros veteranos.

Sin embargo, tras dos años de negociaciones y amenazas cada vez más públicas de un cierre patronal y del uso de árbitros sustitutos, ambas partes acordaron los términos relativos al equipo de reserva y otros ajustes.

La NFLRA también aceptó elementos de la estrategia de la liga para vincular la remuneración al rendimiento en lugar de a la antigüedad; esta medida, junto con el equipo de reserva, constituye uno de los dos aspectos más tangibles de la integración del "ADN de la NFL" en el arbitraje.

Para reforzar aún más los esfuerzos de mejora, ambas partes establecieron formalmente 14 fechas de capacitación dentro de un periodo de receso ampliado. En el futuro, los árbitros con menor rendimiento podrían ser cedidos a la United Football League (UFL) y, esta primavera, todos los grupos de arbitraje han participado por primera vez en las sesiones de entrenamiento organizado por el equipo (OTA) y en los minicampamentos.

"Creo que esto generará competencia entre los árbitros, desde los niveles más altos hasta los más bajos", declaró a ESPN Ramon George, vicepresidente de capacitación y desarrollo arbitral de la NFL.

Scott Green, director ejecutivo de la NFLRA, afirmó: "Haremos todo lo posible por mejorar el arbitraje y creemos que existen disposiciones que ayudarán a lograrlo".

Si bien algunos aspectos del convenio colectivo definitivo son novedosos, muchos de los cambios previstos consisten en la ampliación o revitalización de ideas ya existentes. Dean Blandino, quien fue jefe de arbitraje de la NFL entre 2013 y 2017 y actualmente se desempeña como analista de Fox Sports y director de arbitraje de la UFL, señaló que la distinción es importante.

"Más trabajo y ayuda adicional no son algo malo", afirmó Blandino. "Realmente no lo son. Sin embargo, al final, independientemente de cómo se presente, se trata de conceptos muy similares a los que ya existían y que podrían haberse implementado antes. Y ahí es donde creo que parte de esto es pura fachada".

ESPN dedicó el último mes a examinar a fondo los detalles del acuerdo —que los abogados de ambas partes aún estaban ultimando por escrito a mediados de junio— para responder a una pregunta sencilla: ¿En qué medida puede la NFL esperar razonablemente mejorar el arbitraje mediante las iniciativas incluidas en el convenio colectivo? Y, ¿hasta qué punto —si es que lo hay— se trata de una fachada para calmar las inquietudes internas y externas sobre el desempeño arbitral?

Árbitros de reserva

Bajo el convenio colectivo anterior, la NFL contrataba anualmente a 119 árbitros para distribuirlos equitativamente entre sus 17 equipos arbitrales. Por lo general, la liga añadía a la plantilla dos árbitros de reserva adicionales —habitualmente veteranos— disponibles para rotar entre los equipos y sustituir a los lesionados. El nuevo convenio permite a la liga contratar a 10 árbitros de reserva adicionales, elevando el total a 12, para formar el nuevo equipo de prácticas.

Cuatro de estos 10 nuevos integrantes serán árbitros universitarios que participarán en la pretemporada de la NFL, cumplirán con sus temporadas universitarias y, posteriormente, estarán disponibles para trabajar en partidos de la NFL —o al menos integrarse en los equipos arbitrales— una vez finalizada la temporada universitaria.

En una entrevista, George, vicepresidente de formación y desarrollo arbitral, se refirió a estos árbitros adicionales como un "banquillo" destinado a complementar y estimular a los equipos ya existentes.

Dada la fecha tardía en que se alcanzó el acuerdo, una fuente de la liga señaló que es poco probable que se contrate a los 12 este año. No obstante, los que sean contratados se asignarán a equipos específicos en lugar de rotar libremente entre ellos. George indicó que realizará las asignaciones pensando en estar mejor preparados para "necesidades futuras", ya que podrían sustituir a árbitros próximos a la jubilación o a aquellos que obtuvieron calificaciones de rendimiento más bajas el año anterior.

El acuerdo estipula que estos árbitros de reserva recibirán una remuneración equivalente a ocho partidos de trabajo. Si trabajan en más encuentros, su salario aumentará proporcionalmente.

"Pueden incorporarse y trabajar en lugar de aquellos que estén teniendo dificultades", afirmó George. "Estarán integrados en un equipo, aprenderán a ser profesionales y a cuidar su cuerpo. Podrán familiarizarse con la terminología, el ritmo, la velocidad y los desplazamientos, además de trabajar en partidos de la NFL".

Al preguntársele si asignaría trabajo a los árbitros del equipo de prácticas incluso si ningún miembro del equipo titular estuviera rindiendo por debajo de lo esperado, George respondió: "Por supuesto. Sí".

Una fuente cercana a las negociaciones comentó que la NFL comprendió la necesidad de garantizar el pago de ocho partidos a los seis árbitros de reserva que planea contratar, con el fin de convencerlos de dejar sus puestos en el fútbol americano universitario, donde arbitran entre 10 y 12 partidos por temporada. Los árbitros titulares seguirán cobrando por una temporada de 17 partidos, incluso si son apartados de un encuentro para permitir que un árbitro del equipo de prácticas adquiera experiencia.

"El grupo de reserva está diseñado principalmente para el desarrollo y para ofrecer profundidad en caso de lesiones o problemas de rendimiento de los árbitros titulares", declaró un portavoz de la NFL. "El número de asignaciones de partidos se estructuró para garantizar que los árbitros de reserva adquieran una experiencia significativa y oportunidades de evaluación durante la temporada regular, incluyendo el análisis de videos que respalde su formación y desarrollo continuos. No se trataba de convencer a un árbitro para que dejara otro empleo. Nuestro objetivo es contar con los mejores en el campo".

Respecto a los árbitros universitarios, el portavoz de la NFL señaló: "Confiamos en su capacidad para adaptarse al entorno de la NFL. Estos árbitros poseen un sólido conocimiento de las reglas específicas de su posición, han participado en partidos de pretemporada de la NFL y tienen acceso a recursos de formación y reglamentación de la liga durante toda la temporada. Como parte de su desarrollo, se les asignarán partidos de temporada regular y serán evaluados bajo el mismo enfoque de desarrollo que se aplica a todos los árbitros".

De implementarse tal como lo describió George, fuentes cercanas al ecosistema arbitral de la liga anticipan un inminente choque cultural. Una de ellas destacó lo "arriesgado" que resulta alterar la química de un equipo arbitral a mitad de temporada e incorporar a árbitros de la reserva que han estado alejados del campo durante semanas, o incluso meses.

Otra fuente se cuestionó el efecto de que los árbitros se sientan vigilados o amenazados por sus sustitutos en mucha mayor medida que antes. Por el contrario, una fuente de la liga argumentó que la presencia de posibles reemplazos es una condición laboral a la que se enfrentan todos los jugadores y entrenadores de la NFL, y que se considera un factor motivador eficaz para mejorar el rendimiento.

Muchas fuentes cuestionaron si, desde una perspectiva logística, los cuatro árbitros universitarios que se reincorporan a sus equipos al final de la temporada llegarían realmente a arbitrar algún partido de temporada regular. E incluso si solo participan en partidos de pretemporada, sus repeticiones en el campo restarían tiempo a las rutinas de preparación de los árbitros que actuarán durante la temporada regular. Las repeticiones en partidos son de vital importancia para los árbitros porque, a diferencia de los equipos, ellos no realizan entrenamientos entre semana.

"Todo esto suena bien sobre el papel", comentó Blandino, exjefe de arbitraje de la NFL. "Pero a la hora de la verdad, ¿me estás diciendo que un equipo arbitral ha trabajado unido durante seis semanas y de repente vas a incorporar a uno o dos árbitros que llevan un mes sin trabajar en el campo? Eso supone un desafío".

"Entendemos la idea. Pero (los jugadores) entrenan a diario". Si yo fuera entrenador, me preguntaría: "¿Qué hacen los árbitros que están en el banquillo cuando no están trabajando en los partidos? Sé lo que hacen nuestros jugadores suplentes. Pero ¿qué hacen esos árbitros para que yo me sienta tranquilo teniéndolos en un partido?".

Capacitación, evaluación y desarrollo

La cuestión de cómo la liga debe capacitar y desarrollar a sus árbitros es fundamental en este convenio colectivo, ya que la oficina de la liga negoció acortar el periodo de descanso fuera de temporada para los árbitros y utilizar ese tiempo para capacitación y desarrollo adicionales.

Anteriormente, el periodo de descanso, conocido como el ‘periodo de inactividad’, abarcaba desde el final de la temporada regular hasta el 15 de mayo. Durante ese tiempo, la oficina de la liga no podía exigir a los árbitros que trabajaran, aunque sí podía solicitar sus servicios. La liga podía pedir que se asignara a árbitros con bajo rendimiento a partidos de otras ligas de fútbol americano, o solicitar la presencia de un grupo de árbitros en reuniones del comité de competición para discutir cambios en el reglamento.

En este convenio, la NFL negoció que el periodo de inactividad finalizara dos semanas antes para todos los árbitros: el 1 de mayo. Asimismo, para los árbitros con bajo rendimiento —aquellos clasificados en los niveles más bajos del sistema de evaluación de la NFL, Nivel 3 y Nivel 4—, el periodo de descanso será más corto o inexistente, y se les podrá exigir que participen en actividades de capacitación.

Green, director ejecutivo de la NFLRA (el sindicato de árbitros), señaló que en este convenio el sindicato impulsó la creación de un cuarto nivel en el sistema de evaluación de la liga, ya que consideraban que el sistema anterior de tres niveles era demasiado impreciso. Destacó que en el Nivel 3 se incluía tanto a árbitros que actuaban como suplentes en los playoffs como a árbitros despedidos por su bajo rendimiento. Green añadió que también negociaron un calendario para que la liga notificara a los árbitros sus evaluaciones de desempeño en tres momentos distintos a lo largo de la temporada, brindándoles así mayor claridad sobre su situación. Anteriormente, solo se realizaban dos evaluaciones. La liga podrá contactar a los árbitros del Nivel 4 para programar reuniones en cualquier momento posterior a la temporada regular.

"Creemos que el cuarto nivel identificará con mayor precisión a aquellos que se beneficiarán de ayuda adicional, en un esfuerzo por mejorar", afirmó Green.

George señaló que la reducción del periodo de descanso se centra "específicamente en los individuos que tuvieron un bajo rendimiento durante la temporada y no fueron asignados a partidos de playoffs"; dichos árbitros comenzarán a trabajar con sus supervisores inmediatamente después de la temporada regular para revisar cada una de sus decisiones arbitrales e identificar errores en la mecánica y el posicionamiento. Tras la revisión, y si fuera necesario, George indicó que asignará a los árbitros para trabajar en la UFL. Varias personas familiarizadas con el arbitraje señalaron esta parte del convenio colectivo como el aspecto que responde más a una cuestión de imagen pública: el periodo de descanso reducido sirve como argumento para proyectar la idea de que la liga está tomando medidas para mejorar el arbitraje.

"El término 'periodo de silencio' (o 'periodo oscuro') es algo engañoso, ya que lo único que significaba era que, si la liga quería tener acceso a los árbitros, simplemente debía negociar con el sindicato las tarifas y los plazos", comentó Blandino. "No es que no pudiéramos hablar con ellos ni tener ningún tipo de contacto".

"Esas son cosas que difundían públicamente: 'No podemos hacer nada con ellos hasta el 15 de mayo'. Bueno, eso no es del todo cierto. Simplemente habría que pagarles por encima de sus funciones y responsabilidades habituales para poder contar con ellos".

Una fuente cercana a la NFLRA indicó que el sindicato estaba descontento porque la postura negociadora pública de la liga se centraba en mejorar la calidad del arbitraje mediante un mayor acceso a los árbitros, ya que eso daba a entender que estos se oponían a la idea de mejorar.

Escepticismo sobre cómo funcionarán los cambios

Fuentes internas del cuerpo arbitral señalan que su escepticismo respecto a la ampliación del periodo entre temporadas y al aumento de las oportunidades de capacitación se ve acentuado por el historial reciente de inacción de la liga. El convenio colectivo de 2019 incluía una disposición que obligaba a la NFLRA y a la NFL a colaborar en la creación de un programa de capacitación y evaluación que debía implementarse para la temporada 2020; sin embargo, Green afirma que dicho programa nunca llegó a materializarse durante la vigencia de siete años de aquel acuerdo.

"Podríamos haber iniciado el programa hace varios años", declaró Green a ESPN. "Les enviamos borradores y comenzamos las conversaciones, pero el problema fue que simplemente no disponían de personal que pudiera ocuparse de ello mientras realizaban sus tareas habituales de evaluación. Reconozco que Ramon (George) tiene la firme intención de avanzar en este asunto. Walt Anderson (exvicepresidente de capacitación y desarrollo arbitral) no mostró el mismo interés".

Una fuente de la liga indicó que la NFL discrepa de la afirmación de Green sobre el programa estipulado en el convenio de 2019.

"Ramon ha estado trabajando con la NFLRA en un nuevo programa de capacitación y desarrollo, y ha logrado avances significativos", señaló la fuente. "Estamos comprometidos con la capacitación y el desarrollo de nuestros árbitros para seguir mejorando su desempeño en el campo".

Green comenta que ya está negociando con George la estructura específica del programa conjunto de capacitación y desarrollo, el cual abordará cuestiones como: ¿Qué hará la oficina de la liga en abril con los árbitros de Nivel 3 que no participaron en partidos de postemporada? ¿Cuenta la oficina de la liga con personal suficiente para gestionar el tiempo adicional dedicado a los árbitros?

George anunció que la oficina de la liga incorporará a ocho coordinadores técnicos más a la plantilla en los próximos dos años para garantizar el apoyo a la capacitación de cada uno de los siete grupos de posición; esto duplicaría la cifra actual de ocho coordinadores técnicos.

Al enterarse de que la liga planea contratar a ocho coordinadores técnicos adicionales para reforzar el departamento de arbitraje, una fuente interna del sector reaccionó con sorpresa y se preguntó qué funciones desempeñarían.

Otras dos fuentes internas del arbitraje expresaron su escepticismo sobre los resultados que la liga obtendrá al dedicar más tiempo a los árbitros, ya que consideran que la raíz de los problemas arbitrales radica en los mensajes contradictorios que estos reciben por parte de la oficina de la liga. Se dice que la evaluación que reciben los árbitros de parte de los coordinadores encargados de calificarlos no siempre coincide con los comentarios de su instructor, por lo que a menudo carecen de claridad sobre si acertaron o se equivocaron en una decisión arbitral.

"Para lograr una mejora constante, es necesario recibir un mensaje coherente, una dirección unificada y un liderazgo que provenga de la cúpula", señaló una fuente del club. "Ahí es donde surge la fractura, debido a la gran cantidad de cambios que ha habido en los niveles directivos superiores".

Los clubes recibieron un recordatorio sobre estas directrices al obtener una copia de un memorando inusual —enviado por el departamento de arbitraje de la liga a los propios árbitros— que detallaba las expectativas ante la mayor intensidad de las asignaciones para las sesiones de entrenamiento organizado del equipo y los minicamps de esta primavera. Anteriormente, las cuadrillas arbitrales solo participaban en las OTA si contaban con un árbitro novato en su equipo, pero este año las 17 cuadrillas participaron en ellas.

"Los clubes estaban comprometidos a colaborar con el cuerpo arbitral para mejorar el espectáculo en el campo", afirmó la fuente de la liga.

El memorando subrayaba la importancia que la liga otorgaba a estas visitas. Entre otras instrucciones específicas, se indicaba a los árbitros que debían "asistir a todas las reuniones del equipo y por posición, incluidas las sesiones de análisis de video", una expectativa que ya existía desde hacía tiempo para las visitas a los equipos durante los campamentos de entrenamiento. En un texto resaltado en negrita y subrayado, se advertía a los árbitros que debían cumplir con esto "incluso si ello requiriera regresar a las instalaciones del club".

Designaciones para la postemporada y los playoffs

Bajo el anterior convenio colectivo, los árbitros podían optar a una designación para la postemporada tras haber arbitrado dos temporadas acreditadas. El departamento de arbitraje de la liga tiene plena discrecionalidad para asignar partidos de postemporada basándose en las evaluaciones de la temporada regular; históricamente, los responsables de dicho departamento solían asignar a árbitros con cinco o más años de experiencia a estos partidos.

Sin embargo, George llamó la atención en los círculos arbitrales en 2024 —su primer año como vicepresidente de formación y desarrollo arbitral de la liga— al asignar a dos árbitros que cursaban su tercera temporada para el Super Bowl.

"Es un cambio radical", declaró a la prensa Mike Pereira —vicepresidente de arbitraje de la NFL entre 2004 y 2009 y actual analista de reglas para Fox— antes de aquel Super Bowl de febrero de 2025. "Siempre consideré que hacían falta cinco años para alcanzar el nivel necesario y sentirse cómodo actuando ante miles de personas".

"No existe ninguna cláusula en el convenio colectivo que exija un número determinado de años (de experiencia)", comentó George aquel mes de febrero. "Esa norma depende simplemente de la filosofía de quien esté a cargo de las selecciones. Yo no me rijo por esa filosofía. Si eres el mejor, debes estar en el campo".

Por ello, durante esta negociación, la liga presionó para eliminar el requisito de dos años de experiencia para poder optar a una designación en la postemporada.

"Elegimos al mejor árbitro, aquel que ha tenido el mejor desempeño en su grupo de posición, y le damos la oportunidad de arbitrar en los playoffs y llegar hasta el Super Bowl", explicó George. "Estamos eliminando ese límite de experiencia y fomentando una competencia real de principio a fin".

La liga y el sindicato también acordaron permitir que los árbitros con tres o menos temporadas acreditadas puedan salir de su estatus de prueba si se clasifican en el Nivel 1 durante una temporada o en el Nivel 2 durante dos temporadas. Durante este periodo de prueba de tres años, los árbitros perciben un salario inferior y no cuentan con la protección sindical que se aplica a los árbitros con contrato definitivo. La NFL puede despedir a los árbitros en periodo de prueba por bajo rendimiento sin necesidad de justificar una causa específica. La liga también tiene la facultad de prorrogar el periodo de prueba de un árbitro clasificado en el Nivel 4 durante dos temporadas hasta el 1 de junio posterior a su tercera temporada, permitiéndole así participar en actividades de capacitación durante dicha prórroga.

Si árbitros previamente no elegibles fueran designados para el Super Bowl, tendrían derecho a una remuneración adicional que la NFL clasifica como una recompensa por buen desempeño. En 2026, los árbitros del Super Bowl recibirán una bonificación de 17,720 dólares, o de 16,560 dólares si son designados como suplentes. Dicha cifra aumentará aproximadamente 1,000 dólares anuales durante la vigencia del convenio colectivo.

Las bonificaciones por participar en las rondas iniciales de la postemporada oscilan entre los 11,290 y los 13,630 dólares. Blandino calificó el cambio en los criterios de elegibilidad para los playoffs y la ampliación de la plantilla de reserva como un argumento de venta atractivo —parte del "ADN de la NFL"— al exponerlo ante "entrenadores y personas que conviven con esto a diario". No obstante, Blandino señaló que los árbitros siempre han competido por obtener designaciones, ascensos y, en última instancia, la continuidad en su empleo, aunque dicha competencia fuera menos visible.

Es discutible si las negociaciones del convenio colectivo bastarán por sí solas para lograr los resultados deseados. Sin embargo, el esfuerzo conjunto de la liga y el sindicato sirvió, como mínimo, para dejar constancia de un hecho indiscutible: es necesario mejorar el rendimiento. En eso no hay discrepancia alguna.