España ha basado sus victorias a partir de tener la pelota, una solidez defensiva y golpear en los momentos justos, y hasta la Final no ha dado la impresión de que pueda perder en este Mundial.
España solía ser una nación con un futbol discreto, capaz de producir equipos espectaculares a nivel de clubes y con mucho talento, pero que no alcanzaba el éxito a nivel internacional.
Ganaron la Eurocopa de 1964 de forma inesperada gracias a Chus Pereda, Luis Suárez (el original) y un sorteo bastante favorable. Pero en los 42 años siguientes, solo superaron los cuartos de final de un gran torneo.
Sin embargo, han ganado cuatro grandes torneos en los últimos 18 años, y en la final de la Copa Mundial de la FIFA del domingo, tendrán la oportunidad de conseguir su quinto título en cinco finales disputadas en ese periodo. (Si eres de los que piensan que "¡La Liga de Naciones de la UEFA también es un gran torneo!", añade otro título y tres finales más a esa cuenta).
España llegó a la final del Mundial como la antítesis de Argentina. No se crean situaciones cada vez más complicadas para escaparse como Houdini, ni buscan el drama y la emoción a cada momento. Simplemente ganan. Controlan el balón, despliegan una de las defensas más sólidas que se hayan visto en un Mundial y, tarde o temprano, consiguen marcar el gol de la victoria. A veces sucede pronto —se pusieron por delante definitivamente en el minuto 10 contra Arabia Saudí, en el 22 contra Francia, en el 36 contra Austria y en el 42 contra Uruguay— y otras veces Luis de la Fuente tiene que recurrir a Mikel Merino (Merino marcó los goles de la victoria en el minuto 88 contra Bélgica y en el minuto 90+1 contra Portugal). Pero incluso en esos emocionantes partidos de último minuto, el momento quedó eclipsado por el hecho de que España nunca dio la impresión de que fuera a perder.
Tras un comienzo decepcionante, una fase de grupos dominada por los menos favoritos, los destellos de brillantez de Francia y la ya mencionada sed de drama de Argentina, España, la favorita antes del torneo, llegó a la final casi sin llamar la atención. Pero mientras Argentina cuenta con el mejor de todos los tiempos, Francia con el glamour y Inglaterra con la Premier League en casa, España llega al domingo como la favorita para llevarse el título mundial. Con una defensa impecable, un sistema perfectamente diseñado y la elección perfecta para liderar la organización, tienen la oportunidad de reafirmar su estatus como la mejor nación futbolística del mundo.
Lo más cerca que se puede estar de la perfección defensiva
Básicamente, existen dos formas de lograr cifras defensivas excelentes. Si se cuenta con el talento para desplegar un juego de posesión sólido y moderno, es posible inclinar el campo a tu favor, mantener al rival lo más lejos posible de tu propia portería, ejercer una presión tras pérdida eficaz —con todas las variantes habituales— y, en esencia, impedir que el oponente genere cualquier tipo de remate. Con distintos grados de riesgo y agresividad, esto es lo que casi todos los clubes ricos y exitosos intentan llevar a cabo en el fútbol de clubes de mediados de la década de 2020.
Si eso no es posible, existe la Opción B: poblar el área de jugadores, permitir al rival todos los disparos lejanos sin peligro que desee y pasar los 90 minutos asegurándose de que no disponga de ni una sola ocasión clara de gol. Este fue el planteamiento de varias selecciones que sorprendieron positivamente en el Mundial, y es uno de los principios que permiten a clubes que rinden por encima de lo esperado —como el Athletic Club—, precisamente, superar las expectativas.
España ha encontrado una tercera vía en el Mundial: hacer ambas cosas de forma brillante.
España ocupa el primer lugar entre las 48 selecciones de la Copa del Mundo tanto en tiros concedidos por posesión como en xG (goles esperados) concedidos por tiro.
Se ven favorecidos por un excelente juego de presión: son primeros en porcentaje de posesiones iniciadas en el último tercio (12,1 %), terceros en recuperaciones de balón en zona alta (12,9 por cada 90 minutos) y terceros en pases permitidos por acción defensiva (9,0). No dan tregua a sus rivales, y su defensa comienza desde arriba, con aportaciones especialmente sólidas del delantero centro Mikel Oyarzabal y del extremo Álex Baena; ninguno de los dos fue seleccionado para sus roles por una capacidad goleadora extraordinaria. Además, gracias a su sólido juego de posesión (son terceros en tasa de posesión, con un 63,7 %), pueden mantener una línea defensiva adelantada y provocar constantemente el fuera de juego de sus rivales (3,3 veces por partido, quintos en la clasificación general).
Para un equipo que convoca a sus 26 jugadores de clubes de las cinco grandes ligas europeas —incluidos ocho del club que más apuesta por la presión y la posesión en el continente (el Barcelona)—, tiene sentido que España destaque en este aspecto. Los atacantes clave Lamine Yamal y Dani Olmo son habituales del Barça, al igual que el centrocampista Pedri (relegado últimamente al banquillo) y el central Pau Cubarsí. Por su parte, el mediocentro defensivo Rodri ganó el Balón de Oro y 13 títulos con el Manchester City de Pep Guardiola. Es lógico que presionen y manejen bien la posesión. Sin embargo, lo que ha llevado a España a otro nivel es que también ha exhibido una defensa impecable en las transiciones y ha dominado las intervenciones defensivas —aunque estas sean poco frecuentes—.
Era fácil plantear la semifinal de España contra Francia como un choque de estilos: España intentaría dominar el balón, pero dejaría espacios a su espalda que los veloces y letales atacantes franceses tratarían de aprovechar. No obstante, España disipó cualquier tensión al cortar rápidamente casi todos los intentos de transición rivales.
En el conjunto del torneo, España ocupa el puesto 46 en intervenciones defensivas por partido (55,4), algo lógico dado que suelen tener la posesión del balón. Sin embargo, mientras defendían su ventaja durante casi 70 minutos frente a Francia, sacrificaron parte de la iniciativa en favor de las intervenciones defensivas: realizaron 71 en total, con 10 a cargo de Cubarsí; nueve tanto del lateral derecho Pedro Porro (autor también del segundo gol del equipo) como del mediocentro defensivo Fabián Ruiz; ocho de cada uno de los centrales y laterales —Aymeric Laporte y Marc Cucurella—; y siete de Rodri. Además, Rodri ganó la impresionante cifra de 11 de los 16 duelos disputados (68,8 %); Porro y Cucurella se impusieron en ocho de 13 (61,5 %) entre ambos; Ruiz ganó cinco de siete (71,4 %); y Cubarsí y Laporte también sumaron cinco victorias en siete intentos. En conjunto, esto supone un porcentaje de éxito del 67,4 % frente a un ataque francés técnicamente brillante y físicamente privilegiado.
A Francia le costó encontrar espacios y, cuando lo lograba, estos desaparecían rápidamente. Hacia el final del encuentro, mientras España intentaba gestionar su ventaja de dos goles, demostró que también sabía replegarse y acumular efectivos frente a su portería. Francia terminó el partido con apenas 10 intentos de remate; ninguno superó los 0,06 xG (goles esperados), solo uno se realizó a menos de 14 metros de la portería y únicamente tres llegaron a manos del guardameta Unai Simón, quien los detuvo todos con facilidad. Los defensas españoles llegaron incluso a bloquear dos de esos disparos, además de interceptar 18 pases. Fue, probablemente, la actuación defensiva más perfecta del torneo.
Rendimiento irregular en clubes, solidez con la selección
Por un lado, no debería sorprender que este grupo de defensas sea capaz de jugar a este nivel: todos militan o han militado en algunos de los clubes más grandes del mundo, como el Paris Saint-Germain (Ruiz), el Manchester City (Rodri y, hasta 2023, Laporte), el Barcelona (Cubarsí), el Chelsea (Cucurella) y —si aún cuenta— el Tottenham Hotspur (Porro).
Por otro lado, Rodri ha pasado las dos últimas temporadas intentando recuperar el nivel que le valió el Balón de Oro tras una lesión de rodilla sufrida en agosto de 2024. Laporte jugó dos temporadas en el Al Nassr y luego disputó la campaña 2025-26 con un Athletic Club que ofreció un rendimiento decepcionante. Simón es el portero del Athletic y, para muchos, el segundo mejor guardameta de España por detrás de David Raya, del Arsenal.
Cucurella ha sido en los últimos años una de las caras visibles de un Chelsea incapaz de definir una filosofía coherente de juego o de confección de plantilla, aunque, tras la final del domingo, dejará Norteamérica para incorporarse al Real Madrid. Ruiz solo fue titular en 13 partidos de liga con el PSG en la temporada 2025-26, pasando gran parte del curso de baja por lesión.
Cubarsí destaca por su gran nivel a los 19 años, pero sigue siendo muy joven para una posición que tradicionalmente requiere un proceso de maduración más largo. Si a esto sumamos jugadores como Oyarzabal, de la Real Sociedad (nueve goles sin contar penaltis en todas las competiciones de clubes la temporada pasada), y Baena, del Atlético de Madrid (apenas dos goles y tres asistencias en 2.305 minutos con su club), no da la impresión de que sea un equipo construido en torno a los jugadores de club más brillantes y en mejor forma del mundo. Y, a pesar de la presencia incansable de Yamal en la banda derecha —donde gana constantemente sus duelos—, España ocupa el puesto 13 de 48 equipos en goles por cada 90 minutos (1,86) y el 18 en xG por remate (0,15). Sin embargo, lidera la clasificación en diferencia de goles (+1,7 por partido) y en diferencia de xG (+1,6) porque las piezas encajan a la perfección en el sistema.
"Siempre he dicho que este modelo futbolístico está hecho a medida para este grupo de jugadores", declaró De la Fuente tras la victoria en la semifinal del martes. "Sabemos exactamente qué pueden aportar y cómo pueden enriquecer este estilo de juego, pero el mérito es de los futbolistas. Nuestra labor consiste en elegir a los jugadores que mejor encajan en este modelo y en esta filosofía".
También ha sido clave que Rodri haya vuelto a mostrar su mejor versión. Atrás han quedado las dudas puntuales que exhibió con el City la temporada pasada; ya han pasado casi dos años desde su lesión y se ha mostrado seguro y preciso durante todo el torneo. En cuanto a creatividad, ocupa el segundo lugar del equipo en ocasiones generadas (nueve); en lo referente a la construcción del juego y la posesión, lidera las estadísticas de toques (794), pases completados (655), pases recibidos (580), pases progresivos (81), conducciones de balón (556) y distancia recorrida en conducción (2.426 metros); y en el apartado defensivo, encabeza la lista de entradas con éxito (22) y recuperaciones de balón (34), además de ser segundo en duelos terrestres ganados (30). Está rindiendo a un nivel excepcional, posiblemente el mejor de su carrera.
"Rodri es el eje del equipo", afirmó De la Fuente. "Es la referencia posicional que lo hace todo bien. Entiende el fútbol de ataque de forma brillante. Juega a pocos toques. Rompe líneas con una facilidad increíble. En defensa, su colocación aporta equilibrio al equipo. Recupera innumerables balones. Es, sin duda, uno de los jugadores más importantes de nuestro sistema. Tenemos la suerte de contar con futbolistas como él".
El padre orgulloso al mando
A estas alturas, resulta difícil imaginar a alguien que represente la filosofía futbolística de España con mayor precisión y profundidad que De la Fuente. A sus 65 años, lleva 13 vinculado a la Federación Española: empezó entrenando a la selección sub-19 y fue ascendiendo; ha interiorizado y aplicado su estilo de juego como pocos.
Sin embargo, en las décadas anteriores, fue un maestro de un fútbol español más aguerrido y defensivo. Fue titular en 196 partidos con el Athletic Club durante los años 80 y principios de los 90; de hecho, estuvo sobre el campo durante 50 minutos en el famoso partido del "Carnicero de Bilbao", aquel en el que Andoni Goikoetxea le fracturó el tobillo a Diego Maradona. Aunque tiene aspecto de profesor universitario, jugó durante una de las épocas más brutalmente físicas de este deporte.
De la Fuente militó en el Athletic (en dos etapas), el Sevilla y el Alavés, y posteriormente entrenó al Athletic y al Alavés antes de incorporarse a la federación nacional. Conoce el fútbol español a la perfección. En sus ruedas de prensa, a menudo transmite más la imagen de un padre orgulloso que la de un entrenador exigente. Cuando le preguntaron por la llamada del Rey de España tras la victoria ante Francia, calificó el hecho como "un orgullo inmenso... saber que hemos contribuido a llevar alegría a todo un país que se ha unido en las calles para apoyar a este equipo". Volvió a insistir en la idea de la alegría al afirmar: "No hay mayor satisfacción que ver a los demás felices. Eso es lo que nos motiva".
Al preguntarle por el ingrediente secreto del grupo, habló largo y tendido, no de tácticas, sino de cómo elegir a los compañeros de habitación.
"Creo que lo más importante es elegir bien a tus compañeros de viaje", señaló. "Si eliges a las personas equivocadas, el camino se vuelve difícil. Siempre hemos prestado mucha atención a eso. No solo los jugadores, sino todos los que forman parte de este grupo trabajan con el mismo objetivo. ... Hemos pasado 47 días juntos, si no me equivoco, y no ha habido ni un solo problema. Pero, insisto, la clave está en elegir a las personas adecuadas para emprender el viaje".
(Por su parte, el seleccionador argentino Lionel Scaloni comparte esa misma filosofía. La noche anterior al partido de cuartos de final contra Suiza, habló extensamente sobre la importancia de la unión y las experiencias de vida. «No soy entrenador porque me encante la formación 4-3-3», dijo. «Soy entrenador porque quiero volver a vivir momentos como estos: formar parte de un grupo, compartir mate, hacer un asado, jugar al Truco. Eso es lo que hemos hecho toda la vida. Si solo piensas en el partido, el partido, el partido, acabas agotándote. Si no disfrutas de todo lo que lo rodea, ¿qué sentido tiene?»)
Antes de la semifinal de España contra Francia, De la Fuente recalcó un mensaje sencillo: «Nos enfrentábamos a una de las mejores selecciones del mundo, pero [Francia] se enfrentaba al mejor equipo del mundo», dijo. «Esa es la mejor manera de neutralizar cualquier propuesta futbolística del rival».
Quizás sea un poco parcial cuando dice que "el futbolista español es el mejor del mundo por su comprensión del juego. Los jugadores españoles saben comportarse en ataque, en defensa y en cada fase intermedia. Ese es un gran logro del fútbol español: de los entrenadores españoles, los clubes españoles y los sistemas de formación españoles. Deberíamos valorar lo que tenemos en España". Pero sin duda han respaldado esa opinión con bastante frecuencia a lo largo de los años.
Favorecida, pero no garantizada
A pesar de su brillantez defensiva y calidad técnica, España empató con Cabo Verde en la fase de grupos y llegó a los minutos finales del tiempo reglamentario igualada en el marcador contra dos de sus cuatro rivales en las eliminatorias. Su ataque no es excesivamente prolífico y, aproximadamente una vez por partido, Simón parece perder el juicio: sale a por un balón mal calculado y se queda momentáneamente en una posición pésima. (Los defensas españoles lo cubren a la perfección, ¡pero aun así sucede!).
Nadie es invencible; en la final, España se enfrentará a una Argentina que parece totalmente vulnerable durante 70 u 80 minutos, pero que después se transforma en un equipo inmortal, predestinado a la gloria. España parte como favorita sobre el papel —tiene un 56,3 % de probabilidades de ganar según Opta, y un 58,8 % implícito según las cuotas de DK Sports—, pero esa cifra no supera por mucho las probabilidades de un cara o cruz.
No obstante, incluso teniendo en cuenta la reciente racha de finales milagrosos de Argentina, resulta difícil apostar en contra del equipo que concede a sus rivales menos disparos y de peor calidad, que cuenta con el mejor mediocentro defensivo del mundo (de nuevo), con el extremo que más duelos gana en el planeta y que, sin contar las tandas de penaltis, lleva 37 partidos consecutivos invicto. España ha logrado reducir drásticamente la incertidumbre y maximizar las virtudes de su plantilla, lo que la sitúa a solo 90 minutos de conquistar su segundo título mundial.