La temporada 2020 de MLS finalizó el 12 de diciembre con el campeonato de Columbus Crew, un largo camino que comenzó el último día de febrero. La temporada más larga y a la vez con menos partidos, debido a la pausa por pandemia.
La MLS hizo un gran esfuerzo para que la temporada pudiera llevarse a cabo. Primero, retomaron la actividad desde la ‘Burbuja’ en Orlando con el torneo MLS Is Back donde todos los equipos se concentraron en el complejo de ESPN Wide World of Sports. Con fuertes medidas de seguridad, pruebas y filtros de salubridad, el torneo se llevó a cabo de manera perfecta mostrando un gran ejemplo de cómo manejar las cosas en medio de una pandemia.
Una vez que se retomó la temporada regular desde los estadios de cada equipo, la MLS iba anunciado el calendario de juego por fases. En general, se buscó que los equipos se enfrentaran solamente a rivales cercanos a su zona geográfica para evitar largos desplazamientos. La liga norteamericana hizo una inversión fuerte para que el futbol pudiera seguir. Los equipos viajaban ida y vuelta el mismo día de partido en vuelos charter para minimizar el riesgo de contacto.
“El impacto de esto es mayor a lo que hubiéramos pensado”, dijo el Comisionado de MLS Don Garber, quien aceptó que las pérdidas económicas en 2020 van alrededor de los mil millones de dólares.
Ya en el tema futbolístico, en una campaña con altibajos, repasamos lo que nos dejó el torneo número 25 en la historia de la liga norteamericana.
CAMPEÓN FUNDADOR
Columbus Crew se coronó campeón en el 2020 luego de superar todas las adversidades, incluidos múltiples casos positivos a COVID-19 en las postemporada, dos de ellos fueron los jugadores titulares Darlington Nagbe y Pedro Santos previo a la final frente a Seattle Sounders.
Columbus es una de las 10 franquicias fundadoras de Major League Soccer desde la primera temporada en 1996. Dentro de una temporada especial celebrando el 25 aniversario de la liga norteamericana, fue una de dichas instituciones la que logró el campeonato. El Crew celebró el segundo título en su historia.
Columbus se despidió del estadio MAPFRE de la mejor manera, celebrando un título en casa, pues para la temporada 2021 estarán estrenando estadio. Esa fue una de las promesas de los nuevos propietarios, luego de que tanto aficionados como empresarios locales, pelearon para que la franquicia permaneciera en Ohio. El anterior dueño Anthony Precourt deseaba mover al equipo a Austin, Texas, por lo que ahora recibió una nueva franquicia de expansión en dicha ciudad. MAPFRE Stadium ha sido la cuna del futbol en Estados Unidos, sede de las rivalidades a nivel de selección entre las Barras y las Estrellas y México y el tradicional ‘dos a cero’.
SORPRESAS
Con el actual formato de postemporada a un solo partido de eliminación directa, la MLS ha encontrado una manera diferente de competir. En la Conferencia Este, debido a que actualmente hay más equipos en la misma con respecto al Oeste, se jugó un repechaje entre los últimos cuatro clasificados para determinar la primera ronda de postemporada.
New England Revolution y la franquicia debutante Nashville SC ganaron sus respectivos duelos ante Montreal Impact e Inter Miami en el repechaje, por lo que llegaron con una inercia positiva a sus siguientes compromisos. Allí, dieron la sorpresa al dejar en el camino a dos de los equipos favoritos, el 1 y 2 de la tabla general en Philadelphia Union y Toronto FC. Tanto Philadelphia y Toronto tuvieron que esperar tres semanas desde que finalizó la temporada regular, a cuando disputaron su primer partido de playoffs, pues se atravesó la Fecha FIFA de noviembre.
New England, siendo el octavo lugar, llegó hasta la Final de la Conferencia Este, mientras que Nashville cayó en semifinales frente al eventual campeón Columbus.
LAS DECEPCIONES
Uno de los equipos más importantes de MLS es LA Galaxy, por lo que siempre hay una gran expectativa alrededor de dicha franquicia. ES el equipo más ganador de la liga norteamericana con 5 títulos, además de tener una gran atención mediática gracias a sus contrataciones de jugadores élite a lo largo de su historia. El fichaje que más llamó la atención en el año fue el de Javier ‘Chicharito’ Hernández con los angelinos. Sin embargo, la temporada no fue la que se esperaba.
LA Galaxy selló la segunda peor temporada de su historia con 22 puntos en 22 partidos, fuera de posibilidades de playoffs, lo que le valió el puesto al técnico argentino Guillermo Barros Schelotto. Chicharito sufrió dos lesiones a la largo de la campaña por lo que no pudo aparecer para el equipo con goles como se esperaba. El delantero mexicano marcó solamente dos tantos en 12 partidos disputados.
En general, no fue una buena campaña para los jugadores mexicanos. Además de Chicharito, las lesiones acecharon a todos en algún momento, a Carlos Vela, Jonathan dos Santos, Oswaldo Alanís, Carlos Fierro, Jürgen Damm, Cubo Torres. Alan Pulido, quien fue el mejor goleador mexicano del torneo con 6 tantos, se perdió los playoffs con Sporting Kansas City por una lesión de rodilla.
NUEVAS FIGURAS
Nuevas figuras acapararon los reflectores como los mejores jugadores del torneo. Alejandro Pozuelo se llevó el premio al Jugador Más Valioso de 2020 tras la campaña regular que mostró con Toronto FC. El mediocampista español fue la contratación más cara en la historia del cuadro canadiense en 2019. Las buenas actuaciones de Pozuelo hicieron que los aficionados no extrañaran a Sebastian Giovinco. Pozuelo aportó 9 goles y 10 asistencias en su temporada de MVP mostrando un nivel estelar.
El gran héroe de la final de MLS fue Lucas Zelarayan. El volante argentino fue elegido como el MVP de la gran final luego de sus dos goles y una asistencia para el campeonato de Columbus Crew. Desde su llegada con el cuadro de Ohio, se notó el impacto de Zelarayan siendo el jugador más determinante en la generación de juego a la ofensiva. El nivel mostrado en el torneo le valió ser elegido como la contratación del año 2020 en MLS. Lucas reconoció que recuperó la confianza en su juego desde su llegada a Columbus y ha sido el campeonato más especial en su carrera.
JÓVENES PROMESAS
En un torneo complicado de dobles jornadas para recuperar el tiempo perdido durante la inactividad por pandemia, lesiones y casos positivos COVID-19, un tema positivo fue ver a jugadores jóvenes levantar la mano ante las oportunidades que se presentaban para ellos.
Caden Clark se convirtió en el joven sensación de MLS a mediados de la temporada, cuando el atacante de 17 años de edad debutó con New York Red Bulls en octubre. Con 17 años, 4 meses y 18 días, Clark se convirtió en el jugador más joven en la historia de MLS en anotar en sus dos primeros partidos. Durante el partido de la primera ronda de playoffs de Red Bulls ante el Crew, Clark fue titular y anotó un gol, aunque su equipo cayó 3-2 ante el eventual campeón.
Philadelphia Union ganó el trofeo del Supporters’ Shield como el equipo que más puntos hizo durante la temporada regular. En sus filas, contaban con otra de las joyas jóvenes del futbol estadounidense, Brenden Aaronson. El joven de 19 años de edad finalizó la temporada con el cuadro de Philadelphia y sus buenas actuaciones le valieron emigrar al futbol europeo con el RB Salzburg.
Diego Rossi fue elegido como el Jugador Joven del Año 2020 de MLS, además de ser acreedor al Botín de Oro tras sus 14 goles en la campaña. El joven uruguayo de 22 años, se convirtió en uno de los líderes en la cancha para LAFC, especialmente ante la ausencia de su capitán Carlos Vela por lesión.
Aidan Morris se convirtió en el jugador más joven en ser titular en una Final de MLS, cuando saltó en el cuadro de arranque con Columbus Crew ante Seattle Sounders. Morris recibió la confianza de su técnico Caleb Porter luego de la baja de Darligton Nagbe por positivo a COVID-19 y mostró buenas cosas en la cancha.
MLS dio un ejemplo de cómo manejar las cosas con una gran organización. Claro que las cosas no fueron perfectas a la hora de planear el calendario, pero en términos generales, el saldo fue positivo. Lo que ahora preocupa es el tema económico, pues los aficionados en los estadios son la fuente de ingreso más fuerte para MLS y no se sabe cuándo se podrá estar de regreso en los inmuebles a una máxima capacidad.
“Nos preocupa cómo serán las cosas en 2021. Tengo esperanza de que serán mejores que en 2021, pero no creo que ningún negocio pudiera sostener las pérdidas que hemos tenido por dos años consecutivos”, señaló Don Garber.
Por ahora, el plan es que la campaña 2021 pueda comenzar en el mes de marzo.