El que fuera team principal de Racing Point relató de uno de los capítulos más complicados en la carrera de Checo Pérez
Otmar Szafnauer es un pozo lleno de historias de la Fórmula 1, las que vivió y las que ha podido ver en butaca de primera fila. Una de ellas, particularmente interesante es su papel en la carrera de Sergio Pérez, primero como su jefe en Force India / Racing Point, luego en su salida de esa organización y posterior llegada a Red Bull.
Sobre esa sucesión de hechos, que no aislados, sino que se correlacionan, el directivo rumano-estaounidense charló con ESPN y Motorsport y aseguró que bajar a Checo Pérez y sustituirlo por Sebastian Vettel fue la mejor decisión, pero fue más allá al señalar que, una vez que el mexicano se encontraba sin contrato y casi sin asiento para 2021, él intervino con Christian Horner para que el director de Red Bull eligiera a Pérez.
“Fue la decisión correcta (bajar a Checo y subir a Vettel), y te diré por qué: Lawrence Stroll es el dueño del equipo. Así que a un lado del garaje iba a estar su hijo, y teníamos que decidir de quién podía aprender más Lance para ser mejor, ¿cierto? Porque todo el proyecto gira en torno a Lance.
“Él ya había aprendido todo lo que podía aprender de Checo, y pensamos en Vettel porque Vettel trabaja 10 veces más duro que cualquier otro piloto. Su análisis es a un nivel muy detallado y granular, mucho más que el de cualquier otro piloto. En fin, la razón por la que tomamos a Sebastian fue para que Lance pudiera aprender de él”, narró Szafnauer.
Aunque el papel de Vettel en Aston Martin era de mentor, como dijo Szafnauer, Lance Stroll no tuvo grandes temporadas bajo su ala. Ell equipo sólo logró séptimos lugares en el campeonato de Constructores en 2021 y 2022 y el hijo del dueño y tripulante del monoplaza número 18 sólo llegó a un sexto puesto, como su mejor lugar en carrera.
Pero el tema Vettel llevó, naturalmente, a que el gran charlista que es Otmar tocara el pase de Checo Pérez a Red Bull y el rol que cumplió en él.
“Y luego Christian (Horner) me llamó y me dijo: ‘Estoy decidiendo entre (Nico) Hülkenberg y Checo. ¿A quién contratarías si tú fueras yo?’
“Y a mí me caen bien los dos chicos de hecho, Hülkenberg es un buen amigo mío. Fui a su boda, fui el único de la Fórmula 1 que fue a la boda de Nico. Así de cercano soy con Nico. Y pensé para mis adentros: con la combinación de Max, Hülkenberg es más parecido a Max que Checo.
"Pero me dije a mí mismo: con esa combinación, Checo no comete errores, es genial cuidando neumáticos, tiene un gran manejo en carrera. Su ritmo de clasificación probablemente no sea tan bueno como el de Nico, pero su ritmo de carrera tal vez sea un poco mejor.
“Así que le dije a Christian que yo elegiría a Checo. Por lo tanto, aunque reemplazamos a Checo por Sebastian, pude influir en Christian para que le diera otro asiento. Y no mucha gente sabe eso”, agregó el que ahora es el team principal del equipo Van Amersfoort, donde compite en F2 el mexicano Rafael Villagómez.
Pero antes de que Checo fuera considerado por Red Bull se dio el momento en que Pérez se enteró que estaba fuera de Racing Point, algo que el mexicano se enteró cuando una persona de su equipo personal escuchó dentro del hospitality una charla telefónica de Lawrence Stroll, donde hablaba de la llegada de Vettel. Por cierto, Stroll hablaba a todo pulmón, nadie lo espió, lo que decía se podía escuchar hasta el piso de abajo.
Otmar Szafnauer rememora que, si bien pudo haberse revelado el asunto en esa llamada, él siempre fue honesto con Pérez y lo preparó al hablarle de los planes de futuro inmediato, donde él no estaba contemplado.
“Sí, a ver, yo no soy así (no le dije, ‘estás fuera’). No te llevo con engaños haciéndote pensar: ‘estás dentro, estás dentro" y luego "estás fuera’. Empezamos a hablar del futuro mucho tiempo antes porque yo quería que él se preparara también y empezara a buscar opciones.
“Una vez que supimos por parte del dueño cuál era la estrategia o lo que intentábamos hacer, nos dijimos: ‘Okay, esto es lo que quiere el dueño, esto es lo mejor para lo que el dueño quiere’. Una vez que supimos eso, se lo dijimos a Checo. Así que no fue como que de un día para otro estuviera fuera...
-Sí, pero él dijo que supo que estaba fuera cuando escuchó, o alguien escuchó a Lawrence hablando..., se le interrumpió.
“Podría ser muy bien que Lawrence tuviera esa conversación antes de venir con nosotros. Y una vez que yo supe cuál era la estrategia, empecé a hablar con el director técnico y el ingeniero jefe y dije: ‘Okay, si esta es la estrategia, ¿qué vamos a hacer? ¿Quién es el mejor?" Y ahí fue cuando se nos ocurrió Sebastian”.
Las virtudes de Checo y su próximo coequipero, desmenuzados por Otmar
Szafnauer no tiene tema aborrecido, puede charlar abiertamente de cualquier tópico, pero en México interesa saber su pensamiento sobre Checo Pérez, ¿qué lo hace un piloto tan longevo como eficiente”
“Velocidad y manejo en carrera. Tiene un gran manejo de carrera. Y ahora también tiene buena retroalimentación (feedback) porque ha experimentado cuatro o cinco autos diferentes.
“Así que sabe lo que le cuesta ir rápido, y puede dar esa retroalimentación tanto al equipo de ingeniería como al de desarrollo. Sabes, Checo corrió en Sauber, en McLaren, conmigo en Racing Point / Force India. Luego en Red Bull, ¿cierto? Cuatro equipos, experimentó cuatro tipos diferentes de ciclos de desarrollo de auto y matices. Y ahora puede tomar ese conocimiento y aplicarlo para hacer que cualquier auto en el que esté vaya más rápido. Y es rápido. Y tiene un gran manejo en carrera. Rara vez comete errores en la carrera. Rara vez. No cero; todos los cometen, pero es raro.
- Si fueras el director de equipo de Cadillac, ¿qué tipo de piloto pondrías en el segundo asiento el próximo año?
“Si no mantienen a Bottas, yo tomaría a un piloto joven que tenga buen potencial. Y la razón por la que digo eso es que Checo es capaz de mostrarte dónde están los límites del auto. Y con el chico joven a su lado, ya puedes empezar a prepararlo para dentro de tres años, cuando ya no esté Checo o cuando se retire, y ponerlo al día.
“Así que yo tomaría a un (Nikola) Tsolov, un (Liam) Lawson o un (Arvid) Lindblad. Tomaría a uno de ellos. Porque lo que no quieres es que ninguno de los dos pilotos sea capaz de mostrarte lo bueno que es el auto. Y una vez que tienes a uno de ellos, más vale desarrollar a alguien en el otro asiento. Especialmente si eres Cadillac”.
El nombre de Colton Herta brincó inmediatamente y Szafnayer lo pescó en el aire, para descartarlo.
“Quizás Colton no sea el hombre adecuado; eso les toca a ellos decidirlo. Sabes, me gusta Colton, pero necesitas a alguien con un enorme potencial. Si hay otro Kimi Antonelli por ahí, yo lo tomaría”, señaló
También se dice. que un piloto experimentado como Esteban Ocon, quien acababa de ser bajado de su asiento por Haas, podría ser un buen ‘match’ con Pérez, pero ellos estuvieron en Racing Point, con Szafnauer de jefe y las cosas entre ellos no terminaron bien.
-En el pasado tuviste a Checo y a Ocon en el mismo equipo. ¿Crees que esa alineación podría ser posible de nuevo?
“No, ¿de nuevo? No la querría de nuevo. Pero vi lo que pasó con Esteban (salida de Haas, donde se rumoró que había tenido un altercado físico con algún miembro del equipo), y te puedo decir que nunca fue agresivo conmigo. Pero tal vez sea porque le saco el doble de tamaño (risas). De todos modos, nunca fue agresivo conmigo; siempre me respetó.
“Pero le di su primer asiento en la Fórmula 1. En aquel momento Toto me presionó mucho por (Pascal) Wehrlein, y dije: ‘No, prefiero a Esteban’, porque era más rápido, escuchaba, daba buena retroalimentación y quería mejorar. Y es un ganador de carreras, no es lento. El tipo le ganó a Max Verstappen en la Fórmula 3 en puntos
¿Pero puede llevarse bien con Checo en el equipo? “Creo que sí; al fin y al cabo ambos son profesionales”.